その【童女】魔の者につき。
狭い道を選んだ勇者と聖女――
彼らの選んだ道はかなり道が狭く、ノアは若干ではあったが、歩きづらそうだ。
錫杖を持っていたセラも、引っかかりそうになり仕方なく首飾りの状態へ。
「なんだか狭いね……？ 僕にはちょっと、窮屈かもっ……！
これじゃ聖剣さんが抜けないし……いざとなったら拳でも戦うけど……。」
「ここ、本当に道なのでしょうか……？なんというか、嫌な予感が……。」
二人で会話を挟み進むが、特に何事もなく――やがて道は突き当りに。
引き返す道すがら、通路が狭く、足元を取られてしまったセラ。
ノアのマントを巻き込み転倒し「きゃっ」と小さく悲鳴をあげる。
勇者は聖女を庇い下敷きになった結果、彼女には傷一つ無い。
が……彼女は思いっきり、彼の身体へと、全体重を乗せる形に。
申し訳なさそうに顔を青ざめさせ、下にいるノアから慌てて離れるセラ。
「まっ……！ 誠にもうしわけありませんッ！ 重かったですよね！？
ごめんなさいっ！ 今すぐ《治癒の祈り》をっ……！」
顔を覆い隠し、必死に《治癒の祈り》を祈るセラ。
「ちょっとまってっ！！ セラっ！ 慌てないで！ 大丈夫だからっ！
ほら！僕はこのとおり！ 力を使いすぎちゃったらまた倒れちゃうっ……！」
その後――落ち着いた聖女と共に、来た道を戻る二人だった。
◇ ◇ ◇
一方、騎士と小人族は――
「なんとなく、こっちが正解の予感しとるんよ。 あたしの勘がそう言っとる。
根拠は無いんじゃけどさ。 でも……これ見りゃ――」
「大した自信じゃねェか……。 だが、俺も同意見だ。 明らかに――
いや……いくらなんでもスライム多すぎんだろッ！！ おいルルッ！
コイツらどうすんだ？ どんだけ増殖してやがんだぁ……？」
――そう、彼らは正解の道を引いていた。
が、彼らの行く手を阻むのは多数のスライム。
『多数』というには少々言葉が足りず、壁や天井を埋め尽くすほどの、それ。
騎士が大盾を構え、じわじわとにじみ寄るのだが――
スライムが『ピョン』と威嚇するように跳ねる度、彼は後退していた。
ルルは一見無表情ではあるが、その実、状況に手を焼いている様子。
どうすれば最善の策であるかを逡巡し、やがて導き出した一つの解――
彼女は短杖を召喚し、瞳に光を灯し詠唱を始めた。
「万象を覆う白き静寂……時を淀ませるその腕は生命の楔。
憂う温度は絶対零度の幽柩、絶対不可避の冰獄を今此処に――
《ヒオルム》ッ！」
小人族の周囲につむじ風が吹きすさび、小さな氷の礫が漂う。
小人族が短杖を軽やかに動かすと、氷の礫を纏う嵐はスライムの元へ。
天井や壁に、びっしりとこびりついたスライムは、たちまち凍りつき――
凍りついたスライムたちは、自重に耐えきれず、ぼとぼとと落ちていった。
物理法則に基づき、スライムの身体は無惨にも、バラバラに砕け散る。
「やったぜ。 あたしらの勝ち。 へっへーん。
でも魔力の消費がちょいきつめ……。 氷属性は魔力消費が多いんよね……。
打ててあと……二……もしくは三回が限界じゃとおもうー……。」
「魔法はこの国じゃ忌避されてっからなぁ……。
俺の身近にも魔力持ちはいねぇし、魔法の事はよー分からんが……しっかし。
ここまで凄まじいと、魔族っちゅー連中は一体どんなバケモンなんだ？」
「そういや、魔族について賢者に聞くの忘れてたな……。」
その後、二人はスライムとの戦闘の戦利品をかき集めていた。
ガラス玉のような透き通る玉を集め、それを鞄にしまい込む。
そうして“掃除”をしている最中、戻ってきた勇者たちと無事に合流。
「パルーっ！ そっちはどうだった？ あっちは何もなかったよ……。
ただ、狭かっただけで、行き損だったよぉー……。」
「本当に……狭いだけでコケてしまいますし……悲しかったです……。」
聖女が「そちらは？」と騎士たちに尋ね、小人族がそれに答える。
先程までスライムの軍勢に襲われ、危なかったのだと大げさに説明をしていた。
騎士が大げさに伝えるなと叱責し、こうして四人は先へと進んでいった。
スライム地帯を超えた先には、六層から七層へと下る階段。
