その【事故】不可避につき。
談笑を交わし、食事を平らげた後、満足そうに顔を綻ばせる一同。
そんな全員の様子を、朗らかに微笑み、様子を伺うノア。
すると『――パンッ』と手を鳴らし、全員の注目を浴びた後、一つの提案。
「ねぇっ！ 改めてさ……自己紹介をしてみない？
僕とパルは昔馴染だからよく知ってるんだけど――」
「セラとルルのことは、まだ知り合ったばかりでよく分からないからさ？
これから長い旅を共にする仲間なわけだし……ねっ！」
全員が頷きノアに同意し『ならば最初は』と、ノアが再び口を開いた。
「僕はノア。 家名は無いんだっ！ ただの農家の生まれで――
勇者になる前は普通の村人だよっ！ 畑を管理するのが当たり前でねぇ？
今は【勇者】だなんて、大層な肩書なんだけど……それも最近のことでさ。
鍬を握っていた時間の方がずっと長いんだぁー。 ふふっ！」
飲み物の入っているカップを手に取ると、水分補給をし一息つく。
微笑を浮かべ「んー……」と逡巡した後に、言葉を続けた。
「年齢は十七で……一応は成人済みだよっ！ それでねぇ……」
悪戯っぽい微笑を浮かべると、聖剣の鞘を叩き再び語りだすノア。
「聖剣さん……選定の剣の“虹剣”さんなんだけれどね――なんと。
たまに僕に話しかけてくるんだよ？ 不思議だよねぇ……？」
聖剣を『コンコン』と叩くと、鞘が小さく煌めいた。
その後、ノアにしか聞こえない声で『よろしく頼む。』と呟くが……。
当然誰の耳にも、聖剣の声は届いていない。
自己紹介を終えたノアは、次にパルテオンへと視線を移した。
視線を投げられた彼は、手に持っていたカップを机へと置き、真面目な顔に。
「次は俺か？」と念のために確認を取るが、全員が無言で彼に注目。
「んじゃ俺だな。 俺の名前はパルテオン・バルムンク・ヴァルクレスト。
末端とはいえ、ヴァルクレストの血筋だッ！」
「戦功で“卿”ちゅーもんを貰ってるッ！元・煌陽国の騎士だ――
んで、今でもこんな格好ちゅーわけだッ！ 年齢は二十八ッ！
大層な名前だけどよ。 正直言って……家格負けしてる自覚がある……。」
「まぁ肩書なんざ飾りだッ！ 俺には盾さえありゃ十分ってこったッ！
して、俺の【加護】なんだが……【守護者】ちゅーモンらしい……。
【加護】のこたぁ分からんッ！ 恐らくは仲間を守るためにある力だろッ！」
彼は「ガハハ！」と豪快に笑い、そうして彼の自己紹介は無事に終了。
パルテオンは視線をセラへと落とし、セラはキョロキョロと周囲を見渡す。
自身に指差し、困惑の表情で遠慮がちに口を開いた。
「ええっと……ご紹介に預かり――いえ。 その前にッ！
本日は多大なるご迷惑をおかけして、申し訳ありませんッ……！
その、色々とありまして……。 では、自己紹介を――」
セラは緊張しているのか眉を下げ、困り顔で「どうしよう」と小さく唸る。
深呼吸の後に、意を決したように控えめに自己紹介を始めた。
「セラフィーナ・ヴァイオレットと申します。【聖女】の名を拝受致しました。
恐らく【加護】自体が【聖女】なのだろうと……。 ごめんなさい。
私にもよくは分かっていないのです。 それと歳は十五で……。
今年十六になります。 好きなものは動物と、それと歌うこと――です。」
一拍の間を置き、周りに目を向けてみるが、全員セラの次の言葉を待っていた。
「ふう」と更に一呼吸を置き、呼吸を整えた後、口を開き言葉を続けた。
「小さな頃からずっと――人のお役に立ちたいと、そう願い生きておりました。
【聖女】としての使命は重荷に感じることも勿論あります。 ですが――
精一杯、お役目を務めていけたらな……と。 あ、それとなのですが……。」
「虫が、とても苦手でして……。 と、特にっ……く、蜘蛛、が。」
言っている途中で言葉に詰まり、顔が青ざめていく様子を見せるセラ。
そんな彼女に、何かを察したノアが慌てて止めに入る。
「セラっ！！！ 楽しいことを思い出して！ それかほら！
コレ！！ キューちゃんを抱きしめてっ！」
毛玉生物・キューの身体を慌ててセラ目掛け投擲するノア。
セラは投げられた毛玉生物を抱きしめ、やがて顔色に血色が戻っていった。
