その【聖女】転生者につき。

二章：学術都市と賢者。

頁：２２ その【一行】自己紹介につき。

　思い出話に花を咲かせ――二人は笑って語り合った。

　いつの間にか陽光は沈みかけており、夕暮れの涼しい風が二人を撫でる。

　暮れゆく空模様に瞳を細め、視線を空へと落とし、口を開いた青年(ノア)。

「あのときさ、君と出会っていなかったら……今こうして――

　一緒に旅をしていなかったかも。」

「僕が選定の虹剣さんに選ばれたとき……パルがついてきてくれるって……。

　そう言ってくれたこと、とっても感謝してるんだぁー！」

　パルテオンもまた彼と同じように視線を空へと落とし――

　照れくさそうに喉を鳴らして笑い、言葉を返した。

「あんときのちっこかった坊主がなぁー……。」

「こんな立派になりやがって！俺はもうオッサンになっちまったけどよ。

　感慨深いちゅーもんよな……本当によ。　んでもよぉ、久々に――」

　日が沈むまで二人は畑で話し込み――これまでの思い出を語り合う。

　やがて日は完全に沈み、空にはいくつかの星が散りばめられる頃合い――

　二人はようやく、宿へと歩幅を合わせて歩みだした。

　村の家々には明かりが灯り、二人に優しい光を届ける。

　そうして、二人は聖女たちが控える宿へと戻った。

　◇　◇　◇

「本日は勇者さまを歓迎できることを嬉しく思います！」

「このような宿にお泊りいただき、感謝申し上げます勇者御一行さま！

　ささやかではありますが……」

「お礼も兼ね、食事の席を設けさせていただきました！

　お食事の場は勇者さま方の貸し切りですので、よろしければどうぞ！」

　従業員に案内されるがまま、食事の席へと通される勇者と騎士の二人。

　意識を取り戻した聖女の姿もそこにはあり、彼女はどこかよそよそしい。

「随分遅かったのー、勇者ちゃん、騎士ちゃんよー」

　毛玉を抱きしめ、不服なのか……ジト目を向けているルル。

　机に並べられた様々な料理を照らすランタンの明かり。

　煮込み料理、肉料理、炒め料理やパンが、ところ狭しと並べられている。

　どれも美味しそうな湯気をあげ、芳しく香る食事たちは垂涎ものだ。

「わあ……！どれもすっごく美味しそうだねぇ！ってルル……。

　ずっとその子と一緒にいたのかな……？すっかり旅の一員だねぇ？」

「そうなんよね。コイツの名前さ……考えたんじゃけど『キュー』……。

　とかどう？鳴き声も『キュ』じゃし、一番しっくりくるんじゃけど。」

　彼女の一声で、その生物の名前は『キュー』と命名された。

　キューは嬉しそうに跳ね回るとセラの胸元へ一直線へ飛び込んだ。

　潜り込むように身体を預け『キュ！』とあざとく鳴くキュー。

「なんだか……私が気絶している間に一緒に寝ていたみたいで……。

　それで、気が付いたら私にも懐いてくださるようになったのです……！」

　四人と一匹で囲う食卓は和やかで暖かく――

　食事を取りながらも四人で語り合い、穏やかに時間は流れていった。

　先の一件を、ほんの少しだけ忘れさせてくれるような時間だった。

　◇　◇　◇

「ねぇっ！改めてさ……自己紹介をしてみない？」

「僕とパルは昔なじみだからよく知っているんだけど――

　セラとルルのことは、まだ知り合ったばかりでよくわからないからさっ！」

　談笑を交わしがら食事を平らげた後に、提案を落とした勇者ノア。

　全員が頷いて同意。そして最初に口を開いたのは――言い出しっぺの彼。

「改めましてっ！勇者のノア！」

「家名はないよ！ただの農家の生まれで、勇者になる前は普通の村人！

　畑を管理するのが当たり前の毎日で、今は勇者って言われてるけど――

　それも最近のことでさ。鍬を握っていた時間の方がずっと長いんだぁー」

　飲み物の入っているカップを手に取り、水分補給の後、言葉を続けた。

「えっと、年齢は十七で一応は成人済み！それでねぇ――聖剣さん……。

　選定の虹剣さんなんだけれど、なんと……！」

「たまに僕に語りかけてくるんだよ？不思議だよねぇー？」

　鞘をコンと叩いてみせ、僅かに煌めき『よろしく頼む。』と呟くが――

　当然ノア以外の皆に、聖剣の声は届いていない。

「それじゃ次――パルにお願いしようかなっ！」

