その【馬車】腰破壊につき。
皆がぼちぼち起床し、迎えた翌朝――全員が朝食の場へと集合していた。
ノアとセラは、互いにぎこちない様子で、双方共に背筋を伸ばし向かい合う。
食事場のテーブルには、焼き立てのパン、果物、温かなスープが並ぶ。
しかし、セラとノアの二人には、眼前に広がる食事よりも――
“昨晩の出来事”が重くのしかかり、二人とも呆然とパンを片手に、沈黙を貫く。
パルテオンは、向かいに座るルルとキューに身を寄せ、小声で尋ねた。
「お、おい…昨晩なんかあったのか…？ まさかとは思うがよ…
ノアが覗きをしたとかじゃ…ねぇよな…？ アイツに限ってねぇとは思うけどよ…」
かなり声を抑え、ルルに声を掛けるパルテオン。
ルルは小さく溜息を吐くと、昨晩の出来事を、若干歪曲して伝えた。
「服脱いで、湯浴みしようとおもったら、セラちゃんが叫んで、ノアちゃんが来た。
そしたらこうなった。 あたしもようわからん。」
ルルの説明はかなり端折られており、その説明だけでは、伝わるはずもなく――
パルテオンは余計に理由がわからず、首を傾げ、唸りつつも朝食を摂る。
ルルはまるで何も気にしておらず、パンを頬張り、咀嚼しながら二人の様子を見守った。
頭の上にキューを乗せ、紅い瞳に二人を映し、小人族の彼女は一体何を思うのか。
そんな沈黙を破ったのは、セラとノアから同時に放たれた大きめの声。
「「昨日は！！！」」
完全に声が重なり、二人は瞬間的に目を合わせ、空気が凍ったように固まる。
ノアは「しゅん」と肩を落とし、そんな様子に耐えかねたセラが、口を開いた。
頬を小さく染め上げ、若干声は震えているが、それでも声を上げた。
「――あの、不注意でした。 虫さんに驚いてしまったとは言え…。
あんなに叫んでしまっては、ノアさんが心配するのも当然です…ごめんなさい。」
彼女の言葉の端々には、昨日の羞恥と、自己嫌悪からなのか、眉は下がっていた。
ノアはそんなセラの様子を見て、慌てて首を横に振り、全力で否定。
両手を前に翳し、ひらひらとさせ、セラのせいだけではないと、身を挺して示す。
「ちっ違う！！ 考えなしに…ノックもせずに扉を開けたのは僕だからっ…！
セラは何も、悪くない…んだ。 後先考えずに…僕が扉を開けちゃったから…」
「わっ、私だってっ！悪かったんです！！」
「それだったら、僕のほうが――！」
若干怒気すら感じられる、二人の言い合いに、セラとノアは互いに顔を見合わせる。
何かが吹っ切れたように「っふふ」と気がつけば、二人からは笑いが漏れていた。
「ノア。 あなたが善意で扉を開けたこと、ちゃんと分かってます。
ですので、今回のことは水に流しましょう！ ――ね？」
「ごめんね、セラ。 もし、次にこんな事があるなら、さ――
ちゃんと一言、声を掛けてから確認するようにするからっ…！」
二人で小さく頭を下げ、小首をかしげつつ、笑いながら謝罪合戦をする二人。
パルテオンとルルは、その光景を見つめ、安心したように食事にありついた。
その後は、四人全員で、会話を交わし――肩の力を抜き、笑い合う。
一時の、和やかな朝餉の時間を楽しんだ。
食事が終えるか終えないか位の時間に、従業員から声を掛けられた一同。
内容は、今日の昼前には都市行きの馬車が、この村に来るとのことだった。
従業員曰く、その都市は発展しているらしく、調べ物には最適だということ。
一同は言葉を受け、急いで旅支度を整え――そして出立の時刻となった。
御者が、馬車の点検の時間が欲しいとのことで、少しだけ時間が余る。
余った時間を有効活用するため、一同は一旦、村の広間に集まった。
改めて村人に、もう困りごとはないかを、訊ねて回る。
