その【街宿】超一流につき。
交易都市の冒険者ギルド。
夕暮れ時という時間帯も相まって、ギルド内部は混乱を極めていた。
カウンター前には報酬を求め、列をなす冒険者でごった返し。
それを受付嬢が冷静ながらも、慌ただしく応対をし、混雑の様相。
提示版にはびっしりと、依頼の札が張り出されていて、まさに――
“金と危険の楽園”といった光景を生み出している。
国が発行した【勇者】の証である身分証を見せ、あっさりと通されるノア。
セラもまた【聖女】という事もあり、手続きは軽いもので済んでいた。
しかしパルテオンとルルは、登録からせねばならず、ルルは項垂れる。
「うげー…魔力持ちのあたしって、冒険者なれるんか…？」
不安そうに受付嬢に対し、たらたらと文句を言うが、受付嬢は笑顔で対応。
「ご安心下さい！ こちらに情報記入して頂いて、あとは――
こちらの魔道具に人差し指を置いて頂ければ、登録完了ですっ！
勇者様のお仲間様ですので、他の手続きは無しで、これだけで結構ですよっ！」
言われた通りに情報を記載しようとするが――ルルが視線をセラへと移す。
困った様子のルルに、セラは何事かと、ルルの視線に合わせて屈み込む。
ルルがセラの耳元に口を寄せ、二人でコソコソと耳打ちしながらやり取りを開始。
『なーなー、あたしの名前、字がわからん。 呪術文字だからよー……。
ルルリカ・ルリカってどう書くん？ わりーけど、セラちゃんが書いてくれん？』
『偽名でも良いならさー？“アメソリソコ”とかにすんだけどなー？
それとあと、ここの項目と……あとここが――』
『アメソリソコって…この間のパルテオンさんの言い間違いですよね…？
ふむふむ…解りましたっ！ では私が代筆させていただきますね！』
セラがルルの代わりに筆を執り、ルルはその間にカウンターへ戻る。
魔道具に人差し指を置き、謎の作業をしている様子。
パルテオンは手早く手続きを済ませ、冒険者登録を早々に終わらせていた。
発行された証を受け取った三人は、期待を胸に、提示版を眺めるノアへ合流。
――だが、ノアがワクワクするだけあり、提示版は圧巻だった。
「みてみてっ！ こんなに沢山依頼がある！ すごいねぇ！
困りごとだけじゃなくて、お手伝いとかもあるんだねぇっ…！」
「だなぁ、すげえ量で、俺ァ目ェ回りそうだぜ…。 てか大半が手伝いっぽいな…？」
好奇心旺盛な勇者と騎士は、提示版に釘付けになり、二人して声を弾ませていた。
二人の姿は、まるでケーキ屋のショーケースを眺める子供のように見えるほど。
提示版に目を向け、肝心な依頼を見てみると……。
――迷子のペットの捜索。
――希少な霊草の採取。
――貴族のお供での迷宮探索の同行。
――行方不明者の捜索。
――畑の管理の手伝い。
皆でまじまじと提示版を見つめるが、皆は違和感に眉を寄せる。
そう、冒険者ギルドといえば“討伐依頼”なのだが……しかし、討伐依頼の札は少ない。
「ねぇ、あのーこれって…」
近くで提示版を眺めていた、中年の男性の冒険者に声を掛けるノア。
ノアはまだ、何も発言はしていないが、冒険者は察したらしい。
「あー、それか！」と豪快に笑い、一同の疑問に答えてくれた。
「この辺りの魔物は大人しいヤツばっかりでよぉー。
生態系の均衡を保つ為ってのもあって――乱獲禁止って訳なんさぁー
見た目がちょっと変なやつもいるけどよぉ！ 人を襲ったりしねぇしっ」
「だから、放置してるって訳なんだぜー」
鼻を親指でこすり「へへっ」と笑う中年の男性冒険者。すると別の冒険者も口を挟む。
「この辺りじゃ、凶暴なんがおらんからなー？ 勿論偶に凶暴なんも出るぜ？
まーでも、討伐依頼なんざ出るほうが珍しいちゅうかよー。 そんなんだよな？
もうちょい討伐あってもいいとは思うけど、それだけ平和ってこったしな！」
――平和、言葉だけであれば、確かにどれだけ良いことだろうか。
だが、胸の奥に妙なひっかかりが残るのもまた事実。
四人は顔を見合わせ小さく頷きあい、ノアが冒険者へお礼を述べ、再び視線は提示版へ。
勇者待遇でどの依頼でも受注可能と、お墨付きを貰っていた。
その為、皆は食い入るように、提示版へと視線を注がせ、唸り、思考する。
最も高額な報酬が提示されているのは――
［調査・迷宮〈アビサルエロー〉への同行依頼］
依頼主は由緒正しき貴族で、調査も兼ね、探索をしたいとの事だった。
