その【騎士】泥酔中につき。
そうして訪れた夜。
煌びやかな仮面舞踏会の会場は、様々な人で溢れかえっていた。
七色の光を放つシャンデリアが、幾重にも吊り下げられ、貴族の紳士淑女がひしめく。
主催を努める【聖女】は、緊張の面持ちで会場に言葉を響かせた。
「【聖女】セラフィーナ・ヴァイオレットの名のもとに――
日々を与えて下さる神々の御恵みに感謝を捧げ…」
「この国に生きる、すべての人々の平穏を祈り…
今宵、夜会の開催をここに宣言いたします――」
言葉と共に、両手を胸の前に組み、祈りを捧げる体制を取るセラ。
彼女は目を瞑り静かに《祈り》の言葉を紡ぎ、たちまち彼女の身体は光りに包まれる。
【聖女】の祈りの言葉と共に、淡い金色の光が奔り、周囲に虹色の粒子が舞う。
周囲を優しく照らしていく、彼女の《祝福の祈り》が包みこみ――
こうして、鮮やかな聖光と共に、セラ主導の夜会が、無事開幕したのだった。
開会宣言をした後、セラはすぐに下がり、控えていたノアと合流。
「セラ、とっても素敵だったよ！ 思わず見惚れちゃった！えへへっ」
「どうにも人が集まる場所は落ち着きませんが… ありがとうございます…！」
ノアの姿は普段の服と違い、夜会用に急遽用意された、深紅の正装。
淡い金色の毛髪に、碧灰の瞳と相まって、まさに御伽の国の王子様といった様相。
仮面で半分は顔が隠れているというのに、その仮面のせいで妙な色気を放つノア。
セラはというと、ノアとは対象的だった。
簡素に纏められた生成りのドレスに身を包み、一見すると地味に見える姿。
しかし、流石は勇者と聖女というだけあり、会場全体が熱気を帯びる。
セラはノアに断りを入れ、水分を補給する為、ノアから一度離れた。
しかし、セラという防波堤を失ったノアの周辺には、次から次へと貴族子女が押し寄せる。
ノアはたじたじになるが、それでも朗らかな笑顔は絶やさない。
「まあ…勇者様、お若いのに、なんて凛々しさなのでしょう…！」
「剣の鍛錬の秘訣を、ぜひわたくしにお教えくださいまし！」
「お好きなお花はありますのかしら？ 贈り物の参考に是非に…！」
ノアに向けられた黄色い視線。貴族令嬢から押し寄せる質問の嵐。
彼は一歩も引くこと無く、怯むこともなく、朗らかな微笑と共に言葉を落とす。
「こんなにも、多くのお嬢様方に、お声をかけていただけるなんて…
勇者冥利に尽きますねぇ…？」
ノアの声色は澄み切っており、それでいて花の蜜のように甘ったるい。
（――勇者様…！ なんて素晴らしい声音なのでしょう……！ 堪りませんわぁ…！）
（ああ……！ 勇者様と目があってしまいましたわ。 わたくし、今日が命日ですのね……っ！）
息が一斉に詰まる令嬢たち。ふらつくものまで現れる始末。
ノアが困ったように微笑み、令嬢たちを見回した後に、言葉を続けた。
「それゆえに、ひとつだけお尋ねしてもよろしいでしょうか？
――ニヴェイシア、という名の貴族について、何かご存じではありませんか？」
場の空気が一瞬固まるが、返ってきたのは口々の否定の言葉。
「存じ上げませんわ」
「聞いたこともございませんわ…？」
貴族子女たちは互いに目を見合わせ、口元を扇で隠し、各々でヒソヒソと話す。
やがて一人の令嬢が控えめに手を挙げ、ノアを見つめながら声を届けた。
「ニヴェイシア――ですのよね？ でしたら確か、薬学に長けた家系と……。
そう聞いた覚えがございますわ。 研究家のお家柄でしたはずですわ。
滅多に社交界へは、お出ましにならない家系でして…私も詳細はわかりませんの。
それでも、とても見目麗しい家系だと、お耳にしておりますわ。」
はっとした顔をした別の令嬢が、口元を隠しつつ声を重ねる。
「そういえば、交易都市・ヴァルメリアにて、お屋敷を構えているとか。
昔、お父様からそうお聞きしましたわ。」
ノアは小さく頷くと、優雅に一礼――その仕草は洗練された美しい所作。
彼が少しでも何か行動をすると、周囲から抑えきれぬ吐息が漏れる。
「ご教示いただき、心よりの感謝を――
僕がこれ以上ここに居ては、舞踏会の場を乱してしまいますね？
ではお嬢様方、本当にありがとうございました、ふふっ」
ノアは無意識にとんでもない色気を振りまき、令嬢たちはふらり。
一斉に溜息をつき、頬を押さえるもの、胸を抑えるもので混沌を極める。
ノアは若干引きつつも、その場を後にし、舞台から去って行くのだった。
