その【聖女】転生者につき。

二章：誘われるままに。

その【貴族】苦労人につき。

ニヴェイシア家当主、アメトリクスが薄気味悪い笑みを残し、立ち去った後。

残された空気は、息をすることすら憚られる程、重く淀んでいた。

ノアが口を開こうとしたタイミングで「コンコン」と、静かなノック音が響く。

続けて老齢の男声が響き「――失礼致します」という言葉が、室内へ届けられた。

扉を開き、現れたのは、先程の老執事。ピンとした姿勢、乱れぬ所作で丁寧な一礼。

頭を下げたまま、柔らかく耳心地の良い声で、一同へと語りかける。

「旦那様より、お話は伺っております。　一先ずは、お屋敷の見学など――

　私でよろしければ、当屋敷のご案内をさせて頂きますゆえ。」

老執事からの提案に、ノアは後ろにいる全員へと、視線を落とす。

ルル、パルテオンの二人は視線をセラへと向け、二人は聖女(セラ)の言葉を待つ姿勢。

「わっ、私ですかっ！？　ええっと、ではお言葉に甘えて、お屋敷の見学を…」

そうして老執事の案内のもと、屋敷を散策する事になった一同。

木の床を、コツコツという複数の靴音を周囲に響かせ、生活圏内を見て回る。

使用人が使っている部屋、来賓室、広間、複数の客間に寝室――

何ら変哲もない、おかしな所が一つもない、普通の屋敷に皆拍子抜け。

しかし一室だけ、案内されてない部屋があり、セラが老執事に質問を投げる。

「あの、あちらの扉の向こうのお部屋は…？」

「あちらでございますか？　あちらは、旦那様の書斎兼私室となっております。

　ご入室はお控えくださいますよう。　では、次は一階をご案内致しましょうか？」

老執事に一階部分を案内してもらおうと、ノアが口を開くが――また止められた。

今度は耳に装着した魔道具。賢者との遠距離での会話が可能な耳飾り。

その魔道具から「プツッ」と音が聞こえたかと思うと、間の抜けた声が響く。

『――ス、スミマセヌッ！！！　大事な時に、眠っておりましたッ！！

　ええと、今はどちらにいらっしゃいますか皆さまッッ！！』

パルテオンの肩が、がくりと落ち、彼は「お前な…」と呆れたように呟く。

ルルがジト目で「寝とったんかよ…」と、ため息を落とし、さり気なく懐を弄る。

バルタザールから預けられた片眼鏡(モノクル)を、そっと鼻に掛けた。

「賢者ちゃんー、あたし、モノクル掛けてっから、なんかあったらよろー。」

禁書庫内で声を張り上げているのか、賢者の『お任せあれッ！』という言葉が響く。

続けて、ノアが困ったような引き攣った笑みを浮かべ、経緯を賢者へと説明。

すると耳飾り越しから、とても威勢のいい、元気いっぱいの声が返ってきた。

『でしたらッ！！　研究部屋、調剤部屋、薬品の保管庫等ッ！！！

　そちらをお調べになっては、如何でしょうかッ！！』

「ええっと、研究部屋、もしくは薬品の保管庫とかはあるんでしょうか？」

バルタザールに指示されるままに、老執事に伝えるノア。

老執事は「畏まりました」と一言だけ伝え、滑らかな動作で背を向ける。

長い廊下を抜け、階段を下り、しばらく歩き、裏庭に続く扉を開けた。

老執事に案内されるがままに、付いて歩く一同。

裏庭は、規模はそう大きくない。しかし、さすがは貴族の屋敷と言った様相。

そうして、案内され辿り着いたのは、全面ガラス張りの植物園。

薄暮の光が天井のガラスを透かし、整然に活けられた草花がゆるやかに揺れる。

「す、すごく綺麗な場所ですねっ…！」

セラが胸の前で手を合わせ、うっとりとした目で、周囲を見渡す。

瞳に映るのは複数の緑の陰、様々な色の美しい花々――

「ホホホ。こちらは薬草園を兼ねました、旦那様ご自身の調剤室にございます。

　育てられております草花は、いずれも貴重な品にございますゆえ。

