その【聖女】転生者につき。

七章：

頁：８８ その【同族】腕試しにつき。

むき出した岩肌に、やや不安定な足場。

高い標高ゆえに空気は薄く、人の身では活動が困難な山頂。

燦々と降り注ぐ陽光が雪面に照り返し、眩しくも凍えるような場所。

張り詰める空気の中、睨み合うのは、二人の魔族。

半魔の眼前に立ちはだかるのは、魔族(ネリア)。

諦めたように大きな息を吐き出す半魔(アメト)。

半魔の彼を覆う『人としての姿』を解き、顕になるのは本来の姿。

先に動いたのは――先手必勝の純魔族。

彼女は軽やかに雪面を蹴り、駆け出した。

華奢な体躯に合わぬ速度で、真っ直ぐに半魔へと攻め込む。

しかしどれだけ早かろうが、瞬間移動を前には無力。

対象はすでにその場所にはおらず――彼女の背後。

振り向きもせずに龍尾を薙ぎ払い、姿を確認せず攻撃を仕掛ける。

尾は確かに半魔の姿を捉え、直撃したが――

しかし身体は僅かな霧を残し、霧散した。

「メトちゃ、エルフ族みたいな戦い方するのね？　それ、幻影なの。」

（ワオ。さすがは古代魔族様だネェ……？）

（エルフの模倣っての、もうバレちゃった。）

（あとは睡眠を仕込ませた霧が……通じるか？）

人族であれば、簡単に眠気を誘う彼の魔法。

しかし、純魔族たる彼女にはそう簡単には通用しない。

彼女も彼女で、呑気に『ぎゃははーッ！』と笑い声をあげている。

ばさりと龍翼を羽ばたかせれば、黒紫の霧は消えていった。

（ボク殺し過ぎデショ。ボクの魔力って霧状だってのに……風で飛ばされるし。）

姿と気配を消し、彼女めがけ、頭上から降り注ぐのは紫色の稲妻。

しかし当然のように無傷の魔族。

あまつさえ大声で笑い、挑発するように尾を凪ぐ。

（あー……種も芽吹かない。高所じゃダメか……どうする？　困ったネー。）

「メトちゃの実力ってそんなモノじゃないのー！！さっさと本気だせなの！

　男なら気合なのよーーーッ！　いいぞいいぞーーッ！」

「ゴウッ！」と轟音。大地を揺るがすほどの咆哮をあげる魔族。

たちまち音は衝撃波を生み、その波動は空気の振動とともに、大地を砕く。

危うい足場の中、黒紫の霧を纏った半魔の青年が、一瞬だけ姿を見せる。

「そこなのねーッ！」

単純な速度で拳を空中に振るい、叩きつけ――

足場は無惨にも、砕け散り下へと落ちていった。

「地形変えたらダメでしょー……全く。」

声だけ響かせるが、半魔の姿は再び消えた。

やがて再び、周囲が黒紫の霧に覆われる。

「もーっ！またなの！？　その手にはのらんのよーッ！」

彼女が龍翼を広げ、大きく羽ばたけば即座に霧が晴れた。

が、下方から闇の斬撃が放たれ、一瞬ではあったが気を取られた魔族。

「あまーいッ！」

半魔の彼の放った斬撃は、彼女の拳により呆気なく砕かれた。

直後――背後から陰を纏った刃が振り下ろされる。

が、それすらも魔族は、軽い身のこなしで難なく躱した。

「魔族らしくない戦い方なのねー？　人族ならヤられてるのよーっ！」

尾で薙ぎ払うが、もうすでに半魔の気配はない。

目に見えないほど、空気にばら撒かれた半魔の魔力を帯びた霧――

魔族の彼女は気がつくことなく、口を大きく開け……霧を体内へ取り込んだ。

咆哮を上げようとしたが、彼女の身に襲いかかるのは猛烈な眠気。

咳き込み、足を取られ、ふらりと身体を揺らす魔族。

「ケホッ……！なっ……アタイ……な、なんでっ……？」

霞んだ視界をどうにか動かし、膝を折る魔族。

立ち上がろうとした、そのときだった。

気がつけば、陰を纏った刃を構えた半魔の姿。彼の刃は確実に彼女の首元。

「ボクの実力は如何でした？申し訳ございませんネリア様。

　如何せん――ボクはこのような戦い方しか、できません。」

「ご満悦いただけましたか？」

「ほえー……？意味がわからなかったの。どゆことなの？

