その【聖女】転生者につき。

二章：誘われるままに。

その【爆音】耳破壊につき。

迷宮を後にし、リュシアンを含めた一同は、重い空気の中、馬車に乗っていた。

車輪の軋む音や、馬の蹄が地面を蹴る音。荷物が揺れる僅かな音が妙に耳に残る。

誰も言葉を発せず、ルルは俯き、依頼主(リュシアン)も気まずそうに肩を丸め、無言。

ノアは外の景色に視線を移し、目線の先には先程の迷宮を映していた。

やがて今回の迷宮調査の依頼主(リュシアン)が、息を吐き出した後、言葉を発する。

「まさか、このような事態に陥るとは、思いもよらず……

　勇者様方には、多大なるご迷惑を…。　誠に申し訳ないです…」

声音からも、後悔が伝わるようなリュシアンの言葉。

そんな彼に対し、ノアは困ったように眉を下げ、柔らかい微笑みを返す。

「けれど、もしあのまま放置して、気が付かない間に別の方が沢山犠牲に……

　そう考えたら、もっと怖いです…。　リュシアンさんの勘のおかげで――

　大事は免れたって……。　だから、謝罪はしないで頂けると助かります、あはは…。」

「それに、今回の事は――僕の力不足が招いた結果なので……」

ノアは決して、慢心していたつもりも、油断していたつもりも無い。

彼(ノア)にとって、想定外の出来事が起きただけ。それがかえってノアの心を深く抉った。

リュシアンは小さく頭を下げ、額の汗を拭い一言「恐れ入ります…」と返す。

その後は、再び誰も口を開けず、馬車の軋む音を響かせ交易都市(ヴァルメリア)へと帰還した。

パルテオンの怪我は、セラの懸命な治癒のおかげで、完全に塞がってはいた。

しかし失った血液までは戻らず、彼は気絶したまま目を覚まさない。

大事を取って、リュシアンの手配した宿へと、一同は一時的に身を置くことに。

パルテオンとセラを寝台へと運ぶと、ルルは二人の様子を見るために宿で待機。

ノア一人だけで、冒険者ギルドへと、報告の為街へ出る運びとなった。

ギルドへ赴くと、早速カウンターまで足を運び、依頼達成の報酬を貰う。

「お仕事中に失礼します。　少々お尋ねしたいのですが、黒い靄を放つ――

　泥を発生させる石のような物の報告は、ありませんでしょうか？」

報告ついでに受付嬢に尋ねてみるが、受付嬢は首を傾げ考える様子を見せる。

近場に居た他の受付嬢に尋ねているが、その場にいる全員が、首を横に振るだけ。

「ごめんなさいね…。　そのような石の報告は、あがってらっしゃらないみたいです。

　もしかしたら、ギルドマスターなら何かご存知かもしれません。」

「私から聞いてみておきます。　また改めてお越しになって下さいませ、勇者様。」

ノアはお礼を述べると、静かにギルドを後にし、その帰り道で空を眺め、胸中で唱える。

『ねぇ、今回の――あの魔族の女の子。　何がしたかったんだろ……？

　僕の姿を一切見てなくって、ずっとセラばかり、見ていた気がしてさ。』

『我(わたし)には判断できかねる。　されど、恐らくあの魔族は――

　【聖女】を恐れている。我(わたし)から伝えられるのは、現状その程度だ。』

『どうして怖がっているのか、わかるかい？　セラの力がそれだけ強いってこと？

　僕にも分かるように説明してくれると助かるんだけど…』

しかし、ノアのその問いかけには返答されず、聖剣は沈黙していた。

聖剣は、気まぐれではなく、こうして時折沈黙し、そして勝手に語りだす。

（聖剣さんにも都合があるのかな。　仕方ないか……。）

一旦、リュシアンの手配した宿へ戻ることに決め、ノアは歩みだす。

宿へ戻ると、リュシアンは穏やかな微笑みと共に硬貨袋をノアに差し出した。

「こちらは、私のほんの気持ちです、どうか受け取って下さい…！」

中には、先程貰った報酬の倍近い額の硬貨が収められておりノアは驚愕――

押し返すように慌てふためき、リュシアンへと言葉を返す。

「ちょっ……！待って下さい！　ギルドでもう報酬は頂いてます！

　こんなに沢山は、貰いすぎになっちゃうよっ…！」

しかしリュシアンは袋をノアに押し返すと、顔を赤らめ言葉を落とした。

「勇者様方の為になるのであれば、本望というものですよ…

　それに、巻き込んでしまったのは、私の方ですから…」

申し訳なさそうに、首を傾げ困り眉で微笑むリュシアン。

ノアは頭を下げ「ありがとう、リュシアンさん…」と感謝を伝え、袋を受け取った。

感謝の言葉ついでに、ノアは思い出したように言葉を続ける。

「あの、リュシアンさん。　ついでにお聞きしたいことが…

　ニヴェイシアという名前の貴族の方について、何か存じ上げませんか？」

リュシアンは少しだけ驚いた表情を浮かべ、後に微笑み頷いた。

「ああ、かの幽玄の白雪(ニヴェイシア)子爵でございますか？　そうですね――先代の当主。

　二代目のニヴェイシア子爵から、薬学について、伺った事がありまして。

　現当主とも交流があります故……何をお訊ねしたいかにもよりますが――」

リュシアンが言葉を続ける前に、耳飾り越しに賢者の声が響いてきた。

『詳しくお伺い頂いてッッ！！！くださいましッッ！！！』

やたらと興奮した調子のバルタザールの声音に、ノアの肩が跳ねる。