すると、出立の噂を聞きつけた村の子どもたちが、勇者に駆け寄った。
その手には、二つの花冠が握られており、照れくさそうに一人の女の子がノアの元へ。
ノアは膝をつき、女の子へと視線を合わせ、首を小さくかしげ、朗らかな笑みを落とす。
「そのお花の冠、お嬢さん達が作ったの？ すっごく、綺麗だねっ！」
「えっと、勇者のお兄ちゃんに、渡したくて… あとこれ……
えっと…聖女のおねぇちゃんにも… 昨日…ご気分悪そうだったから…」
そういって、セラとノアの為に編まれた、白と黄色の花々の拙い花冠。
セラも、子どもたちの目線に合わせるように屈み込み、冠を持つ女の子の頭を優しく撫でる。
「ありがとうございます…私もとても、嬉しいですっ！」
女の子は照れくさそうに花冠を渡そうとするが、ノアが目を細め微笑み――
「お嬢さんが、お花の冠…僕の頭に乗せてもらえたら…嬉しいな？ ――だめ、かな？」
女の子は途端に顔を赤くし、周りの子どもたちに「ほらー！」と急かされる。
照れくさそうに、ノアの頭に花冠をのせると、その女の子はパタパタと走り去っていった。
ノアの手には、もう一つの冠が握られていて、隣で腰を落とすセラの頭へちょこんと乗せた。
「えへへ、おそろいだねぇ、セラ？
惜しいねぇー、パルやルル、キューの分もあったら、よかったのに…」
そう呟くノアに、セラは「ふふっ」と小さく笑い、小声で付け加える。
「人誑しが過ぎますね？ ――うちの勇者様。」
ルルが頭の上にキューを乗せ、無表情で二人の姿を見つめる。
パルテオンは仏頂面で腕を組みつつも、どしりと構え、その様子を穏やかに見守った。
御者は、準備と整備が完了との報告を一同にし、皆は馬車へと向かう。
村の入口に停められた荷馬車の周囲に、村人たちが集まり手を振る。
「勇者様！ 聖女様！ 騎士と道化師の方！ どうかご無事で！
また、御縁があればぜひ、村にお立ち寄りくださいませ！」
村人に見送られつつ、馬車の荷台へと乗り込む一同。
馬が嘶き、それを合図に車輪が軋む音をあげ、ゆるりと動き出す。
村の人々の笑顔と声援は、いつまでも後ろから聞えており、見えなくなるまでそれは続いた。
そうして、次の都市――学術都市へと向かうのだった。
◇ ◇ ◇
荷馬車は軋む音を鳴らし、石と土の道を、ガタガタと音を立て進む。
舗装の甘い街道を車輪が叩き、不快な揺れを生みつつも、着実に進んでいく。
陽射しが照りつける中、舗装の甘さと、柔軟性のない木枠に奪われる体力。
出発早々、彼らの腰は悲鳴を上げており、言葉数少なく、時間だけが経過する。
最初こそは呑気なものだったが、ものの数十分で音を上げ、ルルはキューを抱え昇天。
セラは腰をたまに抑えつつ、項垂れ、なんとか揺れに耐えている状況。
一同は揺れに耐える事に集中し、道中特に会話も無く、ひたすらに時間だけが過ぎていた。
御者は沈黙に耐えかね、手綱を捌きつつも、一同に振り返り、語りかける。
「いやはや、硬い荷物ばかりで申し訳ないです、なんせ荷馬車なもので…。
して勇者一行の皆様。 今から向かう都市なのですが……
なんと、国公認の――“賢者さま”がおられましてな！」
まるで芝居がかったような口調の御者。せめて会話だけでも楽しんでもらおうと、必死だ。
「少々クセの強いお方ですが、知識量においては、右に出るもの無し！
勇者一行の皆さまにとって、きっと良い機会となりましょう！」
「ただ私も、噂のみしか伝え聞いておらず、どこにいらっしゃるかまでは――すみません。」
御者の言葉に、ノアは空を見上げながら「けんじゃ…？」と呟く。
淡い金色の細い髪が、陽の光を受け、風に乗せられふわふわと揺れる。
その横顔はまるで、絵画になりそうなほど、様になり、セラは思わず見惚れた。