　あー！　……わかったの。　メトちゃは、戦う必要ないの！

　こそ泥なの！人間さんの言葉で――」

「『暗殺者』みたいな感じなのよ！武器まで使うなんて……人間さんなの！」

勝敗よりもまず、彼の実力に歓喜する魔族の彼女。

瞳を輝かせて半魔の彼を抱きしめるが、彼はため息を一つ。

手に持っていた武器を消し、抱きついている彼女をそのままに口を開いた。

「肝が冷える思いでしたけどネ？ネリア様が手加減してくださったので。

　デスからどうにか戦えましたが……。」

「アタイの杞憂だったのよー！メトちゃって、頭の使い方がすごいの！

　単純なアタイら魔族と全然ちがうの！ほんと、ずっこいの！」

「でも……だとしても、スィタサィン――じゃないの。

　えっと、ヘカテラじゃ決定打にはならないのよ？だって、あっちは――」

どこか寂しそうな表情で見つめる魔族。

しかし半魔は態度を崩すことなく、ため息交じりに言葉を返した。

「アッチの言葉を使うか、コッチの言葉を使うか――

　ハッキリしましょうヨ……。」

「さぁて、ボクの実力も分かったでしょうし、そろそろ戻りましょう。」

何事もなかったように、自身の身体に認識阻害を施した半魔。

情けないことに、再び魔族の彼女に抱き上げられ――

横抱きにされたまま……勇者たちの元へ戻るのだった。

◇　◇　◇

一方で取り残されてしまった勇者たち。

唐突にアメトを連れ去られてしまったことも心配だった。

しかし、それ以上の心配事が彼らにはあった。

「あの魔族のねーちゃんとメーちゃんが帰ってこんかったら……。

　あたしら、ずっとこの土地に置き去りなんじゃね……？」

「さすがにそんなこたぁせんだろう……？まぁでも不安だよなぁ……。」

「その辺は心配ないよっ！だって、アメトさんたちの気配がするからっ！」

勇者の言葉通り、ほどなくして風を巻き上げて、地上へと戻ってきた二人。

アメトを地へ下ろし、埃を払い、体裁を整えた後――

「アタイが、負けたのよーーーーーッッ！」

賢者さながらの声量。あまりにうるさく大地を震わせるネリアの声。

その場にいた全員が口をポカンと開け、呆然。

彼女の隣に悠然と突っ立っている青年へと、全員の視線が注がれる。

「そもそもなの――アタイの固有能力！あれつかったら余裕なの！」

今度は視線をネリアへと移し、彼女の言葉を待つ一同。

注目の的になっている彼女。

両手と翼をバタつかせ、悔しさを態度に滲ませていた。

「アタイ！ずっと制限かけて戦ってたのに、ずっこかったの！！

　アタイは『固有能力』なし縛りのプレイしてたのに！！

　メトちゃ、自分の『固有能力』は使ってたの！」

「アタイには制限を強いてたの！！ずるいずるいのッ！」

「ネリア様に『固有能力』使われてたら――

　ボクは早々に戦意喪失。　ハイ、おわり。」

言い訳じみた言葉を放つネリア。アメトはあまりにも淡々と切り捨て――

一同は余計に意味が理解できず、ポカン状態。

「あの……ちょっといいかな？　それだと……ネリアさんのあの速度……。

　アメトさんはあの速度に対応できるってこと？」

「それなら、どうしてあのとき……リオって子の初撃――

　アメトさんは避けられなかったの？」

おそらくノアの質問は、アメトに投げられたものだったのであろう。

しかし、ネリアは質問を横取りするようにしゃしゃり出た。

「リオちゃの『固有能力』のお話なら、それならアタイが説明するのっ！」

「あの子の能力は、空間と時間に関係してたはずなのよっ！

　能力を剥奪されてるから制限はあるけど、それでも――速さとかじゃないの。

　認知を歪めてる……に近いのっ！　メトちゃと同じ系統の能力なのよっ！！」

彼女の言葉に補足するように、口を開いたアメト。

「リオ……。　二つ名剥奪前は『リゼクシア』――空間と認知に関係する能力。