　どうか、お手は触れられませぬよう。」

「旦那様自ら、日々管理なさっておいでです。

　ここまで育て上げられた品々にございますれば、我ら使用人ですら――」

「育成には深く携わっておりません。」

老執事は一同に気を遣い、なるべく全貌が把握できるように、一歩ニ歩と下がる。

周囲を見渡し、安心させるような穏やかな声色で、言葉を繋げた。

「ご質問を頂きましても、私では答え兼ねますゆえ……。

　何か御用がお有りでしたら、旦那様へ直接お尋ね頂ければと、存じます。」

使用人ですら、育成と管理には携わっていない。

その老執事の言葉に、思わずノアの眉が僅かに動く。

不審に思ったのは、ノアだけではなく、パルテオンも同じ思いだった。

彼らは途端に怪訝な表情を浮かべ、視線を交わし、目線だけで思いを伝え合う。

ガラス張りの植物園の奥へ通されると、そこは小さな空間。どうやら調剤室らしい。

机の上にはビーカーや天秤、乾燥棚や蒸留器など、様々な道具が並ぶ。

彼が薬学の造詣に深いというのは、本当だったのかと、染み染み感じさせる空間。

「ちょっ…これ！　ヒーリアじゃないですかっ！　霊草なのですよ……？

　この国では、すごく貴重なのですっ！　こんなに葉がついてるなんて……！

　ありえませんっ……！　ここ、どうなっているのですかっ……？」

「おーー！　これ、うちの集落にアホほど咲いとるやつ！　なつかしーぜ。」

セラとルルは、二人して嬉しそうに草花を眺め「きゃっきゃ」と楽しそうにはしゃぐ。

ルルは集落にあるという、大輪の深紅の薔薇を指差し、懐かしそうに見つめていた。

「ああー！　あの、狂い咲きしてた薔薇だねぇ？

　でも、どうしてこんな所にあるんだろう…？　薬の材料…？」

「この薔薇なー。　ブラディアローズちゅーんだぜ。

　花の蜜がめっっっちゃ甘くって。　ちょー美味(うめ)ーの。

　でも、一つ難点があってよー…あたしらは平気なんだけど――」

ルルは少しだけ言い淀み、どうにか言葉を探している様子で、しばらく思案。

唸った後に出した言葉は、かなり濁した言葉で、なんとか一同に伝えた。

「これ舐めたら、血が元気になっちまうんだよな。

　すげー色んな意味で活力漲るんだぜー。　まぁ、とにかく、元気になる。」

ルルの説明を受けても、ノアは意味が理解が出来なかったらしい。

「元気になるなら良いのでは？」という空気で、その薔薇をじっくりと観察。

しかし、パルテオン、セラの二人は、完全にその“意味”を理解してしまった。

ノアは感心し、ルルの言うブラディアローズなるものを見つめ、顔を近づける。

どうやら匂いを嗅いでいる様子で、その様子を二人は、不安そうに見つめていた。

「――なぁ、これ。」

というルルの声と共に彼女が机の下から、箱をずるずると皆の前へ引きずり出した。

箱の中身は、びっしりと並んだ小瓶の列。どうやら薬の保管場所らしい。

瓶一つ一つに、丁寧にラベルが貼られており、ひと目見て分かるようになっていた。

［傷薬（低品質）］

［傷薬（高品質）］

［氣力回復薬］

［氣力活性剤］

［魔力回復薬］

［魔力活性剤］

そして、ひときわ異彩を放つ小瓶――［不浄の黒泥（見本）］

ルルがその小瓶を机に出すと、一瞬で空気が凍り付くような、冷え込むような錯覚。

セラは小さく肩を震わせ、パルテオンが低く唸り、ノアが視線を落とす。

「こいつぁ、あの石の泥ちゅーことか…？　なんでんなもんこんな所に…ッ！」

「あのさ、あの魔族の女の子、えっと子爵さんのお姉さんだっけ？

　彼女が言っていなかったかな？　ほらさ…？」

「確か…“リンの魔力と血液を吸って”……って。」

ノアはそう言うと、小瓶を手に取り、中身をじっと観察。

