その【聖女】転生者につき。

一章：些細な異変の兆し。

頁：１４ その【戦闘】初回につき。

　道化師服に身を包んだ少女、ルルリカさん――

　彼女の案内のもと、森を歩いておりますが……なんと不思議な光景でしょう。

　道中には摩訶不思議な巨大なきのこ。

　それにくるくると巻かれている、とってもご立派な葉っぱ。

　草花や生き物――そこに存在している何もかもが巨大な森。

「おかしいねぇ……僕たちが来たときって、こんなに巨大な森じゃ――」

「そうだなぁ……こんな大規模な森じゃなかったはずだ。」

　勇者様と騎士様は二人で並んで歩いてらっしゃいます。

　警戒を怠らないようにしているのでしょうが……お、お待ちになって……。

　足元が悪いのと、先ほどから数時間も歩いていた私の脚は、棒なのです。

　ですが、泣き言を言っている暇などありません。

　だって――私のちっぽけなお悩みなんて、くだらないのですから。

「はーん。どーりで……なるほどな……。

　あーたら正規の手順ではいっとらんのんか？ま、帰りはまかせんちゃい。」

「っと……そこの聖女のねーちゃん遅れとる。ちょい早く歩きすぎたわ。

　あーたらも男ならちゃんと女の子見張っとらんと……なにしょんよ。」

　この道化師の少女、ルルリカさんは……『エスパー』なのでしょうか？

　すごく気持ちを汲み取ることがお上手なのか、はたまた――

「っと……悪ぃ……。後ろを全く見てなかった、すまねぇ。」

「僕も気が付かなかったよ……早速勇者失格だねぇ……トホホ……。」

「とんでもございません。少々歩きづらく……それだけでして。

　ご心配には及びませんので……申し訳ございません……。」

　そうしてルルリカさんに案内されるがまま、たどり着いた場所。

　鬱蒼と茂る巨大な草花。僅かな風すら通さない湿気を帯びた空気……。

　どうにも、言葉では言い表せない不快感を催す空気。

　騎士様も苦い顔を浮かべてらっしゃいますが……。

「ここきめーよなぁーわかる。んでもって……聞いてみ？ほら……。

　あっちの方……地響きが聞こえん……？」

　耳を澄ませてみれば、聞こえてくるのは、まるで空気を揺らすような音。

　少しずつ距離を縮めているのか、私以外の皆さまも緊張の面持ち。

　首飾りを握り――即座に展開。私に果たして……お役目がこなせるでしょうか。

　勇者様も聖剣の柄へと手を触れさせ、臨戦態勢へと移行しております。

　騎士様も大盾を構えてますが……音の主の姿が見えません。

　――ドスン……ドスン……ドスンッ！

　鈍い音と共に草木をなぎ倒して現れた姿。

　その大きな影は、周囲の物体に引けを取らない巨大な躰。

　大型の熊のような形をしてらっしゃるのに、様子がおかしいのです。

　顔と言えそうな物が見当たらず、代わりにあるものは……いえ。

　ありません。

　顔という存在が抜け落ちていて、まるで虚空の闇のような穴。

　その深淵からは「ぼたり」と嫌な音を立てて黒いドロが零れ落ちていて――

　地面に滴り落ちる度、植物を焼き焦がすみたいな不快な音と匂い。

　今まで魔物という物に対峙してこなかった聖女の私は、立ち尽くすしかできず。

　あまりにも悍ましくて、言葉を失う他ありませんでした。

「ちょッ……ちょいまって……おかしいッ！あたし、あんなん知らんッ！

　あんな魔物、あたしだって見たことないッ……！」

「ビビってる場合じゃねェぞッ！　もうすぐそこだッ！」

　声を荒げている道化師少女に、咄嗟に私たちの前へと躍り出る騎士様。

　ドンと、大盾とメイスを構え、戦闘態勢に移行し――

　私たちの、初めての戦闘となりました。　

　◇　◇　◇

　全員が武器を取ったことにより、殺気を察した異形の怪異が動いた。

　本来顔であろう箇所は虚空から、咆哮のような轟音が森に響き渡る。

　周囲には黒い汚泥が巻き散らかされ、空気を震わせるように揺れる巨躯。

「僕が切り込むからっ……！パル、援護は任せたよッ！セラさんッ――

　君は怪我をしたら治癒をお願いねっ！　じゃ……ッ！」

「ていや――ッ！」

　聖剣を抜き放ち、青白色の軌跡を描いて聖剣が振るわれるのだが――

　巨躯に似合わぬ速さで勇者の攻撃を交わす魔物。

「おうッ！俺がヤツの気を引くッ！ノア、もうちょい遠ざけてくれッ！」

　勇者たちが動くと同時――聖女も瞳を閉じ、呼吸を整えた。

（私ができることを、全うしなさい……！恐怖している場合じゃない……！）

「天にあらす我らが主よ、星の導きの元、その御慈愛で守護を与え給(たも)う――」

「……《防御の祈り(グラティア)》」

　彼女の《祈り》の言葉が落とされると同時、錫杖の宝玉から漏れ出す光。

　淡い金色の聖光が膜のように広がり、全員の身体を包みこんだ。

「うおお……？こりゃ……聖女の《祈り》か――？神官と色が……！