　……ってコレ、言葉にして問題ありませんか……？ま、イイや。」

「〈ゼクシア・空間歪曲の災異〉その名を剥奪されて以降――

　彼は随分大人しかったデスね。　ボクが知っている情報は以上デス。」

彼らの言葉を聞いてもなお、意味が理解できない勇者一同。

賢者ですら『つまりどういう……？』と疑問符たっぷりに首をかしげる。

魔族の彼らは『どう説明するか』の話し合いをし、改めて語ってくれた。

どうやら彼らにも、細かな話は分からないらしく――

誰も姿を見たことも、声すら聞いたこともない『その人』から認められた者。

ごく一部の、強い力を持つ魔族のみに与えられる“能力名”であること。

能力剥奪とは『その人』とは関係がないらしい。

ある日突然力を失う……もしくは能力を『略奪』する能力に奪われる等。

そういった者が行き着く先が『零落』なのだという話だそう。

詳しい話は自身の生死に関わるとのことで、それ以上は語らなかった。

「ってわけなの。でも、能力を剥奪されても『再覚醒』とかあったりで――

　もうわけ分かんないのよ。　ちなみに『二つ名』を奪われた魔族は……。」

「――『零落』といって……うん。これ以上は言えないの。

　で、リオちゃのお話の続きなの――……。」

つまり、簡単な話、リオという魔族の少年――

彼は空間や認知を歪めるような力だということらしい。

アメトにとって、リオという存在は自身の能力に近しい力を持った存在。

ゆえに、速さという次元ではないのだと、ネリアは語った。

「アタイの速さは単純に“筋力変換系”なの。で、リオちゃは――

　例えるなら……うーん、前動作のない移動？みたいな感じなのよー！」

「たんま。　話が難しすぎて、ノアちゃんとパルちゃんが頭爆発しそう。

　ほれ見てみんさい……この有様じゃけえ……」

ネリアの話を遮るように、小さく挙手をした小人族。

勇者と騎士を指さすが、彼らは首を傾げ、固まっていた。

ネリアとアメトの話をじっと聞いていた賢者。

どうやら彼は結論に至ったらしく、口を開いた。

「勇者ノア殿の『なぜ見えなかったのか』という意見ですが……ッ！

　もっともな意見かと――」

「して、先程の話を聞いて、ワタクシからもひとつッ！」

「リオという魔族の初撃ですが――ッ！

　ワタクシの目を持ってして、追えませんでしたッ」

「ですが、初撃以降の戦闘では、恐らく『能力』とやらは――

　使用できなかったモノ……かとッ！」

おずおずと語ったバルタザールだったが、聞いていたノアは唸るばかり。

しかし、静けさを壊すように今度はネリアが嗚咽を漏らし――

なんと、泣きだしてしまった。

唐突の出来事に皆反応が遅れてしまい、唖然。

「アタイ……アタイはただ、みんなが笑って暮らせたらそれでいいのよーッ！

　なのに、どうしてアタイのおはなし、みんな聞いてくれないのよ……？？

　アッチはアタイの姿みたら喧嘩ばっかりなの……アタイちっぽけで――」

「アタイだけじゃ戦争とめられなくって……うっ……ぐず……ずびッ……。」

草原にへたり込み、肩を震わせ、涙で瞳を潤ませ――

やがて大きく口を開き、大号泣をし始めた魔族の彼女。

「びえええええええええええ！！　えぐッ……びえ、ぼえーーーーッ！！」

大声で泣き散らかす魔族。それはまるで大きな幼児の癇癪。

賢者、騎士、小人族の三人は呆然を通り越しドン引き。

勇者と聖女が慌てて魔族の彼女に駆け寄り、二人で頭を撫でてなだめる。

完全に大きな子供をあやす父母のような光景。

「大丈夫、大丈夫ですよっ！　ネリアさん、泣かないで……。

　そのために、私たちがいるのですから……ね？」

「そうだよっ！　僕たちを鍛えてくれるんだよね？　僕が頑張るからっ！」

草原に広がる空気は、妙なものへと変化していっていたが――

アメトを含めたドン引き組は、ため息を吐き出すしかできなかった。