その【聖女】転生者につき。

聖女と勇者と加護

とある物語の一頁

修行の日々の合間に、ヴィオラ伯爵本家の三姉妹と顔合わせる機会も増えていった。

姉妹たちは、長女以外は貴族学校に通っているらしい。

学校に通いつつ、教育、社交――将来の立場を学ぶ為、屋敷に滞在しているそうだ。

彼女たちの婚約はまだ先なようで、今は学びに専念する時期なのだそう。

彼女らも彼女らで大変だそうで、日々忙しなく動いている。

それでも、ふと思うのは、自分も学校に通ってみたかったということ。

学ぶことは嫌いではなく、前の身体でも、苦手な教科はあったものの、勉強は好きだった。

【聖女】の修行をほっぽりだして、学校に行ってみたい、けれど――

そんな馬鹿な真似は出来ないし、そもそもしない。

ヴィオラ伯爵家の名前に泥を塗る行為であることは勿論のこと、どちらにせよだ。

【聖女】である以上、運命から逃れることは、出来ないのだから。

姉妹たちはみなそれぞれ、とても個性の強い女子たちで――

長女のマリアーナ、彼女は今の自分より、六歳上。

現在は礼儀作法を屋敷で学んでいて、合間に婚約者探し中とのこと。

彼女とは、廊下ですれ違うたびに、冷たい視線と声を投げてきた。

「――ふんっ。　分家のくせして、随分待遇がいいんですのね？」

言葉は刃のように鋭いが、どこか奥底に子供っぽい照れのような物を感じる。

きっとツンデレというやつなのだろうか、と誤認するが、彼女に失礼だ。

しかし、どうにも言葉の端には、自分への心配が滲むようにも感じてしまう。

次女のレイアーレ、彼女は現在の自分より、三歳上。

激情の塊といった感じの子で、感情を隠すということを知らないらしい。

「【聖女】に選ばれただか、なんだか知らないけど！

　たかが分家の分際で、偉そうにしないでよ！　わたくしの前から消えてッ！」

自分が、何も喋っていなくても、彼女は突っかかってくる。

少しだけ、彼女の激情が怖いと感じるが、だが、理由を考えれば納得も行く。

年近い自分が【聖女】に選ばれて、彼女は【聖女】には選ばれなかった。

後になって分かったのだが、彼女は次期【聖女】だと期待を寄せられていたらしい。

自分はただ黙して、彼女の感情を受け止めるしか、できなかった。

そして三女のドロシー、現在の自分と同い年の、不思議な雰囲気の少女。

彼女だけは、自分に対する対応が、まるで違っていた。

「――ねぇ、セラ。　あなたの心の奥、すっごく光ってる！　とっても、きれい！」

その不思議な言葉に、自分は返事ができず、ただ曖昧に笑うしかなかった。

どうしてそんな事がわかるのだろうか？彼女には、一体何が見えているのだろうか。

もしかしたら、彼女は何か特別な【加護(ギフト)】があるのかな？と、なんとなく考える。

三者三様で、しかし共通して言えるのは、彼女たちが自分を“分家の娘”――

として、押し測っているのだということは、なんとなく察しがついていた。

長女に強い言葉を投げられても、次女に当たられても、めげたりはしない。

セラフィーナから、この身体を引き受けて、神様から【聖女】の【加護】を与えられて――

自分自身と、身体の持ち主であるセラを護って生き抜く為。

今度は過労なんかで倒れない為……その為に、今を必死でやりきる。

決意の炎を胸に灯して、ただただひたむきに走るしか、出来ないのだ。

◇　◇　◇

やがて季節は巡り、ヴィオラ家での日々が、徐々にだが身体に馴染んでいった。

本家の夫妻や、侍女たちの冷たさは、相変わらずではあったが。

その中でも姉妹たちとの関係に、小さな変化が芽生えていった。

――二年目。

次女、レイアーレが、貴族の学校を卒業したようだったが、彼女の態度は変わらない。

相変わらず、激情を振りまき、自分に強く当たったが、全て受け止めた。