◇ ◇ ◇
一方で、ノアと離れた後のセラは――
喉の渇きを潤す為、グラスを片手に、溜息を漏らしていた。
グラスを給仕に手渡したその際、目の端に映る白金色の影を見かけた気がした。
心臓が跳ね、胸が締めつけられるような不快感に、思わず息を呑む。
（も、もしかしてっ！ アメトリクス・ニヴェイシア！？）
しかし今のセラはドレス姿。パニエに足を取られつつも、なんとか影を追う。
人々に肩をぶつけ、軽く謝罪を流し、追いつこうと藻掻くが――
仮面を外したその人物は、まるで全くの別人。
（そりゃ、そうですよね……そう簡単に見つかるわけがありませんもの…。）
安堵の息を洩らすが、同時に冷たいなにかが這い上がる。
見間違えで済んだが、追いかけてどうするつもりだったのだろう、と密かに震えた。
溜息をつき、無理やり恐怖を押し込み、微笑を湛えながら気を強く持つ。
生成り色のドレスを翻し、ノアの元へ戻ると、会場の視線が二人に注がれた。
ノアが静かにセラに手を差し出すと、周りからは歓声が湧き上がる。
「――ぜひ、お相手をお願いできますでしょうか？ 聖女さんっ！」
セラは思わず目を見開き、眼の前の青年を凝視。
確かノアは農民の出で、舞踏の心得など無いはずだが、と思案していた。
（…えっ、踊るの…？ 私なんかで大丈夫かな……？）
だが思考する余裕も無く、周りの空気の圧と、視線の重さを感じ取ったセラ。
恐る恐る、ノアの手にふわりと手を乗せる。
「え、ええ。 ……はいっ！ 宜しくお願いします、勇者さんっ！」
優雅な舞曲が流れる中、周りの貴族たちは二人に遠慮するかのように、空間がひらける。
そんな中を、舞踏の心得など持たなかったはずのノアが、淀み無くステップを刻む。
ノアの足取りは優雅でありながらも大胆で、軽やかで気品を感じられるもの。
セラに呼吸を合わせるような、完璧なリズム。
『ノアって、踊れたんですか？ 舞踏の心得は無いと…』
『凄いよ…今ね、身体が――確かに置いてきたはずの、聖剣さんに…操られてる…っ』
小さく語り合う二人の姿――朗らかに笑うノアに、柔らかく微笑むセラ。
大衆の目に映る二人は、まるで絵画のように美しく映っていた。
『そんなこともできたのですね…！』
『ふふっ、僕も今、初めて知ったんだよ？ ちょっと不思議な感覚だねぇー！』
自然と皆の視線は二人へと注がれ、舞曲ですら遠慮するような雰囲気。
なんとも言えない柔らかな空気が、知らず知らずのうちに、周りに癒やしを与え――
【勇者】と【聖女】という存在が、光のように会場に刻まれていった。
◇ ◇ ◇
夜会を終え、ドレスや夜会服からいつもの服へ着替え、宿へ戻る二人。
道中セラは、コルセット疲れからか、ノアにエスコートをしてもらい、歩いていた。
「く、くるしい…苦しすぎます…。 どうして貴族の他の令嬢方は平気なのですか…うう。」
泣き言を零すセラに、ノアは心配そうに彼女の手を握り、優しく声を掛ける。
「そ、そんなに大変なの…？ というかセラって伯爵家の令嬢さんだったよね？
ドレス…着た事もっと沢山…何度もあるものかって、思ってたんだけど――」
「わ、私っ！ 聖女の修行期間中どころか、物心付いたときから社交界なんて――」
他愛のない会話をし、ルルやパルテオンが待つであろう宿へ、歩みを寄せる。
セラはふらふらになりながらも、なんとか宿へ到着し、一室へと向かっていた。
のそのそと大部屋の扉を開け、足を踏み入れると既にルルの姿。
彼女は禁書庫から戻ってきており、ソファに毛玉生物と共に寝っ転がり、リラックス。
その手に持たれているのは、赤い果実と、もう片方の手には書物。
「おかー。 どだった？ きらびやーかな、夜会はよー」
いつも通りの無表情。淡々とした声音で、果実をかじり二人に尋ねるルル。
書物の頁をめくる音、果物を齧る音が響くだけの、静かな空間。
ルルの紅い瞳は、興味津々といった色で、二人に向けられていた。
「わ、私…人が多いと、どうにも緊張しちゃいまして…
思ったよりも人が多くって、圧倒されちゃいました、情けないっ」
セラは首を傾げ、苦しそうにお腹に手を当て、苦笑いで答える。
ノアは隣のセラに視線をやり、軽く肩を持ち上げると、眉を下げながら笑った。
「あはは、でも会場ではセラ、堂々としてたよ？ 僕はちょっとだけ疲れちゃった！
身体はどうともなくって、気持ち的に筋肉痛…みたいな…？
