その【貴族】気まぐれにつき。
荷馬車での旅路の道中――
ゴブリンに襲われたりなどもしたが、定刻通り進んでいった。
ノア以外の全員の腰が限界を迎える頃、ようやく見えてきた高い城壁。
目的地である学術都市――遠方からでも伝わる、賑わいを感じられる街並み。
中央には目立つ巨大な建物が確認でき、期待に胸を膨らませる一同。
到着する頃には、すっかり日は落ちかけており、世界が茜色に染まりつつあった。
御者が手続きを済ませ、続いて勇者一同の手続きも終え門内へ。
これまで旅路を共にした御者に別れを告げ、一同は町へと歩いていった。
茜色の陽光に照らされた街並み。
目の前に広がるのは、黄金色に輝く光景――門を抜けたすぐ先には市場が広がる。
道行く人々は行商人や旅人、それに混ざって黒いローブの姿もちらほら。
遠方には高くそびえる立派な建築物。
活気づく街並みに、一同は『やっとついた……』と、安堵の息を洩らしていた。
「疲れたねー……。 僕はちょっと腰が痛いよ……。
多分みんなも同じだとは思うけど……。」
夕暮れに差し掛かる頃合いという事もあり、門を抜けてすぐではあったが――
市場では人々のざわめきを感じ、目を向けてみれば屋台や露店が立ち並ぶ。
行き交う人々に目を回しながらも、パルテオンが皆に声をかけた。
「とりあえずよ……まずは飯。 んで情報収集すんのがいいと思うんだが。
ほれ、そこに丁度いい場所があんだろッ！ 情報収集に最適な場所が、よ。」
そう言って立ち止まった騎士。
彼は顎をしゃくりあげ、堂々と発言した先の店は――酒場。
しかしながら店先の看板には悠然と、でかでかと、こう書かれていた。
『十六歳未満は入店禁止』
どう考えても、子どもにしか見えない小人族に視線を移すセラ。
ルルもまたセラに視線を向け、互いに困った様子を見せる。
やがて二人同時に、ジトっとした目をパルテオンへと投げた。
店の前には、屈強そうな用心棒のような男が仁王立ちをしている。
怪訝な眼差しを女性陣へ向け、二人に視線を落としたと思えば――
『ふんッ』とまるで小馬鹿にしたような冷笑。
「おいおい、冗談はその胸だけにしとけ？ どう見たって嬢ちゃんら――
未成年だろ？ ガハハハ！ あと五年したら案内してやるよ！」
案の定、入店を止められてしまったセラとルル。
ルルは不服そうに小声で愚痴を洩らし、セラはコンプレックスを刺激され憤慨。
キューを抱えたルルは身体を捻り、ため息を吐き出し、視線をセラへ。
セラは俯きつつも素直に引き下がり、引きつった微笑で言葉を落とした。
「それでしたら、ノアとパルテオンさんに、酒場での情報収集を……。
私たちは食料とか、必要そうな物資の買い出しに行ってまいります。」
ノアが申し訳なさそうな笑みで「ごめんね、お願い！」と言い残し――
ノアとパルテオンの男性陣――彼らは酒場へと吸い込まれていったのだった。
こうして――自然な流れで二手に分かれることとなった勇者一行。
それぞれの用事を済ませる運びとなった。
扉の向こうへ、消えていく彼らの姿を見送るセラとルル。
「さて、それでは私たちはお買い物に行きましょうか、ルルちゃんっ！」
「まかせろーい！ ……てかよ。 キューちゃんって何食って生きとん？」
◇ ◇ ◇
場面は酒場へと潜り込んだ、勇者ノアと騎士パルテオンの様子。
用心棒の男に案内され、店内へと通されるのだが、その様相にノアは驚愕。
橙色のランプの灯りに照らされた店内。
人々の喧騒と笑いの渦に溢れ、鼻腔を刺激するような濃厚な酒の香り。
床に溢れたエールの泡が熱気を物語るようで。
テーブルについているのは、頑強な肉体を持つ冒険者――疲れた顔の商人。
怪しげな旅人や弦楽器を持った吟遊詩人……はたまたドレス姿の令嬢まで。
至る所で、木でできた樽のジョッキを打ち鳴らす音が響き渡る。
用心棒の男は「好きな席に座れッ」とだけ言い残していったが――
席はあいにくほぼ満席といった様子で、店員へと声を掛ける騎士。
『相席でも良いのであれば』との事で、二人は笑顔で相席を了承。
通された席についているのは、どう見てもセラよりも年若そうな女性。
金色の毛髪に、毛先は赤い色を帯び、緩く巻かれている。
高い位置で二つ結びにしており、幼さを感じる風貌。
赤色と金色に輝く、左右非対称の瞳を持った、見るからに貴族の令嬢。
「相席よろしくねっ！ あれ……？ 未成年は立入禁止って……？」
「―ぬ？ 我を未成年と云うのか、貴様ッ！ 無礼であるぞッ！
我を誰だと心得るッ！ ……いや。 知らぬほうが当然なのだ。」
「残念ではあるが、我はこうみえて三十は越えているのだッ！