皆、安堵の息を洩らし、ノアを先頭に階段を下っていくのだが――
妙な気配を感じていた勇者。
彼はいつでも聖剣が抜けるようにと、聖剣の柄へと手を触れさせていた。
「なんだか……嫌な気配がする。 みんな、いつでも戦えるように構えて。」
勇者の言葉に一同が頷き、戦闘態勢を整え長い階段を下る。
七層へと降り立った瞬間から、見て分かるほどの異様な光景が広がっていた。
そこに蠢くのは、顔が虚空に呑まれた魔物たち――
先ほど戦ったゴブリン、二足歩行の鼠頭の群れ……奥には、黒い汚泥溜まり。
『ぶくぶく』と不快な音を立て泡立ち、変形する汚泥。
やがて触手のような形へと変貌し、ぬらぬらといやらしく蠢いていた。
「まただな。 賢者が聞いたっちゅー話はこれか？ 噂通りって事か。」
「これで三度目……だね。 近くに石は……見当たらないみたいだけどっ……！」
パルテオンが大盾を構え、前へと迫り、ノアが聖剣を抜き放つ。
聖剣を片手に強く踏み込み、魔物たちを圧倒する勇者ノア。
が――彼らは、触手の脅威を知らなかった。
黒光りする触手は光を反射し、機を窺うように蠢いていた。
前衛をするりと抜け、後衛の二人めがけ勢いよく伸び――手足に絡みつく。
《祈り》を紡ごうとしていた最中のセラは、言葉を中断されて動けない。
錫杖を持つ腕をがしりと拘束され、祈るに祈れない聖女。
「ちょ、ちょっとっ……！ 嘘っ……！ ま、まって……ッ！
き、気持ち悪い……！へ、変なところ触らないでっ……くださいっ！」
「このっ……！」と抵抗をするが、セラは手足を拘束されてしまっていた。
徐々に身体を持ち上げられつつあり、身体は宙へ――
その一方、小人族の彼女は触手に絡まれてはいるが、変わらずの無表情。
「わーしんど。 まじだるー。 《麻痺》っ」
彼女の放った麻痺の魔法で、触手は動きを止め拘束が解けるが――
しかし拘束が解けたのは、小人族の周りの触手のみ。
セラは未だ触手にされるがままになっており、危うい状況に変わりない。
「わりぃーセラちゃん。 あたしの《麻痺》なんじゃけど……
そっちには使えん。使ってもいいんじゃけど、セラちゃんが麻痺る。」
セラの身体は触手に持ち上げられ、彼女の顔色は悪くなる一方だった。
法衣により全貌は明らかではないが、足元に絡みつく触手を見れば一目瞭然。
ぬらぬらと光る無数の触手が、彼女の足を絡め取りうねうねと蠢く。
（まずいですね。 ふくらはぎ辺りまで登ってきてる……力が強い……！）
（錫杖は……掴まれてしまってとても祈れないっ……！ ああもうっ！！）
抵抗を諦め、顔をノアたちへと向け、声を上げる聖女。
「ノアっ！ お願い、ですっ……！ 助けてくださいっ……！
錫杖が無ければ《祈り》の力が弱まる上、集中せねば祈れないっ……！
【聖女】とて万能ではないのです……！ どうか、お願い……っ！！」
助けを請われたが、彼には切り込もうにも決断できずにいた。
触手だけ切れば良いことは、頭では理解はしているノア。
しかし、彼女の身体は持ち上げられている。
足元の触手を切断したところで、彼女の身体をどう支えればよいのか――
切り込もうにも、腕に絡まるソレか、足に絡まるソレか……。
一体どこから斬れば良いのか、判断がつかず尻込みしていた。
「っ……！どうしたら……！ （聖剣さんは長剣なんだ……！）
（仮にセラを怪我でもさせてしまったら……！）」
大盾で敵の攻撃を防ぎ、メイスで蹴散らしながら、怒声を浴びせる騎士。
「おい、ノアッ！ 戦闘中だぞッ！冷静になりやがれッ！ いいかッ！
錫杖を持つ側の腕だけ斬れッ！ それさえすりゃ恐らく聖女なら祈れるッ！」
一瞬驚いた表情を浮かべるノアだったが、即座に行動に移した。
言われた通り、セラの腕に絡まる触手を切り落とす。
セラの身体は、依然として持ち上げられたまま。
が、彼女は錫杖を胸に抱え《祈り》を紡ぎ始めた。
「天にあらす我らが主よ、不浄、穢れ……
あらゆる醜穢を星の巡りの元、慈愛を以て還し給う――《ピュリタス》」
彼女の身体から淡い金色の聖光が奔り、身体を包み込み、拘束を解いた。