（すごく、絵になる方なんですよね、ノアって。 顔がよろしすぎて、まともに見られません…）
御者は手綱を軽く鳴らしつつ、再び口を開いた。
都市までは長くとも、二日程度は掛かることを皆に聞かせた。
セラ、ルルの二人は思わず表情を暗く落とし、あからさまにテンションを下げる。
それ程までに“荷馬車”での移動は、身体への負担が大きいらしい。
穏やかに街道を進んでいくが、次第に陽が落ち、空が茜色に染まる頃合い――
御者が手綱を打ち鳴らすと、馬車が軋んだ音を響かせて停車。
野営ポイントにたどり着いたようで、手を払うと、荷台にいる一同へ声をかけた。
「いやはや、お疲れ様です勇者さま方、今夜はこの辺りで野営といたします。
食料ですが、荷馬車に乗せてあるものを、よろしければ使ってくださいっ！」
パルテオンが馬車から降り、身体を軽くひねらせ、伸ばし――
「んじゃ、俺はテントを張るからよ、食事は任せてもいいか？」
そう伝え、彼は荷物を漁り、そそくさとテントを設営するための準備に入った。
ノアが「それじゃ僕は薪を…」と其々が野営の準備をし始める。
ルルは体格のこともあり、キューと共に、何もせずの番。
あらかた野営の準備が終わると、料理係に任命されたセラは、腕まくりをし、気合十分。
「では料理は…未熟者ではありますが、このセラフィーナ…腕によりをかけ――
調理してみせましょうっ！ …失敗しないように頑張りますっ！」
調理器具を取り出し、早速料理に取り掛かる、聖女セラ。
不思議なことに、手は迷いなく効率的に動き、まるで“長年してきた動作”のように軽やか。
鍋を予め温めておき、その間に野菜を均一に刻み、鍋に野菜と少量の油を放り込む。
火が通ったことを確認し、干し肉と少量の水を加え、そこに更に小麦粉を加える。
煮詰まる前に植物乳と塩、複数の香草を加え、しばらく火の上で煮立たせ――完成。
白い湯気と優しい香りがする、簡易的なホワイトシチューを作り、御者含めた皆に振る舞う。
「味は…少し濃いかもしれません… それと、とても熱いので、お気をつけくださいっ！」
木の器に丁寧に盛られた、少し粘度の甘いホワイトシチュー。
ノアが硬い黒パンをシチューに浸し、頬張ると、ふわりと笑顔を浮かべた。
「すごく優しい味付けで、とっても美味しいよ？ 手際も良かったし…
セラってもしかして…むぐ。 すごく、料理上手だったりする…？」
ノアは咀嚼しつつ、絶賛しながら美味しそうに食している様子だ。
セラは真っ直ぐなノアの言葉に、心が暖かくなり、思わず笑みをこぼす。
「ノアのお口に合ったみたいで、良かったですっ…！」
「聖女様は貴族のご令嬢とお聞きしておりますが、料理ができる貴族令嬢なんて聞いたことが…
それにしても本当に美味しいですな…作り方を教えて頂いても…？
これ、売れますぞ…いや本当に……【聖女】の白きスープとか名称を付け、売りに出したら――」
ノアや御者に続き、ルルとパルテオンもセラの料理に手を付け、互いに顔を綻ばせた。
男性もいるからと、セラは予め量を多めに作っていたのだが、見事に完食。
皆絶賛のセラの料理に、彼女はくすぐったい衝動に駆られていた。
単純に褒めてもらえることが嬉しく、頬を染めながらも、皆に感謝を伝える。
誰かの役に立ちたい――その思いは、こんな形でも叶えられるのだなと。
心の中がじわりと暖かくなり、また機会があればいつでも作ろうと静かに決意していたのだった。
（最初はどうなるか、不安でいっぱいでしたが…旅って、良いものですね。）
（これから先、どうなるか、未来の事はまだわかりませんが…）
（少なくとも、今この時を――大事にして、忘れないようにしましょう。）
