その【生物】謎生物につき。
大図書館内部の一角――とある一室。
その場所には本棚は無く、代わりにあるのは、静かに学業に励めるようにと工夫された空間。
窓から射し込む優しい陽光、すぐ側には観葉植物。丸いテーブルと椅子。
そこに集まったノア含めた勇者一行と、禁書庫の司書兼、賢者・バルタザール。
しんと静まり返ったその空間に、バルタザールが皆の姿を確認し「フゥムッ」と頷く。
彼はガサゴソと、音を立て荷物を漁り、一つの小さなランタンのようなものを取り出した。
「こちらは、防音加工が施された一品デスッッ！ 迷宮にしか無い、特殊な鉱石を使用し――
錬金術師による特別な加工が施され――ッ！」
いきなり始まった賢者・バルタザールのウンチクに、ルルがぴしゃりと頭を小突く。
「掻い摘め。」と一言だけ落とすと、賢者はしゅんと落ち込み、説明を続けた。
どうやら彼が取り出したランタンは、防音、遮音といった効果のある、魔道具と言われる道具らしい。
説明ほどほどに、彼はランタンのつまみを回すと、周囲に緑色の光の膜が広がった。
「――それではッ！！ 各自の情報収集の成果をッッ！！ 報告して頂きたくッ！！」
高らかな声で宣言するが、さすがは魔道具。そのお陰もあり、彼の声は響かない。
だが、依然として凄まじい声量な事に変わりはなく、パルテオンが呆れた顔で息を洩らす。
ルルが小声で「発表会？」とツッコんでいるが、誰も何も言わない。
パルテオンが小さく手を上げ、腰を上げ立ち上がった。
腰に下げている皮のポーチから、一枚の紙を取り出すと、無言で机に広げる。
「んじゃまずは俺からだッ！ 鍛冶屋で盾を直してもらったついでに――
冒険者ギルドで情報を貰った。 ニヴェイシア子爵についてだが…どうにもきな臭ぇ。
歳を重ねてもシワが増えねぇ、初代もニ代目も、現当主もまるで同じような顔…そんな所だ。」
パルテオンの言葉にそっと耳を傾けていたセラは、近くで見た彼の顔をそっと思い描く。
温度の感じない病弱な白肌、人形めいた不気味な美しさ――
「フゥム…ッ！なるほど、世代を越えても、変わらぬ容姿ッ。
人族の地で爵位を得ているが、容姿が変わらないッ…長命の種族である可能性はッ？
公式記録には種族までの記載は無くッ…！ また、病弱であった事はッ――
信憑性も根拠もありませぬがッ…噂話程度には……ッ」
バルタザールの言葉を受け、パルテオンが質問に応える。
「それなんだがよ、情報を提供した――吟遊詩人の“ゼクス”ちゅー令嬢が言うには…。
エルフの血が混じってんじゃねえのかって話だ。 だけどよ、エルフつったらちょい……
変わりもんが多いのと、森から出ねぇはずだしよぉ…？ とにかく怪しいつー感じだ。」
パルテオンがそれだけ伝えると、再び椅子に腰を掛け、ルルがぴょんと立ち上がる。
何処から現れたのか、彼女の帽子から、ぴょこんと捻れた角の謎の毛玉生物が跳ねた。
「あの、あの生物は一体なんなのですか――？」
バルタザールはノアに耳打ちするが、ノアからの返答は「さぁ…？」だった。
バケモノでも見るような目を、その毛玉生物へ向け、視線をルルへと戻す。
「あたしらが調べてたのは、公式記録とかばっかだったからよ。
噂話とか、信憑性の欠片もねーやつ除外したら、それ以外残らんかった。
つまりってーと、あたしらの成果は…なーんもねーってことだぜ。 ふっふーん。」
ルルの言葉が落とされると同時に、バルタザールは項垂れ、涙こそ流してはいないが――
舞台俳優の様な、派手すぎるパフォーマンス。書類に顔を埋め、大層悔しそうに嘆いた。
視線は自然にノアへと向けられ、彼は朗らかに微笑みつつ、口を開く。
「ごめんねぇ、僕は何も情報を持ち帰っていないんだ。
ちょっと、思うところがあってさ、散歩してたんだ。 聖剣さんと一緒に、ね？
じゃあ、最後に――セラはどうだったかな？ 教会に行ってきたんだよね？」
話しを振られたセラは、はっと顔を上げる。視線が注がれている事に、驚いた表情を浮かべた。
胸元の錫杖の首飾りを手で包み、祈るように指を組み、ぎこちなく微笑む。
「――ええっと、私もその…。 とくに、なにも、無くって…お役に立てず申し訳ない、です……」
まるで怯える小動物のように、小さく肩を震わせ、視線を泳がせながら声を出していたが――
その声も尻すぼみになり、声からでも何かに恐怖し、竦んでいるのが見て取れる。
（セラちゃん、嘘つくん下手くそ過ぎじゃろ。 不安…恐怖の気持ちがつよい…ね。）