その間、自分は修行中に、何度も失敗を繰り返し、叱られ、それでも立ち上がった。

そんな自分の姿を見て、長女のマリアーナが、呆れたように声を落とす。

「貴女、よくめげませんわね…？　――普通なら、普通の女子なら

　泣き出して、逃げ出して、心が折れているところですわ…　信じられない。」

多少棘のある言い方ではあったが、同時に暖かくも感じる声音(こわね)。

その色は、彼女が自分に初めて見せた“興味”の色だった。

――三年目。

持病を抱えるマリアーナの侍女が、倒れてしまった。

自分は倒れた侍女に駆け寄り、前の身体のおぼろげな記憶を頼りに処置を施し、治癒を祈った。

驚いたように目を見開いたマリアーナから、小さく感謝の言葉が落とされた。

「――あ、ありがとうっ…　た、助かったわ…」

その日を境に、彼女との距離は、少しずつではあったが、確実に近づいていった。

次女との距離感は相変わらずだったが、三女との関係も良好。

最初は想像すらしていなかったが、日々が徐々に明るく彩られた。

――四年目。

ドロシーとは自然に、とても仲良くなり、二人で話すことも少なくない。

他愛ない日常の会話から、ヴァイオレット男爵家で過ごした日々の会話など。

また、夜に二人だけで静かに話し合ったりと、かなり親密になっていた。

いつも、不思議な癒やしの微笑みを湛え、言葉を掛けてくれた。

「セラのお祈り、とってもあったかいから、わたしね、大好きっ！」

彼女は不思議な言葉を掛けてくれ、その言葉は自分にとっての救いだった。

孤独で、冷たい修行の中で、彼女の存在は、大きな希望の光。

――五年目。

私の心に、変化があったような気がするが、よくわからなかった。

なんだか記憶が曖昧になったような、そんな感覚なのだが――

今まで、どうやってヴァイオレット家で、生活をしていたかしら…？

鮮明だったはずの魂の記憶――“日本”という場所での記憶は、朧気になっていた。

自分という存在が、一体何者だったのか、良く思い出せない。

そうして月日が流れ、十五歳となった私こと、セラフィーナ。

聖堂や神殿の神官や司祭の方々が【聖女】を確実に認め始めていた。

「セラフィーナ嬢は、真に神々の寵愛を受けた【聖女】様だ――」

修行の甲斐もあり、【聖女】としての危うかった聖神力(サンクト)も徐々に安定していった。

修行中に、あちこちに連れ出され、地脈を整えたり、人々を癒やして周り――

そうして私、聖女・セラフィーナの名前は少しずつ、国中に広がっていく。

だけれど、レイアーレだけは最後まで私を拒絶して、彼女から歩み寄ることはなかった。

かといって私から歩み寄っても、物理的距離を取られ、睨まれるばかり。

「何がっ！　神々の寵愛を受けた【聖女】よ！　あんたなんか、大嫌いだわッ！」

彼女は、私の名声が上がれば上がるほど、辛い思いをしてきたのだろう。

私はそれを、ただ受け止めるしか出来ず、それ以外の方法がわからなかった。

なんだかんだで、私は王都での本家の生活と、修行の日々も、それなりに楽しく過ごした。

聖女の修行もいよいよ終わりを告げ、新たな物語の幕開けを迎えようとしていた。

◇　◇　◇

これは、一人の平凡な青年が、勇者になる物語の一項――

黄金色に染まる穂の海を、ふわりと風が撫であげ、静かに音を立て揺らし、波を作る。

穏やかな草擦れの音が鳴り渡り、遠くからは野鳥の鳴き声が落とされる。

村人の穏やかな視線に、暖かい両親の声、平穏そのものの光景。

――青年の故郷は、どこを切り取っても、平々凡々でのどかな田舎だった。

そんな和やかな早朝、日が昇ると同時に起床し、青年は寝ぼけ眼を擦る。

焼き立てのパンを頬張り、具だくさんのスープを飲み込むと、颯爽と外へ繰り出す。

準備運動をし、外に出ると、薪を割り、畑で収穫した野菜を箱に詰めていく。