リュシアンはくすりと笑みを浮かべると、ふとノアに提案。

「もしよろしければ、私からニヴェイシア現当主にお話をつけておきましょう。

　かの方は博識で聡明……故に、今回の事も何かご存知かもしれません。」

耳飾り越しに溜息が聞え、ノアは深く頭を下げて、感謝の言葉を重ねる。

「ありがとうございますっ！！是非、お願い致します！」

◇　◇　◇

リュシアンと別れた後、ノアは皆の待つ部屋の扉の前に立っていた。

セラの治癒で、パルテオンは無事であろうことは、頭では分かっていた。

しかしその目に収めるまで信じ切ることが出来ない。

目を瞑り、呼吸を整え、扉の前に立つ。

軽く拳を握り、心臓の鼓動を感じながらも、扉を二回ほど叩きノックする。

「んあ？　誰だぁっ……？　ルル、頼む、開けてやってくれ。」

聞き覚えのある、低く頼りになる声――十年来の仲間の、友人の声。

パタパタと駆け出すような足音が聞え、鍵が開くと、キューを抱えたルルが飛び出した。

奥に見えるのは、上半身を起こしたパルテオン。

それと、目が覚めたのか、椅子の上に座り、そんな彼を見守るセラ。

「おお、ノア…？　わりぃな…。　ドジっちまってよ…。　カッコ悪ぃよな…へへっ…」

扉の隙間から伺える友人(パルテオン)の顔は、どこか照れくさそうにしており、笑みを浮かべていた。

何事も無かったかのように頬を掻きつつ、ノアに笑顔を見せる彼。

その姿を見た瞬間、ノアの胸には込み上げてくるものがあり、衝動を抑えきれなかった。

「パルっ……！！！　君がっ……君が無事で本当に、ほんとうにっ…

　セラっありがとう、パルっ…！！　ありがとう……」　

抑えきれない喜びと安堵が声に滲み、思わずパルテオンの身体を抱きしめる。

パルテオンは宥めつつも、元気いっぱいの声を荒げさせていた。

「うおおおっ！！！　いででででっ！　まってくれノア！！

　おまえただでさえ、昔っから力強えんだから、抱きつくんじゃねぇ！！」

セラは慌て、ノアを止めようと仲裁に入ろうとするが――

とても幸せそうな二人の姿に、足を止め、伸ばしていた手を下ろす。

ノアの目尻には涙が滲んでおり、縋り付くようにパルテオンへと身を寄せる。

ノアにくっつかれている騎士もまた、そんな彼を受け入れるように、頭を撫でていた。

「セラのお陰様で、俺は一命を取り留めたって言っても過言じゃねえ。

　今回はドジ踏んじまったけどよ。　これからはもっと、気ぃ抜かねえようにすっから。」

心配そうに眺めていたルルは、無言で無表情ながらも、口角を上げていた。

部屋には静かに、安堵の空気が広がり、ノアは涙を拭いながらも皆に報告をする。

「本当に、良かったよ…。　パルもセラも、有難う。

　それでね、皆…リュシアンさんが、ニヴェイシア子爵さんに会わせてくれるって！」

「色々と取り持ってくれるみたいだよっ！　お話を付けてくれるんだって！」

「おおッ！　本当かッ？　そりゃ、俺のお陰様だな！　ガッハッハ！」

パルテオンは寝台の上で胸を張り上げ、豪快に笑う。

彼の笑い声にルルがふっと息をつき、小さく呟くように言葉を吐き出す。

「パルちゃんの笑い声、なんかすげー落ち着く。ほんと、無事で良かった…

　あたし、もっと周り見るようにするけぇ…。　ごめんな…」

ルルの声は震えており、心底の胸の苦しみを吐露するような言葉。

セラは皆に視線を移し、胸に手を当て、決意を込めて言葉を紡いだ。

「私もっ……もっと冷静でいられるように、務めますっ……！

　また気絶をしちゃったみたいで、ご迷惑ばかりおかけしてしまって…」

セラの言葉に同意するように、鼻をすするような音が耳飾り越しに響く。

『ワッ……ワタクシなんて…ッッ　何のお役にも立てずッ……

　誠に不甲斐ないッ…！　なんたる体たらくッ…！』

禁書庫にいる賢者は、泣いているのか、鼻をかむような音を響かせる。

ノアは朗らかに微笑むと、全員に行き渡るように声を掛けた。

「みんな卑屈にならないで欲しい。　セラが居なかったら…考えたくもないよ…。

　それに、ルルが声を上げてくれたおかげで、パルはトドメを刺されずに済んだ。」

「パルテオンの〈技能(スキル)〉がなければ、セラやルルが危うかった。

　それとね、バルタザール。　君だけだったんだ、蛇のことに気がついたの。」

皆が静まり返り、ノアの言葉に小さく頷き合う。

「バルタザール、君の目は恐らく…僕の目を上回ってる。

　だからさ、これからも…力を貸してくれない、かな…？」

しんみりとした空気が流れ、一同が微笑みを返し合う中、突如――

『…ヴォォォ……。　ォォーッ…ッ！！！！』

爆発音のような轟音返答が耳飾り越しに響き「うるさっ！」とルルが叫ぶ。

皆は耳飾りを外し、ほぼ同時にぽんと其々の鞄へと押し入れた。

それを機に、部屋には笑い声が溢れ、緊張も痛みも、全て笑いで溶かすように語り合う。

その後、四人は笑い、語らい、無事の喜びを噛み締め分かち合った。

夜が更け、一時の安堵の中、皆は眠りにつくが、そう――

禁書庫に控えている、賢者(バルタザール)は、全員の頭から忘れ去られ、忘却の彼方。

一人さみしく、皆からの返答を待っていたが、無意味だったのは、言うまでもない。