その【聖女】転生者につき。

三章：誘われるままに。

頁：３３ その【魔法】効率的につき。

　学術都市を抜け、街道を早馬で駆けていく二頭の馬――

　数十分後、無事に迷宮付近へと到着した勇者一行。

　遠巻きからでは、ただの闇にしか見えなかった。

　が……眼前に来ると圧巻の光景。

　洞窟のような見た目。内部は淡く光る鉱石の灯りが闇を照らし出す。

　洞窟の奥から感じる、不気味な冷たい風が頬を撫で――息を飲む一同。

「僕……迷宮に来るのは初めてだから少しだけ緊張してる。

　無理しない程度に――それじゃ行こうか……みんなっ！」

　◇　◇　◇

　迷宮の内部は見た目通り、洞窟のような空間が広がっていた。

　湿気を帯びた空気が漂い、外観からは伝わらなかったが、冷たい空気。

　壁面には不気味な光を放つ苔、天井からは水が滴り落ち――

　時折「ポチャッ」と、石床を叩く音が響き、完全に洞窟といった雰囲気。

　思っていたよりも迷宮内部は静かで、魔物の気配はみられない。

「静かだねぇ……？入ったばかりだから魔物さんもいないのかな？」

　それほど大きな声を上げたわけではないが、周りの静寂との対比からか。

　勇者の声はやたら大きく残響していた。

　異様な静けさが漂う中――勇者たちは警戒を怠らず周囲を散策。

　そうして奥へ奥へと誘われるように進んでいくが、さすがは迷宮。

　一本道ではあったが、妙に曲がりくねっており――

　また水分を含んだ苔が足を取り、非常に歩きづらい。

　魔物の姿こそはないが、ぬかるんだ足元がそれ以上の恐怖を生み出していた。

　やがて――何もないまま、まるで人工物のような下りの階段。

　一同は階段を下り、彼らは二層目へと足を運んでいった。

「迷宮ってどういう仕組なん？今までめちゃ自然物みたいな感じじゃったんに。

　なのに急にこんな――人の手が加えられたみてーな階段出てくるって。」

「迷宮とは――魔物の延長線上と、元来からそう伝えられてるみたいです。

　私はそう聞き及びました。こうして人工物に見える階段も――」

「私たちをより奥へと誘い、養分とするためだとか……？」

　階段を一段一段、丁寧に下っていき――会話を交わすセラとルル。

「入り組んでいるのもそうでして――侵入者を逃さないためだと。

　諸説あってまだ研究途中らしいのですが――未だに全貌は不明だそうです。」

　そうして長い階段を下り、二層目へと降り立った瞬間だった。

　殺意をもった眼差しが勇者たちへと向けられていた。

　全員がすぐに戦闘態勢へと移行し、聖女もまた胸元の首飾りを握り――

　錫杖へと形態を変化させ《祈り》を行使するための姿勢を取る。

「ギギッ……ギィギ、グチ、グチチッ！チチッ！」

　舌を打ち付けるような耳障りな音。暗闇の奥からぞろぞろと現れる小さな影。

　飢えた瞳、濁った緑色の肌――口から滴り落ちる涎。

　勇者たちに、にじり寄るのは……ゴブリンたちの群れ。

　牙を剥き出しにし、群れは棍棒を構え、後衛の二人目掛けて襲いかかった。

　騎士が前へ躍り出て、ゴブリンたちを押し留める。

「狙いはセラとルルだッ！明らかにそっちに行こうとしてるッ！」

　ゴブリンの生態を理解しているがゆえ、セラは身震い。

　錫杖を構え――騎士の作った時間を有効活用するため、集中。

「天にあらす我らが主よ、星の導きの元、その御慈愛で守護を与え給(たも)う――」

「……《防御の祈り(グラティア)》」

　聖女の身体から聖光が溢れ――全員の身体を包みこんだ。

　聖剣を抜いた勇者が騎士の前へと躍り出ると、ゴブリンたちを圧倒。

　野生の魔物と違い、迷宮内の魔物は知能が高い。小賢しい連携で騎士を翻弄。

　じわりじわりと、女性陣へと汚い視線を向け――牙を打ち鳴らす。

　短杖(ワンド)を構えた小人族――余裕綽々の様子で口を開き短く詠唱。

「――〈麻痺(パラライズ)〉ッ！」

　短杖から小さな稲妻が奔り――ゴブリンたちへと放たれ、侵攻を止めた。

　その隙を突き、ノアがゴブリンたちを切り捨てるが、数は減らない。

　しかし勇者の彼は臆することなく、次から次へと斬り伏せ――

　後に残ったのは討伐の証である牙や棍棒。はたまた汚い布。