作業を終えると、次の畑へと向かう――そんな、いつもと変わらない日常。

だが、向かう先の畑には、見慣れない“何か”が突き刺さっていた。

「あれ？　なんだろあれ…　あんな場所に、あんなに変な棒…？

　刺さってたかなぁ…？　おかしいなぁー…？　とりあえず確認かなぁ…」

付近まで寄ると、その棒が、ただの棒ではない事が、明瞭になった。

僅かに発光しており、鞘に収められた、淡く虹色に輝く、一振りの長剣。

こんな畑に、大層立派そうにみえる長剣が何ゆえに、刺さっているのだろうか。

誰かが間違えて置いていったにしても、畑に剣を突き立てるなど、言語道断。

そんな事を考えつつも、青年は長剣を手に取ると――

触れた瞬間から、脳の奥へ直接届けられる、冷たく澄んだ女声が響いた。

『我(わたし)は選定の虹剣(こうけん)。　――【勇者】ノアよ、ようやく、相まみえた。』

（なにこれぇ…？？　どこから声が聞えてるんだろう？　この剣さんから？）

「ええと、せんていの、こうけんさん？　不思議なお名前だねぇっ！」

青年は意味がわからずとも、剣一つに対しても、朗らかに微笑み対応。

しかしながら、言葉の意味の大半を理解すること無く、にこやかに微笑むだけ。

（勇者？僕が？　人違いかな…？　でもノアは僕の名前だし…）

選定の剣は、まるで青年の心を読んだかのように、言葉を続ける。

『我(わたし)は間違えてなどいない。　そなたの純然たる魂が――我(わたし)を喚び寄せたのだ。』

選定の剣にノアと呼ばれた青年は、朗らかな笑みを湛えたまま、そっと畑に刺し、戻す。

見なかったことにするため、そっと後退り、立ち去ろうとするが――

『待て待てまて！！！　おーーーい！

　我(わたし)をこんな畑に、挿しっぱなしにするつもりか！　我(わたし)を拾え！　そして世界を救え！』

剣というものは、お喋りなものなのか…と感心しつつ、再び剣の元へ戻る。

「えーっと、せんていのこうけんさんが、世界を救え…って言っているの？」

世界を救えと、簡単に唐突に言われてもと、困り果てるノア。

彼は産まれてこのかた、鍬と斧以外の振り方を知らないどころか、村から出たことがない。

生粋の、農家の民で、平穏で平凡な、ただの青年なのだ。

剣の心得どころか、世界を救うなどという意志も、無いに等しい。

十数年、ずっと畑の世話をしてきただけの、そんな農民の自分。

一村人の自身が、何故世界を救うなどという、だいそれた話になるのだろうか。

思考がぐるぐると渦巻くが、ノアが出した結論は――

「ええっと、一つ聞きたいことがあるんだけど、いいかな？

　こうけんさん、僕が行かないと、もしかして家族や村の人達が危ないの？」

選定の剣は、冷水のような澄んだ声を脳に響かせる。

『そうさな。　家族どころか、世界が滅ぶやもしれぬ。

　さて、どうする？　酷な選択を強いるようで悪いが、我(わたし)を連れて行け。』

そんな事を言われてしまっては、断る理由など、あるわけがない。

両親や村の人達は“今”のノアにとっての“すべて”なのだから。

「僕が行かないと、誰かが困るなら、家族や村の人達を守れるならっ…！

　僕なんかが、だれかを救えるって言うなら、いくらでも力になるよっ……！」

――なんだって、やってみせる、なんにだって、なってみせる。

決意を胸に抱き、再び選定の剣を手に取る。

柄を握った瞬間に、天から白い光の柱がノアの身体に降り注ぎ――

ノアの身体を包むように、じわりと熱が広がっていった。

こうして平凡な村人“ノア”は世界を救う為の【勇者】となった。

まだこの世界の広さも、自身に課せられた使命の重さも、何も知らないまま。

これは、一人の“村人”が【勇者】に選ばれた、物語のほんの一部にすぎない。

――そうして【勇者(ノア)】と【聖女(セラフィーナ)】の二人の運命は、交わる。