　言葉と視線を投げられ、手に持っていたカップを机へと置いた騎士。

「紹介に預かったパルテオンだッ！」

「長ったらしいが――パルテオン・バルムンク・ヴァルクレスト。

　これが俺の本名だッ！末端とはいえ、ヴァルクレストの血筋――

　つってもそんな気負わんでくれ。」

「戦功で“卿”ちゅーもん貰ってるが……。」

「んなお硬い感じのは俺も好かん。肩の力を抜いてくれると助かる。

　元は煌陽国の騎士に所属していたゆえ、こんな格好してんだッ！」

「おっと……年齢だが……二十八だッ！

　大層な名前してっけど、正直家格負けしてる自覚がある！ハッハ！」

「肩書なんざ飾りだろうし、俺には盾さえありゃ十分ってこったしな！

　んで、俺の【加護(ギフト)】だが……【守護者(ガーディアン)】つーモンらしいが――……。

　【加護(ギフト)】のこたぁよく分からんッ！恐らくは仲間を守るための力だろッ！」

　彼は『ガハハ！』と豪快に笑い、次に視線をセラへと向けるが――

　彼女はキョロキョロと周囲を見渡し、自身に指差して困惑。

「ええっと……では私の自己紹介を……の前に、です……！」

「本日は多大なるご迷惑を、皆さまにおかけしたことを謝罪させてください。

　申し訳ございませんでした……。その――後に語らせていただきます。」

　どうやら緊張している様子の聖女。

　困ったように眉を下げ、深呼吸の後、控えめに自己紹介を始めた。

「聖女の名を拝受いたしました、セラフィーナ・ヴァイオレットと申します。

　私の【加護(ギフト)】に関してですが――恐らくは【加護(ギフト)】自体が【聖女】かと――」

「大変恐れ多いのですが、私自身よく分かってはいないのです。

　それと年齢は十五で、今年で十六になります。」

「好きなものは動物――それと、歌うこと……です。」

　一拍の間を置いて、周囲を見渡すが……全員聖女の次の言葉を待っている様子。

「幼い頃よりずっと……人のお役に立ちたいと、そう願い生きておりました。

　聖女としてのお役目は、重荷に感じることも勿論あります。」

「ですが――精一杯皆さまをお守りできればなと。　あ、それとですが……。

　虫がとても……苦手で……と、特にっ……く、蜘蛛が――」

　途中で言葉が詰まり、青ざめていく聖女。慌てて勇者が止めに入った。

「セラっ！！楽しいことを思い出して！それかほら……コレ！！

　キューちゃん！キューちゃんを抱っこして！」

　ふんわりでもこもこしたその生物を――セラ目掛け投擲するノア。

　投げられた生物を抱きしめ、セラの顔色も落ち着きを取り戻していった。

　大トリを飾るのは、道化師服の亜人族の彼女。

　空になったカップを仰ぎ、気だるげに瞳を細め――語り始めた。

「ほいじゃーあたしの自己紹介。　亜人族で白兎小人族のルルリカ・ルリカ。」

「両親と家名が違うって思ったじゃろー？あたしらの族じゃ――

　その集落と種族を指す言葉が人族の“家名”に当たるんじゃけど……。」

「あたしらの集落は『コエリーナ』っていうんよね。

　で、なんであたしが名乗れんかっていうとなんと――名前自体が呪いなんよ。」

「そういうわけじゃけ、あたしには『真名』があったりする。すげーじゃろ？」

「名前自体が呪詛で、特殊な呪術文字が使われとるらしい？意味じゃけど……。

　“ル”で『繰り返し』と『不変』“ル・リカ”で『注視』と『欠落』――」

「文字じゃけど……実はあたしにも、よう分からん。ふへへ。」

　ランタンに照らされた彼女の紅色の瞳は、不思議な色味を帯び……。

　どことなく重たい空気だが、小人族の彼女は意に解すことはなかった。

「その“呪い”のせいで、あたしは表情が面(おもて)にだせんのよー。

　まぁ、しゃーなしってヤツ？ちなみにこの言葉遣いじゃけど――」

「西の大森林の地域語って感じらしいぜー？しらんけど。

　それと……魔法が使えるの、こっちであんま言わんで欲しい。よろー」

　投げやりなように聞こえるが、理由が理由がだけに――

　誰も踏み入ることはできず、無言の時間が流れた。

「ルルの事情は分かったよ。魔法のことは絶対に大っぴらにしない。」

　自己紹介をしたからといえども、特に何か変化が生じたわけではない。

　それでも、確かに一歩近づいたのかな？と――

　なんとなく、全員が感じ取っていた。