畑で仕事してる方が随分と楽だよー… ともかくさっ！」
そう言うと、ノアは近くにあった椅子に腰を掛け、耳飾りの魔道具を懐から取り出した。
「僕たちが集めた情報を、一度整理してみよっか！」
果物を食べ終えたルルが、本を畳むと、しゃきりとソファに腰掛ける。
何故か、毛玉生物……キューも隣で、しゃきりと毛をふわつかせ――
ノアの提案を受けセラも椅子に腰掛け、頷き、視線を皆に向ける。
「んじゃ、まずはセラちゃんとノアちゃんの報告からよろー」
『では情報のまとめ役は不肖ワタクシめが――ッ』
禁書庫内にいる賢者が言いかけると同時に、ドカッと勢いよく扉が開かれる。
酒臭い風が部屋全体にぶわりと流れ込み、全員が音の方向に目をやると――
ふらふらとした千鳥足で入室したのは、絶賛呑兵衛パルテオン。
「うぃ～～！ 騎士様の帰還～～…だぜッ！」
顔は真っ赤、頭には謎の帯が巻かれており、そして香ってくる凄まじいアルコール臭。
鎧の紐も所々緩んでおり、まさに酔っ払い真っ最中といった情けない姿。
「俺も！！ 俺もだぞぉッ！！ 騎士の飲み仲間から、ちゃぁーーーんと！！
情報を持ち帰ったッ……ぜッ！」
大声で宣言するも、足取りは覚束ない様子。壁に手をつき、ずるずると滑る騎士。
ルルがアルコール臭に、鼻をつまみ「しっしっ」という仕草をし、嫌悪を顕に声を上げる。
「おい……。 この酔っぱ、耳飾りはどこよ。」
「あーん…？ えーと、確かここに…… あんれぇッ？」
あちこち鎧を弄るパルテオン。しかし、酔いのせいなのか、動きがとんでもなく鈍い。
ノアがため息混じりに手を伸ばし、器用にパルテオンの上着や懐を探り――
「っもう！何してるのパル！ ちょっと僕にかしてっ！」
ノアがあちこちを確認し、しばらくして、袋に入れられたままの耳飾りが出てきた。
全員が「あーあ…」と顔を見合わせると、ノアは溜息をつきながら首を横に振る。
『――あの、ええとッ で、ではッ…僭越ながら情報の整理はワタクシがッ…！
ええー……ええとッ……これッ……！ 進行しても大丈夫なヤツでしてッ？？』
耳飾り越しに、禁書庫から賢者の訝しむような声が響いてくる。
ルルは「お、おう……頼むぜ。」と言うと、皆が改めて顔を見合わせた。
パルテオンは千鳥足のまま椅子に――いや、床にドサリと座り込んだ。
「俺なぁッ！ 聞いたんだぜ！ え～～～っと……えっとなぁ…」
ルルが心配そうにパルテオンを見つめ、セラとノアは顔を見合わせる。
しばらく唸った酔っ払いだったが、やがてひらめいた顔を浮かべ、言葉を続けた。
「そうだッ！ 王暦の六百六十四？ 六百六十六年頃だっけか？？」
「ひっく」と途中で言葉に詰まり、更に「うぇ…」と気持ち悪そうにする。
だが皆顔を見合わせ、怪訝な目を向けながらも、パルテオンの言葉を待った。
「俺らん国が～～…戦争？？で物資不足に陥った時によぉ～～ッ？
初代のアスモ……。 アメソリソコちゅーヤツがよぉッ……！
独自に交易の路線を確保した？とかってぇッ…？？」
「んで食いモンいっぱい持ち込んでよぉッ…煌陽国…を救ったんだとよぉッ！！
すんげえよなあッ！！ ガッハッハ！！ ひぇっく…。」
『フムフム、アメソリソコではなくッ…… “アメトリクス”ですなッ……。』
耳飾り越しに響くバルタザールの声と、羽根ペンを走らせる音。
「んでそのあと～ッ？ 六百七十年頃によぉ、叙爵したんだってよぉ～…！！
そっから、七百二年から七百八年に～…デッケェ、流行り病があったらしくてぇ…
その治療薬を作ったってのがよぉ～！ 二代目のアスモレクス？ ファ…フィ…。
フォイ……。 ニヴェイシア子爵ってェッ……！」
騎士の呂律は完全に終了しており、やや聞き取りにくい箇所もあった。
しかし語られた言葉には、確かな重みと情報があり、皆は困惑の表情を浮かべる。
「で、七百二十四年に三代目に継いで～…だからつまり…今は…今王歴何年だぁ…？
あ～～～っっ！ そうだっ！ 今は七百二十七年だからよォッ！！
現子爵当主は三代目ってこったな！ ガッハッハ！！」
最後だけ、何故か妙にしっかりとした口調で言い切ると――
そのまま床に突っ伏し、着替えることもなく、轟音イビキを放ち、就寝。
「その状態で寝られるの、パルくらいだよ…。」
三人は、やれやれといった様子で、床に転がる騎士を見つめるしか出来なかった。
