その【聖女】転生者につき。

三章：誘われるままに。

頁：３７ その【真意】不明につき。

「セラ、わりぃが浄化を頼めるか？　浄化でどうにかなるって話らしいからよ。」

「わかり、ました……では《浄化の祈り(ピュリタス)》を……。」

　騎士の言葉を受け、石へ寄ろうと足を運ぶ聖女だったが――

「あー……待って、駄目だヨ。ソレ、近づいたらイケないヨー？」

　姿なき声が彷徨い――全員が再び警戒の態勢を取った。

　場を割くような軽薄な声音。黒紫の霧を纏い、こつ然と現した姿。

　銀白金の長髪。白亜の石像のような、血色を感じさせない肌色。

　夜空を切り取ったかのような黒紫色の瞳――片側の瞳は覆われ確認できない。

　黒色の外套を身に纏った……長身の青年。

　青年は勇者たちを親しげに優しい微笑で見据えていた。

　だがどうしてだろう。瞳からも、上げられた口角からも――

　感情というものが一切見られず、まるで凪いだ水面のように一定の温度。

「ヒヒッ……！瘴気を吸ってご覧ヨ？あっという間に心が壊れ――」

　まだ何か言葉を語っていた最中だったが――止められた。

　凄まじい速度で青年へと聖剣を振るう勇者。が、青年の姿はそこにはない。

　彼は“いつの間にか”聖女と小人族の背後を取っていた。

（い――いつから背後にッ……！？）

　強張って動けずにいる聖女と小人族。青年は特に何もしてこない。

「ヤダネェ……？実に血気盛んだコトー。ボク、戦う意思なんてナイのにサ。」

　何が愉快なのか、彼は肩をすくめ『ヒヒッ』と喉を震わせて嗤った。

　今にも斬りかかりそうな勇者を制止し、武器を仕舞った騎士が声を響かせる。

「お前ェさんも魔族だな？――さっきの魔族の女とはどういう関係だ？

　お前らは『仲間』か？……回答次第じゃ――」

　武器こそ仕舞っているが、それでも騎士は警戒を解かず、僅かに睨む。

「……『仲間？』キミの言う“仲間”の定義がボクには分からないネー？」

「で……概ねせいかーい。ボクは魔族……ンデ――気になってるだろうケド。

　この場所に石を持ち込んだの、ボク。……ああもう。止めてよネェ……？」

「人族は蛮族を『勇者』と呼称するのカナ？全くサァ……。

　そこの騎士サマを見習ったらどおなのサ……勇(・)者(・)サマぁ……？」

　彼から紡がれる言葉に信用ならなかった勇者は、殺気を隠せないでいた。

（どうする……ッ！？セラたちの背後を取られてる……僕が武器を下ろせば……）

「ハァ……あのサァ――すこーし考えたら分からなぁい？」

「こうやって理知的に会話が出来てるってコトはサァ、ボクには敵意がナイ。

　そんなコトも分からないワケ？短絡的なのはよくないヨォー？」

　飄々とした態度を崩すことなく、言葉を落としていく青年。

　それどころか――彼は降参と言いたげに、掌を頭部付近でひらひらと振った。

「相手の力量も分からないのに、考えナシに飛び込むのは自殺と同義、デショ？

　あの童女には向かわなかったのにネェー？ボクなら簡単にヤれるって思った？」

「さぁて。ボク……お話を続けてもいーい？」

「ノア、さん……聖剣をお収めになってくださいませ。まずは対話から……。

　でなければ――折角のお話の機会を失ってしまうやも……ね……？」

　聖女の言葉を受け、渋々といった様子だったが聖剣を鞘へと戻した勇者。

　震える指先を誤魔化すように拳を握り、険しい顔つきで口を開いた。

「いきなりっ……聖剣を向けて、斬りかかってしまってごめんなさいっ……。

　よければ……お話を……続けてください……ッ！」

　青年は瞳を細め――再び霧を纏い姿を消し、勇者たちの前へ。

「イイ子イイ子……ヒヒッ！　石を持ち込んだと言ったケド――

　でも、ボクも不本意だったんだよネー。」

「頼まれて仕方なく……運んだって感じナノ。」

「この石、ボクじゃ破壊も出来ないし……こちとら困ってたトコでサー。

　だからキミたちに協力してほしくて。だからボク――」

「“善意”――で声をかけた……つもりだったんだよネー。」

　腕を後ろに回し、軽い調子で全員の様子を伺っている魔族の青年。

　鼻で『ハッ……。』と笑い、魔族の青年を一瞥した小人族。

「呆れたわ……んな軽い調子で、こんな場所で、無理あるじゃろ。

　それで信じろっていう方が、どうかしとるよ？そこんとこ、どうなんよ。」

「ヒヒッ！それもそうだネ？ま……確かに簡単に信用とかー？

　こぉんな魔族の言葉、信じろってのが無理あるよネ？とりあえずサ……。」

　微笑を崩さず、泥を滴らせ始めた石へと歩み寄る青年。

　青年が指を鳴らすと――石の周囲には薄紫色の靄が広がり、泥を抑え込んだ。

「はーい、これで近づいても安心安全ー。コレで浄化できるヨー？」

　わざとらしく手を鳴らし、彼の姿は再び黒紫の霧を残して消えた。

　セラにはまだ迷いはあったが――首を横に振り《祈り》の言葉を口にする。

（ひとまずは、石をなんとかしませんと……私が……なんとかしないと。）

「天にあらす我らが主よ。不浄、穢れ、あらゆる醜穢を星の巡りの元――

　慈愛を以て還し給(たも)う――《浄化の祈り(ピュリタス)》」

　祈りの言葉とともに聖光が石を包み、淀んだ瘴気を焼き尽くすように溶かし――

　じわりと聖光が泥と靄を抑え、やがて瘴気の残滓すらも霧散した。

　その光景を静観していた魔族の青年は、再び一同に語りかけた。

「魔族の皆サマは、戦争を仕掛けようとしているみたいだヨ。」

「ボクはそれを止めたくっておハナシしたの。　ま……信じなくてもいいケド。

　それじゃあネェ……？またどこかでお逢いしまショ？みなサマ……ヒヒッ！」

　彼は霧だけ残し――姿を消してしまった。最後まで軽薄だった青年。

　彼の言葉が、どこからどこまで真実なのか、まるで分からない。

　瘴気の石は聖女の力により、確かに浄化された。

　だが、一同に重くのしかかるのは『魔族との戦争』という言葉だった。