（んでもって…？心配させたくないんも声からダダ漏れ。 こりゃ言葉選ばんと駄目じゃね。）
ルルはセラから視線を外し、皆に提案するように語りかけた。
「んじゃーよー？ とりま…あたしお腹すいてるしさー。 飯食いたい。」
「ではワタクシはッ！ パルテオン殿の情報を一度整理して、纏めようかとッ…
それと公式記録と、噂話やアレコレの齟齬のすりあわせをッッ――
こちらに通う貴族学生の方にも、何か情報が無いかを確認しておきましょうぞッ！」
そうして一旦は、大図書館の一角、会議室兼勉強部屋を後にし、一同は街へ。
食事を摂る為に、街へ繰り出したは良かったが、セラは終始俯いたまま。
そんなセラの様子にノアは気がついていたが、踏み込めずにいた。
「あのさ、セラ…調子が悪いのなら、一旦宿に戻ろう…？ 顔色も良くないよ？」
ノアの優しい声音は、今のセラにとっては毒そのもの。
自己嫌悪や、彼の真っ直ぐな瞳と優しさが深く突き刺さり、つい声を荒らげてしまう。
「だっ！大丈夫なんですっ！ 迷宮でのことを思い出して、それで…」
ルルがノアのマントをちょいちょいと引っ張ると、首を横に振る。
結局、その後はルルの勧めもあり、セラの体調の事を考え大事をとることに。
セラのみ宿で待機をさせ、ノア、パルテオン、ルルの三人での行動となった。
◇ ◇ ◇
空腹を満たしたセラ以外の三人は、一旦バルタザールの待つ大図書館へと足を向ける。
バルタザールと別れた時には、陽光は燦々と輝いていたが、現在はやや落ち気味。
大図書館へ足を運び、バルタザールが借りている一室へ向かう三人。
彼は、いつまでそうしていたのか分からないが――
一人で宙に浮く紙や羽ペンを動かしながら、自身も必死に何かを読み漁り書き殴る。
賢者というには、なかなかに凄まじい光景であり、三人は思わず目を見開く。
「おやッ！ 皆様ッ！お待ちしておりましたッ！ しかし時刻が少々――
もう夕刻に差し掛かる頃合い故、あまり長居はできないかとッ」
「そうだね、僕たちも同じことを考えてたんだ。
それで、なにか言いたそうだね？ できれば共有してほしいんだけど…」
ノアが頬を掻きながら伝えると、バルタザールは鼻を鳴らし、メガネを押し上げる。
パルテオンとルルはそっと椅子に座り、賢者へ視線を注ぎ言葉を待った。
ノアは腕を組みながら立っており、朗らかな笑顔を浮かべ賢者を見つめる。
「では簡潔にッ。 ニヴェイシア子爵ですがッ――
公式記録では、王都・セレスティオンに、居を構えていることが記載されておりましたッ」
「して、慈善活動や、教会への寄付等ッ！！ 模範的な貴族ッ――
これといった黒い情報は、見受けられないッ！
貴族学生の皆さまにもお話をお伺いしましたがッ、名を知らぬ者ばかりッ！」
バルタザールはそれだけ伝えると、宙に浮かせた紙束や羽ペンを音を立て落とす。
結局のところ、情報を探れば探るほどに、彼の素性は分からなくなっていった。
「とりあえずよ、もう時間も時間だしよぉ、今日は切り上げた方が良いんじゃねぇか？」
パルテオンが椅子から立ち上がり、腰をひねりながら、皆へと提案。
ルルも猫のように、腕を伸ばしながら、扉へ歩いていく。
「そうだねぇ…じゃあ、また明日かな？ 調べなきゃいけないことが沢山で、大変だねぇ…
結局例の石の事も、未だに分からないままだしさ…。」
ノアも残念そうに息を付き、二人に追尾する形で扉へと向かうが――その時だった。
「アッ！！！！！！！！！」
唐突なバルタザールの叫び。彼は机の上に置かれた鞄を念動で手繰り寄せる。
鞄に腕をずぶりと突っ込み、そうして取り出されたのは――
銀色に輝く耳飾りが四つ、そして、一つの片眼鏡。
「忘れておりましたッ！！！ ワタクシ、このような魔道具を持っていたのですッ！
ああ！どうして今まで存在を忘れていたのかッ！！ 失態ッ！！」
机に転がる耳飾りと片眼鏡。頭を抱え、くねくねと身体を動かす賢者。
皆は意味がわからず、気持ち悪い動きをする賢者を、ゴミを見るような目で見つめる。
「――これさえあればッッ！ なんとッ！ 遠距離にいても、ワタクシと常に――」
しかし、彼の言葉が最後まで紡がれることはなかった。
「「はよださんかい！」」
パルテオンとルルの怒声が綺麗に重なり、ノアは目を白黒させ、驚愕。
賢者バルタザールは「ひぃッ！」と情けなく小さな悲鳴を上げ身体を竦ませていた。
◆第一章 了