黒の中に紫がかった靄が、まるで生き物のように、瓶の中で蠢いていた。

『ふむッ、そちらが例の黒泥ですなッ…？　ウゥム、少々をお時間を頂きますッ』

どうやら、ルルの掛けていたモノクル越しに、その光景を見ていたであろう賢者。

耳飾り越しに彼の声が聞えてきたが、すぐに「プツリ」と音を立て――

禁書庫からの音声は、音を拾わなくなったのか、何も聞こえなくなった。

しばらく眺めていたノアだったが、特に何か判明するわけでもない。

すると腰に下げていた聖剣から、澄んだ冷たい女声がノアの脳内に響き渡る。

『この黒泥事態が、魔族の少女が生み出した魔力であろうな。　瘴気は――

　そうさな、魔族特有の血液が由来……と見て間違いないであろう。』

「これは、直接子爵さんにお話を聞いたほうが、良さそうだね。」

ノアのその言葉に、全員の視線が交わされ、気がつけばいつの間にやら――

外は橙色から群青へ、夜の帳が静かに彼らの背に落とされていた。

◇　◇　◇

老執事に案内され、一先ずは一旦、屋敷の広間へと集まった一同。

豪華な絨毯に重厚なカーテン、淡く揺れるランプの光が部屋を優しく照らす。

ノアが老執事に一言断り、控えめに口を開きつつ、質問を投げた。

「あの、お尋ねしたいのですが……。子爵さんは今、どちらに……？」

「旦那様は現在、交易都市(ヴァルメリア)近郊にて、魔物の調査へ赴かれている頃かと存じます。

　ですが、急ぎの御用がございました際には――

　こちらを燃やすようにと、仰せつかっております。」

老執事は落ち着いた様子でノアの質問へ回答し、彼に一枚の羊皮紙を手渡す。

差し出された羊皮紙を見つめると、なにやら複雑怪奇な魔法陣が描かれていた。

「あの、これは、一体――」

ノアが羊皮紙を不思議そうに見つめ、再び老執事へと質問を投げる。

老執事は「おっと、失礼」と一言落とし、質問に応えるように、言葉を続けた。

「こちらは、“魔導スクロール”と呼ばれる代物にございます。

　燃やすことで発動し、魔術が行使される……と、旦那様より伺っております。」

「不安に思われるようでしたら、無理にお使い頂かずとも結構にございます。」

老執事の言葉に、ノアが「どうする？」と皆に顔を向け、判断を仰ぐ。

「流石に勝手に燃やしちまうのはなぁ…　しかも効果分からねぇんだろ？

　困ったら燃やせって…何が起こるか分かったもんじゃねぇってのがなぁ…」

「そうですね…。　とりあえず、ニヴェイシア閣下がお戻りになるまで……

　こちらで、お屋敷の様子を探りながら、お待ちしたほうが――」

セラが皆に待ったをかけ、パルテオンがノアの手元を見る。

確かに、ノアの手に握られていたはずの羊皮紙……だったが。

まるで暗殺者が如く、素早い手つきで、ルルの手に羊皮紙が握られており――

「ソイヤー！」

謎の掛け声と共に、彼女はあまりにもあっさり、自身の特技である魔法を行使。

手にした羊皮紙を、とても呆気なく、燃やしてしまったのだった。

「「ちょおおおおおおおおっ！？」」

ノアとパルテオンは、二人同時に絶叫し倒し、あたふたと暴れる。

そんな仲間の様子に、セラは一歩後退(あとずさ)り、情報量の多さに硬直。

流れるような混沌の光景を、ただ見つめることしか、出来ないでいた。

「考えてもみんさい。　急ぎの用があれば、燃やせって話じゃろ？

　つまりってーとあの紙は、子爵ちゃんを呼びつけるって事だぜー？」

ルルの考察は完全に正解を引いていたのたが、皆は慌てふためくばかり。

彼女の言葉など聞こえていない様子で、部屋の内部をバタバタと暴れ周る。

老執事はというと、穏やかな眼差しで「ホッホッホ」と静かに見守る。

アメトリクスの最初のお願い“屋敷は壊さないで”が、早速反故にされかけていた。