そして最後――大トリを飾るのは、道化師服の亜人族・ルルリカ。
彼女は空になったカップを仰ぎ、気だるげに声を響かせる。
「んじゃ最後。 あたしの自己紹介じゃねー。」
「亜人、白兎小人族のルルリカ・ルリカ。 両親と名前が違うって？
その事じゃけど、コエリーナを名乗れんの、名前自体が呪いじゃけぇ。
ちな、あたしには真名があったりするんよ。 何気にすげーじゃろ？」
「名前自体が呪詛で、特殊な呪術文字が使われとる。 意味じゃけど……。
“ル”で『繰り返し』と『不変』“ル・リカ”で『注視』と『欠落』――
文字なんじゃけど……。 実はあたしにも、よう分からん、ふへへ。」
ランタンの光を受け、彼女の紅い瞳は不思議な色味を帯びる。
「その“呪い”のせいで、あたしは表情が面にだせんのよー。
まぁ、しゃーなしってヤツ。 ちなみにこの言葉遣いじゃけど――
西の大森林の地域語？ って感じらしいぜー。 しらんけど。
それと……魔法が使えるの、こっちであんま言わんで欲しい。 よろー」
投げやりなように聞こえるが、理由が理由なだけに、誰も踏み入らない。
「ルルも色々と……事情があるんだね。 分かった！
魔法のことは、絶対に大っぴらにしないっ！ 約束するからね。」
自己紹介をしたからといえど、特に何か、大きな変化が生じたわけではない。
――が、確かに一歩踏み出したのだと、なんとなく全員が感じ取っていた。
自己紹介を終えた後、一同は宿屋の従業員に部屋へと通される。
「すみません、あいにく空き部屋がなくってですね……。
本日、聖女様がお休みになられていた部屋しか空いておらず……。
そのですね――非常に申し上げにくいのですが、寝台が――」
案内された部屋は大部屋。
泊まる分には問題なさそうだったが、従業員の危惧していた通り――
寝台は三台しか置いていなかったが、ノアは「大丈夫ッ！」ときっぱり。
従業員は「それならば……」とそれ以上踏み入ることはなかった。
にこやかな笑顔を一同に向け「ごゆっくり。」と言葉を最後に立ち去った。
小さな声で「寝台三台……妙じゃね……」と零すルルだったが――
彼女の呟きは、誰の耳にも届いてはおらず、全員気が付かない。
『パタン』と扉が閉められると同時、セラが挙手をし声を上げた。
「あのっ！ 私、できれば湯浴みをしてきたいのですが……っ！ その。
身体がベタついてまして……従業員の方が仰っていたのです。
湯浴みが出来る場所が、一階の一角にあるって……！」
セラの言葉を聞いたノア――彼はぶわりと顔を真っ赤に染め上げる。
大げさに身を乗り出し、やや大きめの声で反論の言葉を投げた。
「だ、だめだよっ！！ 外ももう暗いし、こんな時間に一人は！！
ほらっ……暴漢とか、怖い人とか……！ 危険すぎるよ！！」
真剣な瞳で凄む勇者――身を挺して全力でセラの湯浴みを止める彼。
理由が理解できないセラは「ええと？」と困惑の表情で見つめるしか出来ない。
「あの……湯場は屋内ですし、勇者さんが不安になる事は無いと……。
それにそう時間をかけたりは致しません。 えっと、その――あの。
あ、汗を……拭いたいだけ、なのです……。 いけませんでしょうか……？」
恐る恐るノアへと話しかけるセラ。
そんな二人にしびれを切らしたのか、パルテオンが話に割って入った。
「だったらよ。 ノアと俺のどっちかがセラが出てくるまで見張る。
これで解決じゃねぇか？ セラが嫌なら勿論強制はしねぇ。 ダメか？」
「あたしも身体拭きたいし、付いてくけぇさ。 それなら心配ないじゃろ？」
パルテオンの言葉に概ね賛成の様子のルル。
彼女もまた、湯浴みをしたいことを伝え、短い話し合いの結果――
湯場までノアが同行することとなり、彼は出入り口で待機と相成った。
何か困りごとがあれば、すぐに呼んで欲しいと。
湯浴みの場は、脱衣所と身体を清める場所で別けられている構造らしい。
「それじゃ、僕はここで見張ってるから……！」
顔を真っ赤に染め上げた現在の【勇者】は、それはもう頼りない。
そんな彼に、聖女と小人族は「早めに出るから」と伝え――
彼女たちは颯爽と脱衣所へ姿を消していった。
