その【聖女】転生者につき。

聖女と勇者と加護

その【加護】責任重大につき。

それからというものの、幾許かの月日が穏やかに流れていった。

父と母、それと教育係の家庭教師のような方に、色々と教えてもらい日々を過ごす。

自分の勘違いで、魔法が当たり前に存在するのかと、そう思っていたけれど――

どうやらこの世界では、魔法というものは、やや忌避されている傾向にあるらしい。

魔法や魔術といった力とは、魔族のみに与えられた力だという事だとか。

魔力という力を使える人間は、多少なり魔族の血が混ざっているとかなんとか。

差別的に感じるが、時代とかを考えると、致し方ないのかな？とも思う。

自分が憑依直後に使った力は、神職者が使える《祈り》という能力で、魔とは違うのだとか。

聖神力(サンクト)という、祈りや想いから紡がれる力で、なんと遠い祖先は、神様らしい。

いよいよファンタジー感満載で、内心ワクワクなわけで。

んでもってだ、自分はこのまま行けば、また人々を救う側なのだろうと、漠然と考えていた。

そんなこんなで、屋敷で過ごしていると、侍女や教師係の人に言われることがある。

それは、幼い割に「しっかりしている」や「達観している」等の言葉――

それもそうだ…三十路手前の成人が、幼女に乗り移っているのだから。

セラフィーナという少女、それに家族の人たちには本当に申し訳がない。

しかし、この身体を引き受けた以上は、精一杯生き抜いて見せるのだ。

（でも…感じるよ。　セラフィーナは、身体の中で生きている。　かならず、身体は戻すからね。）

決意を胸に、日々を過ごし、光陰矢の如く、時は確実に刻まれていった。

呑気に将来の事を考え、幼少期を温かい家族と従者に囲まれて過ごし――

そうしてこれまで、特に何事もなく、何不自由無い生活を送り、とうとう十歳に。

これまでの経験で分かったのは、自分の力は神職者、つまり癒し手に向いているらしいこと。

前世とでも言うべきか、魂の記憶でも医療従事者で、職種が似たようなものなので、笑ってしまう。

（運命を感じてしまうなぁ、でも、自分の力で大勢を救えるなら本望っ！）

そして！なんと今日、自分は【加護(ギフト)】を授かる儀式とやらに挑むのだ！

この国では十歳になると、もれなく加護というものが授けられるのだとか。

しかし、説明を聞いてもよく理解できず、ざっくり言うと所謂(いわゆる)才能的な、そんなもの。

よく分かってはいないのは、決して、どうでもいいからとかそういう訳では無い。

んでもって、実は結構前から、この儀式への参加は楽しみにしていた。

なんせ、前の身体の知識では考えられない、特大イベントなのだから。

いや、あれか？七五三的な…そんな感じの行事に近いのかもしれない。

適当言ってるが、実は七五三の意味すらよく理解してないのは、許してほしい。

で、この加護次第では、将来が神官や司祭で確定しているらしいが、それはそれで有りかなと。

まぁ…この年齢から既に将来が決定されるのは少しだけ、酷な気もするが。

それでもやはり、異世界転生モノの醍醐味って感じで、胸が弾む。

――もしかしたら、身体に精神年齢を引っ張られているのかな？

自分以外にも、沢山加護を授かりに来た子どもたちで、神殿は賑わっていた。

周りの子供達は、不安そうな表情だったり、自分と同じく期待の眼差しを向けていたりと、様々。

「ぼく剣の【加護(ギフト)】がほしいよー…」

「あたしはお針子になりたい！　早縫いの【加護(ギフト)】がほしいな！」

あちこちで、【加護】について囁きあう声が聞えてくる訳だけれど。

自分だけではなく、やっぱり皆、楽しみにしているのだなーと、感心しつつ歩みを進める。

石造りの神殿は、子供たちの声以外は静寂に包まれていた。

長くて天井が高い廊下を、軽い靴音がやたら反響して聞え、不思議な感覚にさせられた。

高いステンドグラスの天井から差し込む光は、まるで舞台のスポットライト。

自分を含めた、子どもたちの列を照らし出していて、すごく神秘的に見える。

荘厳って言葉を体現したかのような光景で、子どもたちも景色に夢中みたいだ。

円形の祭壇に近づくと、円を囲うように、三体の神々を象った石像が視界に入ってくる。

どれもなんだか威圧感があって、少々恐怖を覚えてしまう――畏怖の念というやつなのだろう。

神々の像をじっと見つめていたら、ふっと微笑みを落とされたような、そんな錯覚。

空目？なにか、見間違えたのかな？と目をこすり確認するが、微笑んでなどいない。

なぜだか、嫌な予感がし、鼓動がどんどんと早打ちするのを感じた。

そうして、呆然と像を眺めていたら、ついに自分の名前を呼ぶ声が届いた。

白い清潔な衣装を身に纏った神官の人に、言われるがままに導かれ、祭壇中央へ。

足元にはステンドグラスからの淡い光が落とされて、床や衣服を様々な色へ染め上げている。

その淡い光は、身体の隅々まで照らしていて、心の奥に眠る、小さな熱を引っ張り出す。

身体が熱くなるような不思議な感覚になり、思わず自分の小さな身体を抱きしめた。

神様達に向かって頭を下げると、目を閉じ、祈りを捧げる。

言葉にしなくても、感謝の気持を忘れないのは、きっと前の身体の記憶からの癖だろう。

（神様、いつもお守りくださり、ありがとうございます。）

自然に、胸の前で手を組むようにして祈りを捧げていると、身体の中心に熱を感じる。