「ふう！ひとまずは子鬼(ゴブリン)たちはやっつけたかな？」

「子鬼って、僕の村でもよく現れてたからねぇ……放っておくとその――

　うん……。だから子鬼には多少の心得があるっていうか、なんというか……。」

「セラ、ルル、それにパルも。　怪我はない？大丈夫だった？」

　心配そうに視線を配るノアだったが、女性陣もパルテオンも無傷。

　床に散らばったゴブリンの討伐品をかき集め、大き目の鞄に放り投げるルル。

　彼女曰く――『こんなでも路銀の足しになるだろう』とのこと。

　そうして再び二層目の散策を開始するのだが、先ほどの勇者の活躍のせいか。

　彼の人外じみた動きに恐れをなしたためなのか――ゴブリンは姿を消した。

　そうして三層目へと下る階段を見つけ、下っていく勇者たち。

　がらりと変わる空気に驚きを隠せず、絶句する一同。

「なんこれ……？氷の洞窟？寒そう……てか寒いんじゃけど！！」

　そう――三層目は透き通る氷が一面に広がった、凍てついた世界。

　天井や壁、床ですら氷に覆われ、幻想的な光景だが……とてつもなく寒かった。

　歩けば床はツルツルと滑り、こんな場所で魔物との戦闘は――考えたくもない。

「ちょ、ちょっとまって……これは……進めないよ……！どうしようか。」

「俺も……無理だ！こんなことになってるだなんて、聞いてなかったからよ……。

　わりぃが、対策もなんもしてねぇから歩けねぇッ！！――ウオッ！！！」

　じっと彼らの滑る様を見つめていたルル。彼女はなにか閃いたようだ。

「ちょい、二人とも下がっとってー。あたしがなんとかする。」

「生命(いのち)の祖たる母なる水よ……変遷(へんせん)の焔を抱き、瞋恚(しんい)の熱を顕現せしめよ。

　我が御敵(おんてき)を覆い、逃れ得ぬ奔流の抱擁を――《アクア・エブルリオ》」

　詠唱を終えると――宙にぶくぶくと泡立つ熱湯が生成されていった。

　魔法で造られた巨大な熱湯の塊が洞窟の氷を押し流す。

　あっという間に――氷は無惨にも溶け消え、露出する岩肌。

　小人族の彼女は短杖を片手に持ち、得意げに『ふふん』と鼻を鳴らしていた。

「す、すげぇな……魔法って便利すぎんだろ……。」

「さっすがはルルだねぇっ！これなら……うん！歩けそう！」

「ただ――多分しばらくしたらまた凍るけ、進むなら今のうちじゃね。」

　小人族の魔法により、岩肌が露出した三層目。

　歩きやすくはなったが、そもそもが入り組んだ構造の階層。

　しばらく進んでいると――岩陰に隠れていたのか、突如として飛び出した影。

　甲高い鳴き声。歯をガチガチと鳴らし、現れたのは鼠の頭部をした魔物。

　群れをなしたその魔物は、なぜか怒りの様子で騎士の元へと殺到。

　大盾を構え、メイスで応戦するパルテオン。

「クッソ……なんでコイツら俺ばっか狙いやがるッ……！？」

　足元をちょこまかと彷徨き、前歯で齧りつこうとする魔物を弾き返す。

　体勢を崩していった魔物たちを、勇者が処理。

　二人は見事な連携で、魔物たちをあっという間に蹴散らした。

「ふう……最初はびっくりしたけどなんだか拍子抜けだったねぇ！

　僕たちってもしかして……強いのかなっ！」

「そりゃノア……お前もう農夫じゃねぇからなぁ……お前――

　勇者だろうよ……それにノアには頼りになる俺たちがいんだろ？」

　その後――

　しばらく散策していた一行だったが、以降魔物の姿はパタリと消えた。

　結局何事もなく、四層目も難なく進んでいく勇者一行。

「さすがに何もなさすぎじゃね……？あたしちょい怖いんじゃけど。

　嵐の前の静けさてきな？それかすでに別の人らが潜っとるとかかね？」

「ひとまず……五層目に下る前に、一旦休憩しておこっか……！

　ここまでずっと歩いてきたし……どうかな？」

「んだな、小休憩挟んでから攻略しても、問題ないだろう。」

　全員満場一致。四層目で見つけた適度に寛げそうな小部屋――

　疲労を回復するため、一同は一旦休憩を取ることにした。

「ふぅーっ……皆お疲れ様っ！ルル、魔法で火起こしって出来たりするかな？」

　小人族が魔法で火を起こし、勇者が茶を淹れ……ほんの少しの休息。

　彼らは迷宮の不気味な静けさをしばし忘れ――

　つかの間の憩いの時間を過ごすのだった。