（どどど、どうしよう……！？ ちょっとモヤモヤしちゃう……！）
邪念を振り払うように、彼は必死に、畑や騎士の事を考えて時間を過ごした。
が、しかし――中に入っていったセラの悲鳴のような声が響き……。
彼は咄嗟に扉を開け放ってしまったのだが、彼の判断は完全に悪手。
セラ、ルルの二人はすでに、薄い肌着姿になっていたのだった。
そして、彼女たちのすぐ側には、大きめの黒い虫が蠢く。
虫は空気を察し『失礼します。』と言いたげに脱衣所の外へと颯爽と脱走。
ノアは慌てて脱衣所から飛び出し、扉を勢いよく閉め、逃亡。
「ご、ごめんなさあああいっ！！！ セラの悲鳴がきこえたからぁぁぁッ！」
彼は脱衣所から少し離れた場所で膝を抱え、申し訳なさそうに顔を覆った。
見てはいけないものを見てしまったと、後悔の念に苛まれ――
恐らく聖女たち以上の羞恥を抱え、様々な邪念と戦い、耐えるのだった。
◇ ◇ ◇
一体何が起こったのか――少しだけ時は遡る。
「しっかしよー。 勇者ちゃんはいったい何の心配しよったん？
たかが湯浴みくらいでよー……。」
本気で『分からない』といった様子のルル。
彼女は怪訝な瞳でセラへと話を振り、セラはくすりと笑う。
ルルの小さな問いかけに対し、法衣に手をかけながら言葉を返すセラ。
「ノアさんもお年頃ですからね。 多分、それであんなに――
必死に、私たちを止めてらっしゃったのかな？ ……って。」
「――でも、汗でベタついてて、身体が気持ち悪いのですっ！
さすがの私でも、こればかりは譲れませんでした！ 勿論……。
ノアさんやパルテオンさんには悪いとは思っているんですよ？」
仲良く会話を交わし、纏っていた衣を一枚ずつ剥いでいく二人。
しかし――ルルはすこぶる乱暴に衣類を脱ぎ散らかしていた。
あまりに粗雑過ぎる脱ぎっぷりの彼女に、セラが慌て、丁寧に衣類を剥ぎ取る。
ルルを脱がした後、セラも丁寧に法衣を脱いでいき、綺麗に畳み――
脱衣所の籠に二人分の衣類を重ね、いざ湯浴み場へ足を踏み入れるが……。
扉を開け放った瞬間、おおよそ手のひら程の大きさの黒い虫が蠢き――
その姿を認識した瞬間に、セラが悲鳴を上げてしまったのだった。
それが、事の顛末――
そして現在……ノアが立ち去った後のセラとルルの様子。
一瞬、何があったのか理解できなかったセラは、段々と状況を理解し――
ノアに負けないほど顔を紅色に染め上げ、小さく悲鳴を上げ項垂れていた。
（わ、わたしが、悲鳴をあげたせいでっ……！）
「ご、ごめんなさい……ノアさん……ルルさんっ……！」
が、ルルはといえば彼女はやはり意味が理解できず、考え込む。
頭に疑問符を並べ――何かを考えた後、言葉を洩らした。
「虫……どっか行きんさったね。 無視する虫は、無視ってなー。」
二人の間に流れる空気は微妙に冷たく、絶妙なものだった。
ルルの言葉に、セラは何をどうツッコめばいいか、分からなかったのだ。
その後――
汗で気持ち悪くなっていた身体を拭い、着替えた後、項垂れるノアと合流。
セラとノアの間に会話はなく、互いに気まずそうに部屋へと戻った。
ルルは実にあっけらかんとしていて、まるで気にしている様子は見られない。
部屋へ戻ると、寝台ではすでに騎士と毛玉生物のキューが惰眠を貪っている。
残りのベッドは二台だが――ここでも問題発生。
「あたし、一人じゃないと寝れんのじゃけど。 隣に人おると無理！！
落ち着いて寝られん！！ あたしは一人で寝る！！」
とんでもない我が儘を発揮してしまったルルに、セラとノアは顔を見合わせた。
が――すぐに視線を逸らし、互いに小さく呻くだけ。
先ほどの事件が脳裏をよぎり、顔を合わせても気まずかったのだ。
やがてノアが困ったように笑い「僕は外にいるから……。」と一言。
そのまま部屋の外へ、とぼとぼと出ていってしまった。
彼の背中を追いかけようともしたが、セラには掛ける言葉が見つからない。
互いにわだかまりを抱えたまま、セラは寝台に身を沈め――
ノアは部屋の外……。
扉の前で聖剣を抱きしめ、一人淋しく一晩を過ごすこととなったのだった。
7/17 大幅加筆修正。主にPCブラウザで見やすいよう、調整致しました。