故に飲酒は許されておるでなッ！ クーックック！」
女性から放たれた言葉に、ノアとパルテオンは互いに顔を見合わせる。
驚愕の眼差しで女性を見つめるが……ツッコむ勇気も無い。
どちらからともなく『そっか……。』としか言えず、トーンダウンする二人。
やがて、店員が二人の元へ注文を取りに身を寄せ――
ノアはエール、パルテオンはビールを注文し、酒が席へと運ばれてきた。
が――何故かアルコールは三人分。
どうやら、もう一つは相席中の令嬢のものらしい。
令嬢は物怖じすることなく、勇者たち二人に得意げに語り掛けた。
「折角なのだ！良い機会なのだ！杯を交わそうではないかッ！」
言われるがまま、奇妙な令嬢の掛け声とともに、木のジョッキを交わす。
喉が乾いていたこともあり、二人は一気にジョッキを仰ぎ、一息。
『ぷはーっ！』と息をつき、表情を改めるとノアが話しを切り出した。
「さて！ お宿を探して、それと……“けんじゃ”さんの居場所！
聞いてみないとね！ 色々と聞きたいこともあるしっ！」
ノアの言葉に令嬢は反応を示し、酒を口にしながらも答える。
「ふむ……賢者とな？ 然らば中央の大図書館を目指すとよいのだッ！
かの知識の化身は、大図書館に身を置くと伝え聞いておるッ！ それと――
宿だが、我の勧めで良ければ聞かせるのだ。聞きたくなければそれでも良い。」
不思議な雰囲気を纏う令嬢ではあったが、彼女の情報は確かなもの。
給仕の男性にも、念のため同じ質問をするが、大体が令嬢が言っていた話と同じ。
話を聞いていくうちに更に分かった情報、それは――
“賢者”という人物は、大図書館の禁書庫にいるという話。
“賢者”として、禁書庫の司書も兼任しているらしいのだが……。
令嬢自身、詳しい事情は知らない……とのことだった。
更に言えば賢者という人物は、とても気難しい性格であることが有名だと。
会いに行くのも一苦労かもしれず『覚悟をしておけ』とまで言われる始末。
が、その話を聞き終えたところで、パルテオンは身体を使い豪快に笑っていた。
「気難しい相手ほど、得られるもんもデケぇってこった！ ガッハッハ！」
「というかね。 ……今更なんだけど、さ。 けんじゃ……って、なあに？」
勇者から落とされた爆弾発言。
相席していた令嬢は、勇者の言葉に思わず盛大に吹き出した。
彼女が纏う豪奢なドレスは、アルコールにまみれてしまったのだった。
◇ ◇ ◇
一方……買い物の為市場へと赴いた、セラとルルの女性陣は――
石畳に広がる市場。人々の賑わいの中、必要物資を見極め買い物の最中だ。
「日持ちするお野菜は沢山ありますし……干し肉と、あとお塩ですね。
――うん、これで十分かな？ あとは香辛料がいくつかあれば……。
料理を美味しくするためにも欲しいのですが、やはり高額ですね……。」
「うーん、でも欲しい……！ 良い料理は良い健康を生むのです！
旅をより良く楽しいものにするために、捨てきれないですが、うーん……。」
真剣に香辛料と値札を見比べ、視線をあちらこちらへと移し吟味中。
しかしお財布事情も相まって、セラは決断しきれずにいた。
すると、何を思ったのだろうか――ルルが無表情でぽつりと呟く。
「――お菓子も買っとこ。 旅は糖分……当分必要ってな。」
無表情、無鉄砲、無慈悲――完璧なまでの親父的なギャグ。
唐突すぎる彼女の言葉……それも笑顔ゼロの顔面に、セラは恐怖で固まった。
（え？……なぜこんなタイミング？ 笑ってないから余計に怖いのですが……。）
そんなやり取りを交わしながらも、買い物を無事終えた二人。
紙袋を抱え次なる物資を求めるべく、市場を歩いていったのだが――
二人は会話に夢中になっており、いつの間にやら、たどり着いたのは路地裏。
怪しい空気に気がついたセラは、来た道を戻ろうと踵を返すのだが……。
しかし、後ろにはすでに、見るからに暴漢といった風貌の男性が控えていた。
（まずいですね。 ど、どうしましょうか……。一人なら私でもなんとか……。）
「へっへっへ～！ 嬢ちゃんたち、迷子ですかぁ？」
「大人しく俺たちんトコ、付いてきてくれたら手荒な真似はしないぜぇ？」
「白髪のガキは癖じゃねぇけど、黒髪は上玉じゃんよ～おれらツイてんな～！」
暴漢が一人だけであれば、セラでも立ち向かえたであろう――
しかし、どこからとも無く、複数の暴漢が現れあっという間に四方を塞がれる。
完全に四面楚歌――逃げ道を失ってしまったセラとルル。
男たちは『ニヤリ』と、下卑た笑みを浮かべ、少しずつ距離を縮める。
紙袋を抱きしめていたセラは、この状況をどう切り抜けるべきか、考えていた。