まるで内側から灼かれるような熱さに、小さく息を洩らしながらも、ひたすら祈る。

これが【加護】を授かるということなのだろうか？一体どんな【加護】が……。

が、しかし――自分が目を瞑り、何も見えていない間に、外ではどえらい事になっていた。

小さな光の輪が「ボンッ」と弾けたのを皮切りに――

瞬く間に、淡い金色の光と、虹色の粒子が身体から溢れ出していった。

その光が爆ぜると、祭壇どころか周囲を包みこんでいたらしく、凄まじい光景を生んでいた。

天井から降り注ぐ光と織り混ざり、輝きを増し、人々を癒やす聖光がひときわ輝いて――

自分が次に目を開けたときに、目に入ったのは、発光する自身の手と身体。

「……え？　な、なにこれっ…？」

知らない間に、想いが光になり、そして力となって現れたらしい。

しばらくの間の後に、たちまち神殿内には、大人たちの歓声が上がっていった。

「聖女様の誕生をこの目で！」

「ヴァイオレット家の血筋が――！」

「本家はどうするんだ…！」

呆然と立ち尽くしていると、祭壇まで両親が駆け寄り、自分の身体をぎゅっと抱きしめる。

両親の頬には、涙が流れ、こぼれ落ちており、全くもって理解が追いつかない。

自分は、それほどまでに、凄い【加護】を授かったの？――こんな、自分が？

――そもそも、だ聖女って…何？

両親の表情には深い悲しみが滲んでて、自分の身体を強く抱きしめ、父親が震える声で小さく呟いた。

「ああ、どうして…どうして我が子なのだ…っ！」

母は嗚咽を漏らし、涙を零すばかりで言葉を落とさない。

そんな両親の姿に、思わず涙を貰い、頬に伝わる冷たい感覚が、思考をぼやけさせた。

（どういうこと……？　なんで両親は泣いているの……？）

◇　◇　◇

――両親の涙の原因は簡単で、どうしようもない、家柄に関係する問題。

どうやら我がヴァイオレット家というのは、ヴィオラ伯爵家という、由緒正しき家の分家らしい。

んで、だ。そのヴィオラ伯爵家は【聖女】を輩出する家系だということ。

ヴィオラ家の他に、デルフェニウム家、サルビア家の三家が聖女家系らしく…。

他の家では既に、ここ二十年～三十年ほどで輩出済み。

けれども、その本家たるヴィオラのお家では、長らく【聖女】が産まれてこなかったそうな。

――で、そんな状況で…はい、ご当選おめでとうございます！

なんと言うことでしょう！こんな自分が【聖女】に選ばれたでは有りませんかー！

当選倍率何倍の、狭き門をくぐり抜け、重責を負い【聖女】へと選ばれたのでしたー。

めでたしめでたし。

納得行くわけがない。聖女が生まれなかった“本家”に、分家からの神様からの贈り物という訳ですか？

【加護】を貰ったのは一体誰なんだろうね？と、胸の奥で意味もなく言葉を零す。

【聖女】の事をいままで何も知らなかったのは、両親や侍女が、隠しに隠していた為だと聞かされた。

その事を謝られたが、謝罪されたところで【加護】の“やり直し”なんてできないわけでして。

しかし、困った――よりにもよって、こんな自分がどうしてそんな…【聖女】なんて…。

聖女というのは本来、十数年に一度、生まれるか生まれないかの稀な存在らしい。

本当に、おめでとうございます。というべきなのか、ご愁傷さまです。というべきなのか。

こればかりは、自分自身に対しては後者だろう――圧倒的に。

要するに、あれだ…自分は王都にある、ヴィオラ伯爵家に引き取られることが決定済み。

本来であれば、今の自分の年齢だと、学術院的な、貴族の学校に通うそうなのだ。

しかし、聖女認定されてしまっては、通うことも叶わないのだそうだ。

ホント…なんてこった。

楽しみにしていた、異世界の学校…通ってみたかったのにな……。

血筋の威光だとか、家の誇りだとか、そんなものを理由に“聖女としての修行”――

いかにもな、責任が重そうな運命へ放り込まれるらしい。

本当に、なんということでしょう。

男爵令嬢、セラフィーナとして生きてきた、当たり前の毎日。

暖かくって、優しくって、皆で笑いあって、ようやく馴染んできた生活だったのに。

学校に通いつつ、両親や侍女に囲まれて、穏やかに成長して、人々の助けに――

いや、結局のところ人々の助けになる職業なのだろう、形は違えど。

でも、温かい家庭で育つのと、恐らく待ち受けているのは冷たい視線とか、そういう感じの。

どちらが良いかと問われると、圧倒的前者な訳でして。

両親の笑顔が脳裏に貼り付いて、そのたびに胸の奥が、締めつけられるように痛くて苦しい。

締めつけられるどころの騒ぎじゃない、もう――

研ぎ澄まされた刃で抉られるような痛み、といっても過言じゃない。

いくら考えても、結局進まなければならない、それに本家行きを拒んだら――

きっと両親は本家から沢山責められるのであろうことは、目に見えているのだから。

暖かくて優しい日々を胸に刻みこんで、忘れないようにしっかり抱きとめる。

泣きながらでも、笑いながらでも、セラフィーナとして、頑張っていくしかない。

どうあがいても、頑張るしか、今の自分には選択肢はないのだから。

その選択が正しいかどうかなんて分からない、本当にこれでいいのか？と不安は残る。

この先待ち受けているのが、果たして希望なのか絶望なのか、はたまた両方か。

ちっぽけだと思っていた自分に降り注ぐ、あまりにも大きな流れ――

その濁流に、流されるような自分を自覚しつつ、結局のところ震えるしか出来なかった。