その【小人】好奇心旺盛につき。
セラが広間へと向かう途中の廊下から、皆の相談する声が届けられていた。
どうにも困っている様子の一同。
繰り広げられる会話は、遠巻きからでも内容が理解できた。
「それで、どうする？ 怪しい孤島行きの定期船が来るまで七日、だよねぇ…？
それにバルタザールからの音声が届かなくなって――」
「魔道具はあたしら、どうしたらええか、分からんしねぇー…
んー……。 子爵ちゃんとか、なんか知らんかねぇー？」
「ヴェルカナ…っつったっけか？ 賢者にどういった場所か――
聞きたかったんだがなぁー。 これじゃ、聞けねぇしよぉ……」
ノアがため息を漏らし「どうしよう」と、皆に話を持ちかけている所らしい。
セラは広間の扉をノックし、控えめに扉を開くと、室内へと身体を滑り込ませる。
そっと入室したつもりだったが、くつろいでいる皆は、彼女へと視線を向けた。
「あ、えっと……。 ただいま戻りました。
例の孤島行きの件…どうするかの相談、ですよね…？
たしか七日ほど、待たなければというお話、でしたよね…？」
ルルがキューを抱きしめ、ソファで横になりながら退屈そうに答える。
「そーそー、待つのもだりーなーって。
あとあの耳飾りの魔道具じゃけどさぁー、めげとんか知らんのじゃけど…」
ルルは耳に装着された耳飾りをトントンと叩き、後に溜息を吐き出す。
無表情のまま、諦めたように耳飾りを外すと、机に転がした。
「だめじゃねー。 やっぱ、なんの反応もせんのんよねぇー。
禁書庫からの音声も聞こえんし……耳がミミっちぃーわぁー。」
ルルが身体を起こし「んーー」と、軽く伸びをした後に、出口の方へと歩く。
全員、ルルが落としていった言葉に、何をどうツッコめばいいか、考えていた。
しかし彼女は悪戯っぽく、口角を少しだけあげ、一同に対し声高らかに宣言。
「あたし、ちょいやりたいことあるけぇ、薬草園に行ってくるわー。
子爵ちゃんから、自由に使って良いって言われとるしー？」
「薬作るの興味あるけ、ちょっくら行ってくるぁー！
……薬草だけに“役に立つ”ってな。 じゃあの。」
ルルが軽い足取りで広間から退出。パタリという音と共に、姿を消す。
が、残された四人は、何が起こったのか分からず、全員で顔を見合わせる。
話し合いの最中だったことを忘れ、場にはちょっとした混沌が流れていた。
◇ ◇ ◇
混沌とした現場を残し、薬草園へと向かったルル。
二階の広間を抜け、階段を下り、中庭へと繋がる扉へ向かう。
日が落ちた庭園を、月光が優しく照らし出していた。
足取り軽い彼女は、誘われるように硝子張りの薬草園へと一直線。
「んー…！ ふぃーっ！ 集落では自然が溢れ返っとったけぇねぇー。
こういう場所、めっちゃ落ち着くんよねぇー。」
小さく呟き、いつも通りの無表情で、胸を躍らせ周辺を見回す。
高揚しながら、あちらこちらへ視線を移し、空気を堪能するルル。
薬草の匂いに包まれ、目的地の調剤室へと向かった。
前回、調剤室に訪れた際に、本棚のようなものがあった事を知っていた。
本棚の規模は小さかったが、ルルはその本棚にも興味津々だった。
恐らく薬学に関する記載があるものだろうと、絶対的な自信があったルル。
多少文字は読めなくとも「なんとかなるじゃろ」の精神で本棚へと向かう。
本棚に置いてある、一冊のノートのような紙束を手に取ったルル。
早速、パラパラと頁をめくり、読み進めていく。
整然と整えられた文字。所々、読めないところもある。それでも読み進める。
「んー……当たり前じゃけど、やっぱ読めんとこが多いねぇー…？
絵が描かれとらんかったら、詰んどったなーっと……どれどれー？」
一枚一枚、丁寧に描かれてある図を見ながら、目を通していく。
すると、ふと目に留まる、ルルも知っている大輪の薔薇の挿絵――
彼女の集落で狂い咲きする、ブラディアローズの図面。
「ん？これなんの薬に使えるん？ えーと材料は……？
カルミナと…ヴェルナの果実…？ で、ブラディアローズの花蜜……？」
彼女が読んでいた、薬の調合を記していた頁は、興味を唆るに十分だった。
そう、ルルが今まさに読んでいる調合レシピは――
“媚薬”の作り方を示す頁だったのだ。
「まぁ…ブラディアローズ事態に、そういう効果あるもんな。