（どうすれば良いでしょうか……。こう囲まれてしまっては……対応が。）
叫べば相手を刺激するかもしれない、かといって神聖術を行使するにも、だ。
《祈り》の力を、暴力の為に使用することはご法度――側には守るべき仲間。
ルルに魔法を使わせないためにも、自身が彼女の身を護らねば、と。
纏まらない思考――距離を縮める暴漢たち。
隣に控えるルルは、キューを抱えたまま、無表情で暴漢たちを見据えている。
彼女は無表情を崩さず、何を考えているのかはまるで分からない。
距離が詰められ、今にも手が触れそうになった――その時だった。
「おやおやぁ？」と、軽薄な調子の声が響き、全員が音の方向へと振り返る。
「お兄サン方。 そちらのお方がどなたか……ご存知ないのでショウか？
それに――嫌がっているご令嬢に対し、乱暴を働くのは如何なモノかと。
……婦女暴行は不法行為であるコト……知ってるー？」
「さーて、と。 今ならボクも見逃してあげるケド。 どうするー？
頭の弱そうなお兄さん方……ヒヒヒッ！」
どこから現れたのか、柔らかな声――しかし底がしれない不穏さを孕むようで。
路地裏の薄暗い闇に似付かわしくない、銀白金の長髪を束ねた長身の青年。
白と金に彩られた簡素な衣装――見るからに貴族然りといった出で立ち。
――アメトリクス・フォン・ニヴェイシア。
彼の微笑は、まるで場の空気を凍りつかせるような温度。
彼の姿を目に収めた瞬間、理由もなく心臓が跳ね上がるセラ。
（あっ……あのときのっ！ 末端冷え性の貴族！ ニヴェイシア……！）
「ああッ！？ 頭が、悪そうだァ！？ 舐めた口聞きやがってッ！！
この人数を前にしてどっちがアホだバカッ！」
「ヒヒッ……！ その語彙の無さ。 頭の弱さが露見してるヨ？」
屈強そうな暴漢が拳を振りかぶるが、青年はまるで微動だにしない。
軽く身をひねり難なく拳を躱し、人差し指の指先一つで暴漢の体勢を崩した。
青年の後ろからは、別の男がナイフを片手に突撃をするが――
しかしナイフは青年に届くことはなく、ひょいとつまみ上げられた。
ナイフの持ち手部分を、男の腹部へと当て「安物だネェ。」と一言。
足払いで武器を持った男も難なく無力化――あっという間に、決着が付いた。
「別にサぁ……何人で掛かってきてもいいケド。 キミら大丈夫？
治安官に突き出されたくなかったら、逃げるのが賢明じゃなぁい？
キミらに考える頭があるなら……の、お話だケドぉ。」
微笑を湛えた青年は、淡々と言葉を紡ぐが――暴漢たちは戦意喪失。
離れ際に「覚えてろッ！」と捨て台詞を吐き出し、そのまま全員が消え失せた。
路地裏には静寂が戻り、残されたのは僅かに漂う砂埃。
だが、緊張が抜け――その際に力も同時に抜けてしまったセラ。
その場にへたり込んでしまい、慌てて立ち上がろうとするが――
「あ、あれっ……！ うそっ……！ わ、わたしっ……」
「セラちゃん……？ ちょ、おいっ……！？ 嘘じゃろ……！？」
彼女を立たせようと、ルルが必死に引っ張るが、体格差があり叶わない。
青年はため息を一つ吐き出し、胡散臭い微笑を浮かべ、二人の元へ。
「キミ……大丈夫？ 立てそうにないのなら、ボクが手を貸すケド。」
腰を落とし、微笑を湛えたまま手を差し伸べる青年。
が、セラは手を取るべきか、困った表情で狼狽えるばかり。
「ハァ……。 自力で立てるならそれが一番だケド。 この辺り治安悪いし。
早めに立ち去って、お仲間サンたちのトコに戻ったほうが安全、デショ？
ほら……いいからつかまりなヨ？」
見兼ねたルルがセラの耳元で『従っとけ。』と呟き、青年の手を取るセラ。
彼女の手を引き軽々と立ち上がらせ、なんでもないように手を離した。
「す、すみません。 その……ありがとう、ございます。
ニ、ニヴェイシア様……。」
「それじゃ。 またどこかでお逢いしまショ？ そこのチビっ子チャンも。」
「ヒヒッ」という軽薄な笑い声と共に、全身白い青年はひらひらと手を振り――
まるで、何事も無かったかのように、その場を去ってしまった。
闇に溶けていく様を見届けた後――ひらりと一枚の紙がルルの足元へ。
「ん……？なんぞこれ。」
ルルが紙を拾い上げ確認すると、なんとこの街の詳細な地図だった。
先ほどの青年が落としていったであろうことは明確ではあったが――
落とした理由がわからず、二人で顔を見合わせ震えるしかできない。
ただ、共通して感じたのは――青年への恐怖と不信感。
（どういう事なのですか……？ 何故、地図を……？怖い……。）
7/17 大幅加筆修正。主にPCブラウザで見やすいよう、調整致しました。