その調査の護衛役を募集する為の、依頼らしい。
「ど、どうしましょうか？ 一番高額なのはこれですね…」
セラが依頼札を手に持ち、不安そうに仲間たちを見渡す。
パルテオンが腕を組み、仏頂面且つ、渋い声でまるで決定事項のように言う。
「決まってんだろ！ 一番稼げるこれだッ！ これしか…ねぇ…ッ！
宿…いや、俺の飯のためにも……！」
「そーだそーだ！ 宿代も回収できるし、なにより…な？
いやー、世知辛れぇー！ 世の中やっぱ金だぜ金ー！」
ルルは腕を振り回し、あまりにも現実的な事実を淡々と告げていた。
意見はあっという間に纏まり――
というより、騎士と小人族のゴリ押しで決まった。
ノアは二人の勢いと圧……報酬の多さに根負けし、札を持ちカウンターへ。
「この依頼を受けたいのですが…」
受付嬢は、慣れた手つきと笑顔でノアから札を受け取る。
受領手続きの為、後日また来いとの事で、一同は一旦ギルドの外へ。
――その帰り道、冒険者ギルドへ来る前に、予約をした宿へと向かう道中。
ルルが道端にある小石を蹴り飛ばし、無表情でぽつりと愚痴を零した。
「――勇者って、便利じゃねーんだな……」
「……あはは」
ノアは困り笑いを浮かべ、財布を胸に抱え、小さく溜息を漏らした。
勇者とて、財布事情からは逃れられない、それは厳しくも悲しい、ただの現実――
悲壮感を漂わせ、一流の宿へと向かう一同の足取りは、少しだけ、重かった。
◇ ◇ ◇
一同は予約していた宿へ到着すると、従業員に案内されるがままに廊下を進む。
外観からしてもう、既に高そうな雰囲気を感じていたが、内装もなかなかのもの。
そうして案内された部屋はなんと、一室丸ごと貸し切りの大部屋。
真っ先に声を上げたのは、パルテオンで「おおーっ！」という感嘆の声だった。
庶民の泊まる宿とはまるで違う別世界、別空間――
壁には緋色や深緑の布が整然と垂らされ、異国めいた紋様が光に映える。
四台のベッドは、それぞれが王侯貴族の寝床を思わせるほどの大ぶり。
羽毛布団がふかふかと鎮座しており、香が焚かれているのか、匂いまで良いときた。
「すげーぞ！ 布団ふっかふかだぜ！ あたしここ気に入った！」
奥行きもあり、奥の間には扉があり、扉の先はなんと浴場。
蒼白の魔道具が煌めきを放ち、高級そうなバスタブに石鹸まで。
至れり尽くせりな空間に、セラの瞳に光が宿っていく。
「すんげーなココ…高ぇだけはあるぜ…」
騎士が部屋全体を確認し、感心の唸りを洩らすと、ドスンとソファに腰掛ける。
セラはパタパタと皆の元に駆け寄ると、瞳を輝かせて皆に宣言。
「わ、私っ！ お風呂！！！！ お風呂に入りたいです！！！！」
「おー！いいな！ あたしもはいりたい！ 一緒にはいろーぜ！」
女子二人がお風呂に浮かれ、セラとルルは互いに手を叩きあい、実に楽しそう。
ルルが悪戯ぽく口角を上げ、ひらひらと手を振りながら答える。
「あたしさー、魔法で水の温度変えられんだわー！ まかせろーい！」
男性陣の意見などまるで聞く様子もなく、女子二人は浴場へ歩みを寄せる。
足取りはとても軽く、まるでお祭りに向かうかのような軽やかさ。
残されたノアは、二人の心配をし、耳を赤くさせ、口を開いた。
「あ、あのっ……入ってくるのはいいんだけどさ、その……
出てくる前に、一言声を掛けてくれると…助かるかなっ？？ その、ねっっ？？」
セラは軽く「はいっ！」と頷き、ルルも「がってんしょーちー」と軽快に返事。
二人の足取り軽い様子は、可愛らしくもあったが、同時に危険でもあった。
扉がぱたりと閉ざされると、大部屋には一転して静寂が訪れる。
残されたノアとパルテオンは、二人で顔を見合い、苦い笑いを浮かべあった。
ノアは服を脱ぎ、備え付けの部屋着に身を包むと、羽毛布団へ腰を掛ける。
耳飾りの魔道具を装着し、ぽつりとバルタザールへと問いかけた。
「ねぇ、バルタザール、聞えてるかな？ 聞えているなら訊きたくって。
――魔族って、一体なんなのかな？ 実は僕、よくわからないんだ。」
『はいッ！聞えておりますッ！ ええと…勇者であればご存知かとッ』
耳飾りから聞えてくる、どこか役者めいたような声。
咳払いの音の後に、例の芝居がかった調子の声音が戻ってくる。
『古来より伝承や神話において、魔族とは“力ある長命の異形種”――
として語られておりッ！ 童話では、かつて人族を滅ぼそうとした存在とッ！』