こりゃ…ぶちやばい。 こんなん絶対作るに決まっとるじゃろ…！
ママ……オヤジ……！ あたしは、絶対に、やっちゃるけぇねぇ…！」
ルルの瞳は、好奇心という輝きに満ち溢れていた。
もう誰にも彼女の勢いを止められない。否、止める者は此処には居ない。
彼女は若干興奮気味に材料を取り出し、机に並べていった。
事前にアルコール漬けされていた、カルミナの花弁を取り出す。
それをすり鉢に入れ、すり潰し、潰したものを、固形と液体に分けておく。
次にヴェルナの乾燥果実を取り出す。
こちらは適当に砕き、粉々にし、先程のすり潰した花弁と混ぜる。
その後にカルミナの液体を加え、すり鉢で練り合わせ、布へと包み込む。
沸騰した湯へと、その布を放り込み、色が出るまでしばらく待機。
ルルはその間に、ブラディアローズの花蜜瓶の蓋を開け、匂いを確認。
「ふんふん」と頷き、匙で掬い手の甲に乗せ、舐め取る。
「っぱこれじゃろー！ あたしにはなーんの効果も無いんじゃけど。」
抽出した薬液を更に蒸留させ、濃さを調整。
調整した薬液に、花蜜を追加させ、丁寧に攪拌させる。
全工程が終了し、できた薬液を小瓶へと注ぎ、これで、完成。
出来上がった“ソレ”の本数は、あれだけの工程だったが、三本程度。
ルルは入り切らなかった中途半端な薬液を、躊躇いなく飲み込む。
「ぷはっ！」と一息つき、成果物を両手に掲げ、人知れずドヤる。
ルルの集落で、狂い咲きしているブラディアローズ――
なので彼女には“ソレ”の効果は、悲しいほどに皆無だった。
「これぶちうめぇじゃーん！ 普通におやつになりそ。
ホットミルクとかにいれたら、あたしのおやつ決定！ あとは……。」
（これ、子爵ちゃんに効果あるんじゃろうか？）
（あー！つかってみてぇ…！ ああ、好奇心が止まんねぇー…！）
彼女は無表情ではあったが、瞳は爛々と輝きを帯びていた。
好奇心で満ち溢れた胸は、止められない止まらない。
小躍りでもする勢いのルルではあったが、やるべきことは、やる。
使用したすり鉢や、蒸留器などを魔法を使用し、丁寧に清掃。
証拠隠滅も完了し、彼女はガラス張りの薬草園を抜け出したのだった。
「さーて…ぜってー、あの子爵ちゃんには実験するで。
あたしは、やるけぇね。 ママ……オヤジ。」
「あのいけ好かん、スカしたニヤけ面がどうなるんか、見届けるまでは…！
ちょー破廉恥に狂えばええんよ、ゲヘヘ。 あーやべ、ばか楽しみ。」
彼女は「ウケル」と言葉に出し、口角を上げ、ニヤける始末。
そうして、あまりに軽い足取りで、皆の待つ広間へと戻った。
そんな、とんでも無い危険に晒されているとはつゆ知らず――
アメトリクスは自室にて、静かにくしゃみをひとつ、かましていた。
◇ ◇ ◇
ルルの企みなど、知らない皆は、夜も良い時間だったこともあり――
色々な懸念はあったが、一先ずは就寝の流れとなっていた。
屋敷内の従業員すら、寝静まるような深夜というに相応しい時間帯。
ニヴェイシア邸の廊下を包むのは、しんとした静寂。
まだ夜は明けておらず、まだまだ日が昇るまで時間がある。
寝室の窓から、月明かりすら射し込まない程の、静けさが漂う夜半頃。
淡い夜の闇が漂う中、セラは中途半端な時間に目が醒めてしまった。
眠ることが出来ず、気分転換の為へと、なんとなく部屋の外へ。
（一度目覚めると、入眠出来ないのですよね。 はぁ……。）
足音を忍ばせ、長い廊下を歩いていると、ふと――
光が漏れ、薄く開いた扉が目に留まり、視線は自然に、そちらへ向けられた。
こんな時間に、誰が起きているのだろうか？という、ちょっとした心配心。
導かれるように、僅かに開かれている扉へと、手をかけるセラ。
そのまま、扉を押し開け、微かに軋む音を響かせ、扉が開かれた。
扉の向こうに広がっていた光景は、薄暗い書斎。
机に置かれている、小さなランタンの光を頼りに、作業に没頭する姿。
椅子に腰を掛け、静かに羽ペンを走らせ、執務中の屋敷の主。
彼を優しく照らす、ランタンから放たれる、橙色の淡い灯り。
銀白金の髪を照らし、光を受けた銀白金は、金色に輝いて見えた。
そこには、いつもの胡散臭い微笑みはなく、ただ淡々と仕事に向かう姿。
その淡々とした様子は、セラの瞳には儚げで、とても美しく映った。
まるで、幽玄を体現したかのような、この世の物とは思えない光景。