　まぁいいッともかくこっちに集中せんと……なぁッ！」

　勇者と騎士を取り巻くのは守護の光。

　聖剣を振るっている勇者だが、虚空顔の魔物は一筋縄ではいかなかった。

　巨躯に似つかわしくない素早さで、戦闘慣れしていない勇者を翻弄。

　魔物が聖光を斬り裂く度、聖女はわずかに眉を寄せ、歯を食いしばる。

　修行を重ねたとて、まだ〈神聖術(ディ・サンクトゥス)〉――《祈り》の行使に慣れていない。

　彼らを包む聖光が強く輝くほど、彼女の体力と精神をじわじわと削っていった。

　溢れ出す虹色の粒子を纏った彼女は――まるで揺らめく炎そのもの。

　しびれを切らしたのか――巨躯の怪異が狙いを変えた。

　巨大な腕を大地へと振り下ろし、空気を叩き潰すような衝撃が奔る。

　大地は爆ぜ、岩や土が四方へと飛び散った。

　咄嗟に躱す勇者――騎士が大盾で土や石の猛攻を防御。

　が、その隙を突き、怪異は大盾目掛け真っ直ぐに突進。

　騎士目掛け、腕を大きく振りかぶった。

　怪異の猛攻を正面で受け止めたまではよかったのだが――

　強い衝撃は大盾へとダイレクトに伝わる。

「クッソ……！一撃が重てぇ……ッ……！こんちく、しょ……ッ！」

　騎士を包んでいた《防御の祈り(グラティア)》は軋む音を響かせ――

　やがて聖光に蜘蛛の巣のような亀裂が奔り――呆気なく破られた。

　二足歩行となった怪異は、片手で腕を振りかぶり、大盾の騎士を吹き飛ばす。

　圧倒的な力に押し負けた彼の身体は弾き飛ばされ――土の上を転がる。

　吹き飛ばされた影響で、彼の身体は木の幹へ鈍い音を立てて叩きつけられた。

「――がッ……はぁッ……！」

　横目で騎士の姿を追っていた勇者。

　彼は怪異へと近づくために一歩踏み出すのだが――それを止める声。

「しゃーない……動かんで、危ないけ。」

　眠たげな半目。道化師服の少女の手に持たれているのは短杖(ワンド)。

　彼女の周りを取り巻くのは、紅い光の線。

　交差するように弧を描いて、踊るように彼女の付近を漂い――

　やがて収束する光。

「焔(ほむら)よ纏え、薇(らせん)を成しその身を灰燼(かいじん)へと帰(き)せ――

　《フォイエ・シュトルーデル》！」

　少女の落とした言葉と共に、炎の竜巻が巨躯へと纏わりついた。

　空気を喰らい尽くす勢いで燃え盛る炎。

「――なっ……！？え……い、今のは……魔法ッ！？」

（た、確か魔法は魔族の血を引いていないと、使えなかったはず――）

　胸中でわだかまりを抱いてしまった聖女。しかし勇者は違った。

　彼の瞳には鮮烈な赤色が映え、驚嘆の眼差しで聖剣を構え直す。

「すっごいねぇっ！とっても頼もしいやっ！」

「あたし、ちょっとだけじゃけど“魔族の血”が混ざっとるんよ。

　ほいで――お察しの通り今使ったのは《魔法》」

「……引くっしょ？」

　確かに、無表情で気だるげではあったが、彼女の瞳からは――

　どこか、諦めのような感情が滲んでいた。

「どうして？引かないよ？だって、引く理由が見つからないからねっ！

　むしろとっても心強いよ？――セラっ！君はパルの手当にッ！」

「ルルッ！よければ僕の援護をして！僕が敵の目を引くからッ！」

「……そう。あんがとな……んじゃ――

　そっちの聖女のねーちゃん。こっちはまかせんちゃい。」

　彼らを信じ、法衣を翻し、倒れている騎士の元へと駆け寄る聖女。

　木の幹に身体を叩きつけられていたが、騎士はすでに身を起こしていた。

　「パルテオンさま……ッ！すぐに治療を致しますッ……！」

　その間――

　怪異は炎に灼かれながらも、次の一手を繰り出すための行動に移っていた。

　前足を地に這わせ、四足歩行で土を抉り、挑発するように低く呻く。

「すまんッ！待たせたなッ！俺はこの通り無事だぞッ！

　そもそも聖女の《祈り》で傷一つ付いてねえッ！」

　戦闘に復帰したが、巨躯の狙いは――道化師服の少女。

　彼女目掛けて突進するが、巨躯を大盾で受け止める騎士。

「なんの、これしきッ！ノアッ！！俺が隙を作るッ！！」

　大盾で巨躯を受け流し、押し返し、怪異は自重に耐えきれずに蹌踉めいた。

　横倒しにされる巨躯――無防備な姿となった魔物。

「任せてパルッ！これで終わらせるよ――てぃやーっ！」

　勇者の一撃で魔物の巨躯を両断――虚空顔の怪異は断末魔すら上げない。

　小さく身体を震わせた後に絶命し、不気味なほど静かに、身体は崩れた。

　崩れた身体はやがて灰となり……風に流されて何も残らない。

　身体があった場所には、中心から脈打つような闇を漏らす何か――

　それは、不気味な黒紫色をした――怪しい空気を放つ存在。

（んだこりゃ……？怪しい臭いがプンプンしやがるな……ッ！）

　かくして――

　勇者たちの初戦闘は不穏な空気を残しつつも、勝利に終わった。