何やらパラパラと頁を捲る音の後、再びバルタザールの声が響く。
『今は不可侵協定により、交流は絶えておりますが……
交易は途絶えておりませんなッ！ 魔石等の流通もありますッ！』
『……そして遥か昔には、幾度も小競り合いがあったとされているらしくッ！
確か…天地創史記の記述には……ええとッ――』
延々と講義が始まりかけたところで、ノアは苦笑まじりに言葉を差し込む。
「最後に、人と魔族が戦争をしたのはいつか、分かるかな？」
『ワ、ワタクシには…その情報は知り得ませんッ！
天地創史記の成立時期すら定かではなくッ！つまり――』
「うん、もう大丈夫。 ちょっと考える時間が欲しいかも、ありがとっ！」
ノアはまだ何か音声が聞えてくる耳飾りを外し、そして思考する。
賢者には穏やかに声を落としたものの、胸中は疑念がじわりと広がった。
（魔族って、一体どんな存在なの…？ どうして僕は何も知らないの…？）
（前に遭った少女の魔族からは、嫌な気配を……確かに感じた。）
（あの青年の魔族からは、何も感じなかった。 だから僕は怖くて――）
自身も恐怖を感じることがあるのかと、ノアは自分自身に驚いていた。
騎士が心配そうにノアを見つめ、見つめられたまま、ノアは額に手を当て思案。
（聖剣さんは、肝心な事は教えてくれない…結局僕たちだけで調べないといけない。）
あれこれと思考が浮かんでは消え、消えては浮かんでいく。
しかし考えている暇など無く、浴室の方から弾むような声が響いた。
「そろそろ出るぜー！ セラちゃんいんだしよ、配慮しろよー！」
「すみませんっ！ お待たせいたしましたぁっ！」
ルルの明るくて軽薄な淡々とした声と、セラの恥ずかしそうな声が扉越しに響く。
パルテオンはどこから取り出したのか、タオルを手に取り、ノアに渡す。
「よし、目隠しだなッ！」
「そうだね、パル――！」
慣れた手つきで、真剣な面持ちで、タオルを顔に巻き付けるパルテオン。
ノアも真面目な顔でタオルを手に取り、決心したかのように、同じように目を覆う。
――なぜか、決闘に臨む騎士のような張りつめた空気で。
そんな男性陣をよそに、浴場から戻ってきた女子二人は、頬を桜色に染め笑い合う。
そうして、羞恥を声に滲ませ、やたらと艶っぽく言葉を落とすセラ。
「ルルちゃんのおかげで……とっても…その。 気持ちのいい体験ができて――」
続けて自信たっぷりに、堂々としたルルの声が続く。
「だろー？ あたしのテク…すげーだろ…？ 惚れちゃったかー？」
あまりに耳に響きすぎる言葉。脳に届いた瞬間に男性陣の思考は停止。
ノアは暗い視界の中、必死に視線を泳がせ、パルテオンは額に青筋を浮かべる。
（待って、テク……テクって何……？？ 手法ってこと…？ どういう、ことぉ…？）
パルテオンの耳にだけ届けられる賢者の『……（ゴクリ）』
という、生々しい唾液を飲む音声まで響いてしまい、余計に状況は悪化した。
「はいっ…！ 本当に、もうっ……。 すっごく…お湯加減が良くって…！
あんなにちょうどいい温度で湯船に入れるなんて…もう戻れそうにないですっ…！」
「だろー！ あたし、魔力で温度調節すんのちょー得意なんよー！」
そう、それは――湯加減。ただの“湯加減”の話だった。
男性陣はその場でガクリと崩れ落ちそうになるが、ここで崩れ落ちたら不味い――
そう奮い立たせ、強張る身体を必死に抑え、ただただ耐えた。
（クソッ！！湯加減ッ！！！ テクとか誤解を招くような単語使いやがってッ！！）
（湯加減！！そっち…！！ 最悪だ！僕の馬鹿！ やらしい事想像しちゃった！）
男性陣の脳内は、完全に戦争真っ只中だったが、女性陣はその事を知らない。
ルルの明るい「着替えた！」という声を合図に、目隠しは外された。
パルテオンは落ち着いているが、ノアは深呼吸をする程の動揺を隠せない。
禁書庫の賢者はというと「ドゴドカンッ！」と何かが倒れる音が響き、若干の修羅場。
その後は何気ない会話をしていたが、馬車での長旅疲れもあった一同。
時間はまだ、夜に差し掛かる頃合いではあったが――
すぐに就寝となり「おやすみ」という就寝前の挨拶が交わされ、一同は眠りに付く。
かくして、長旅の後の夜。一流宿の大部屋に訪れた静寂。
と……見せかけて、男性陣の胸中では、もやもやした気持ちが蔓延り――
悶々としたモノと戦いながらも、横になるのだった。