思わず息を呑み、見惚れてしまい、その場に立ち尽くしてしまうセラ。
セラの視線に気がつくこと無く、サラサラと、羽ペンを走らせる音が部屋に響く。
次に会ったときには、文句の一言でも言ってやろうと、そう思っていたセラ。
しかし、現在の彼の様子を目前に、用意していた言葉は、浮かんでこない。
セラはただ呆然と立ち尽くし、どこか寂しそうに見える姿を、眺めていた。
やがて、どれほどの時間が過ぎたのか、分からなかったが――
ようやく気がついたのか、アメトは少しだけ驚いた表情を見せ、胡散臭く笑う。
「おやおやー？ ボクの私室、入っちゃダメって言われてなかったカナ。」
軽薄さを感じる、胡散臭い調子の声色。だがどこか、なぜなのか――
いつもよりも、柔らかく感じることができた。
セラは片手を口に当て、目を見開き、小さく頭を下げながら声を上げた。
「ごっごめんなさいっ！ 邪魔するつもりも、入るつもりも無くって！
その、明かりがついていましたので、この時間に大丈夫かなって…！
えっと、その――それだけ、です…失礼いたしましたっ…！」
そそくさと後退り、そのまま部屋から退出しようとするセラ。
しかし、アメトは穏やかな声色で、そんな彼女の背中に語りかける。
「ボクは気にしないヨ。 キミが好きなだけ居たら良い。
気になるならネ？ ボクのコト……怪しいと、そう思うならサ。
好きなだけ、監視したら良い。 それでキミが満足行くならネ。」
「ほら、そこにソファがあるしサ。 ついでだし――
何か訊きたいことあるなら、そこに座りなヨ。」
優しさを感じるようでいて、どこか距離を置かれているような。
そんな、遠くもあり、近くにも感じるような複雑な声音。
セラはアメトの言葉に甘え、ソファに腰を掛け、じっと彼の顔を眺める。
「なんだか、こうして見ていると、普通に人間ですね…。 不思議、です。」
「ソレ、勇者サマと一緒にお風呂入った時に同じコト言われたヨ……。
キミたちが、ボクのお屋敷に着た時に見せたあの姿が、本来のボク。
とっーても、こわいこわーい魔族だヨー？」
彼は肩を揺らし、小さく笑う様な仕草を見せ「ヒヒッ」と喉を鳴らす。
「今は認識阻害かけてるから、その補正が大きいんじゃないカナ？
それとサ――こっちの姿の方が、キミたちは怖がらない、デショ？」
ランタンの暖かい光が、彼の微笑みを照らし出す。
しかし、温かな明かりとは裏腹に、彼の表情はどこか冷たい。
セラはじっと、彼の姿を目に収め、呼吸を整えると、ふとした疑問を投げた。
「あの…。一つお尋ねしたいのですが、どうしてそこまでして――
ニヴェイシア閣下は、人間との共存を望むのですか？」
「失礼ですが、オルディナストラではその、魔族は悪とされてまして……。」
セラは言い淀み、どう言葉にしたら良いのか分からず、口籠ってしまう。
視線を紙に落としたまま、羽ペンを動かし手を止めること無く、語るアメト。
「そりゃ、こっち……人間たちと暮らす方が、ずっと面白いからネー。
魔族の娯楽って戦いしか無いからサ。 それに、ボクは――」
「人間の愚かさも、強かさも、優しさも、知っている……つもり。」
「人の営みは、ボクの退屈と憂鬱に色を与えてくれた。
ソレだけじゃ……不足カナ？」
そう言った彼は眉を下げ、胡散臭くも、どこか――
寂しさや、諦めを感じるような、そんな複雑な表情を浮かべていた。
筆を止め、頬杖を付きながらも、セラに微笑を向ける。
「そう、ですか…。 そう、ですね。」
「長く生きるという事は、退屈が、多くなる…って事にしておきます。
しばらく閣下の事を監視……いえ。 観察させて下さいませ。」
セラが確かな視線でアメトへと語ると、彼は視線を再び下ヘ。
しかしそれ以上の会話はなく、二人の間には沈黙が流れる。
アメトは気にする様子もなく、ただ黙々と執務という作業を続けた。
朝の光が、交易都市を照らし始める頃合い――
二人は言葉を交わさず、時間だけがゆるやかに流れていく。
夜は明けていたが、セラはつい、ソファでウトウトとうたた寝。
そのまま、いつの間にか、深い眠りへと落ちていたのだった。
【設定メモ：煌陽国の宗教の名前】
本文に出てきた“オルディナストラ”という名前ですが
煌陽国セレスタリア、聖女の所属する宗教の名称です。