地に足をつけ、セラは二人に対し感謝の言葉を投げると錫杖を構え直す。
瞳を閉じ《祈り》に集中するセラ。
たちまち周囲には浄化の効果が広がり、触手は体積を小さくしていく。
周辺の魔物たちは、ノアたち前衛があらかた殲滅していた。
騎士が大盾で後衛を守り、勇者が聖剣で一刀両断し、聖女が《祈り》で皆を守護。
が、これではジリ貧――黒い汚泥からは無限に触手が湧き出る。
躊躇いもあったが、ルルが「しゃーない。」と呟くと、息を吸い込み――
「《麻痺》っ！！ あーーもうだめぇ……。
あたし、あと魔法一発が限界……。」
彼女の放った魔法で、魔物や触手たちは動きを止めるが、それは彼女も同じ。
短杖を膝の上に、小人族はその場へとへたり込んでしまった。
ルルの作った絶好の隙――逃すわけには行かないと、決意した勇者。
聖剣の刀身に触れ、胸中で語りかける。
『【勇者特権】……使わせてもらうね、聖剣さん……！』
碧灰の瞳には極光が宿り、彼の手に握られた聖剣に光が収束する。
やがて光は最高潮に達し――次いで彼の脳内に届けられた冷たくも澄んだ女声。
『【勇者特権】起動……【使用・承認】』
「――聖光一穿ッ！！」
聖剣を大きく引き強く突き出す――切っ先から穿つように放たれた光。
光は大砲のような轟音と共に、一直線に魔物たちや触手を貫き、全てを蒸発。
七層を覆っていた不気味な気配は一斉に霧散し、後には何も残らない。
光が消え、聖剣の透明な刀身は変化し、実体感のある物質に変わっていた。
聖剣を鞘へと収め、マントを翻し全員の無事を確認しようと顔を向けた。
――が、その時だった。
乾いた空気を裂き、銀色の光を纏った短刀が、セラ目掛けどこからか飛来。
短刀は彼女の胸部を狙ったことは、軌道からも明確であった。
しかし、刃が彼女を貫くことはなく《防御の祈り》が弾き返す。
甲高い音を立て、彼女を包んでいた聖光は、ガラス片のように砕け散り霧散。
『カラン』と乾いた音――石の床に転がる短刀。
「え……っ？ な……？」
すぐさま聖剣を構え直したノア――
大盾を構えたパルテオンも、すかさずセラの側へ駆け寄る。
やがて『コツ……コツ……。』と、どこかから響く軽い足音。
短刀が飛んできた方向から聞こえてくる足音に、皆が警戒し武器を構え直す。
闇の中からふわりと現れた姿――
浮遊するように揺れ蠢く、白金色の波打つ毛髪は、床に届くほど。
黒を基調とし、血のような赤いフリルで彩られた派手なドレス。
半束ねにした二つ結び――幼い姿だが、頭部から覗く鋭利な二本の黒い角。
血色を感じられない蒼白肌、柔らかなのに、どこか嘲笑的な微笑。
灰黄色と紫水晶色に輝く左右非対称な瞳は、僅かな狂気を孕むようで。
誰の目から見ても、その異様な童女の姿は“魔族”であることを雄弁と物語る。
「あっれれぇー？ ぼくのぉ、ナイフぅ……当たってないのぉ？ ふぅん……？」
舌足らずで拙い猫なで声は、神経を逆撫でするように不快感を催すようで。
童女の視線はただ一人――【聖女】へと向けられていた。
「ちょっとぉ……ざんねぇん……でもでもぉ――」
恍惚とした嘲笑の微笑を湛えたまま、童女は両手を大きく広げ――
あまりにも優しく、穏やかな声音で全員に語りかけた。
「さっきぃ、うちの子たちと遊んでくれたぁ…？ からぁ……。
だからぁ……いーのぉっ！ またあとでぇ、遊ぼうねぇっ！ ぃひひっ！」
幼い声と共に、童女の身体は揺らぎ『びちゃり』と音を立て――
先程まで確かに存在していた姿はもうどこにも無い。
童女が居たであろう場所に残されたのは、黒い汚泥のみ。
残されたのは不気味な余韻に、聖女の足元に転がる短刀。
セラは肩の震えを誤魔化すように、錫杖を握る指に力を込めていた。
（《防御の祈り》が一瞬で……もし《祈り》が無ければ、私、は……。）
動けないセラの元へ駆けつけるノア。
しかし彼女の表情は恐怖で強張っており、ノアは掛ける言葉が見つからない。
異様な童女の出現……そして不気味な余韻。
彼らは恐怖からか動くことが出来ず、立ち尽くすしか出来なかった。
7/21 大幅加筆修正。主にPCブラウザで見やすいよう、調整致しました。
