その【青年】胡散臭い笑みにつき。
身体が浮遊するような感覚。
まるで重力が失われ、内蔵がひっくり返るような不快感が続き――そして。
気がつけば全員の姿は、迷う前の小さな森に移っていた。
「エルフさん……とっても怖かった……。 私、情けないのですが――
怖くって、一言も喋ることができませんでした……。」
泣き言を漏らすセラに、パルテオンが同意するように頷いた。
二人で『大変だった』と語る隣、ノアが「あ！」と驚いたような声を上げた。
ノアの声に驚いた全員が、ノアの方向へと身体を向ける。
すると彼の腕にはあの、小さなふわついた謎毛玉生物が、抱かれていたのだ。
そう――勇者の頭に乗っかっていたこの生き物。
彼……彼女なのだろうか、この生き物は、勇者たちに同行する形となっていた。
「ど、どうしよう……！ もう戻れないのに……もういっそ――
この子に名前でもつけちゃおっか！」
苦笑しながら頬を掻き、毛玉を頭へと乗せるノア。
「ガハハ！」と豪快に笑ったパルテオンが、ゴツい手で毛玉を撫でる。
「とんだ、肝が座った毛玉だなッ！」
騎士に『ワシャワシャ』と撫でられている毛玉生物は、嬉々として目を閉じ――
「キュー！」と鳴き声を上げ、ぴょんと跳ね、ルルの肩へ場所を移した。
「んー……そうじゃね。 んじゃ“きんぴら”とかどう？ 可愛くね？
それかそうじゃねー。 “ぶぶづけ”とかよくね？ どお？」
「（何故食べ物の名前ばかり……？）そうですね、可愛くはありませんね……。」
彼女の提案した名前は、あまりにもネーミングセンスに欠けた物だった。
全員は顔を見合わせるまでもなく、却下の流れに。
「てかよ、この生き物の名前……本来の名前はなんちゅーんだ？」
パルテオンがルルに質問を投げるが――ここでも彼女の回答は「知らん。」
その後、一同は森を進み、謎毛玉生物について語らう。
そんなこんな和やかな雰囲気で、森を歩みゆくが――
木々の切れ間に差し掛かった頃合い、森の様子に違和感を覚えたルル。
「音……、聞こえん。 虫とか……鳥の鳴き声も聞こえんのじゃけど。」
彼女の言葉に、皆は耳を澄ませてみるが、確かに聞こえないのだ。
森に着いた当初は、確実に鳥の囀り、獣の足音や虫の音が響いていた。
が――今はそれらが全て途絶え、代わりに響くのは、葉擦れのざわめきのみ。
見渡してみれば、木の根元で、震えるように怯える垂れた耳の小さな兎。
木々の間には、大人しい魔鳥が羽毛を逆立て、何かに対し威嚇するように呻く。
どの動物も総じて、パルテオンに対し、敵意を向けているようにも感じられる。
「あの黒い石……。 瘴気を纏っていましたから、それで――
警戒されて、このようなことに……？」
首飾り型の錫杖を手にかけ、祈るように小さく息を詰める聖女。
だがその胸の奥では不安が押し寄せ、なにか、悪いことが起きるような。
悪寒のようなものが、背すじをつたい息を呑んだ。
「ぜってーその変な石のせいっしょ……。 こりゃもう――
早いとこ、処理した方がええんじゃないん？ 瘴気かなんか知らんけど。
そんな危なそーなモン、持っとったら当然ちゅーか……。」
大きめの帽子を目深に被り、露骨に嫌悪を顕にするルル。
「ごめんね、でも怪しいからこそ、ちゃんと調べてもらうのが良いって。
僕はそう思うんだ。 きっとその石のせいで、昨日出会った魔物さん――
魔物さんが変化してしまった原因って、あの石だと、そう思うから。」
ルルやセラを宥めるように、朗らかな笑顔と言葉を掛けるノア。
ノアの言葉に賛同するように、パルテオンも革袋を叩き、口を開いた。
「国の研究機関に持っていって、見てもらうのが良いと俺も思う。
魔物を変質させるだなんてよ、ただ事じゃねぇ……それによ――
もしかしたらもう、既に研究されてるかもしれん。 違うか？」
暗い顔をする二人に向けた、精一杯の彼なりの気遣いと思いやり。
そうして森を抜けた勇者一行。
前見た景色であることに安堵し、村へと歩みを寄せていく。
村へ戻ると、早速村人たちが勇者一同を出迎えた。
「勇者様に聖女様！ それに騎士様と……道化師のお嬢さん……？
ともかくご無事でなによりです！ 心配しておりました！ なんせ――
勇者様方は、ここ三日はお戻りになられなかったので……！」
村人の言葉に一同は困惑し『三日？』という数字に覚えが無い。
互いに困惑の表情で顔を見合わせる。
一晩はルルの家で過ごした――が、しかしだ。
過ごしたのは一晩で、三日ともなると、時の流れの辻褄が合わない。
するとルルが何かを察したのか、村人たちに補足するように説明。
「えっと、そこはあたしが説明する。 勇者ちゃんたちなんじゃけど……。
依頼があって森に入ってから、森で迷子になっちゃったんだとよ。
ほんでもって、そっから――……って事情があったんよ。」
村人は納得したように「左様でしたか……。」と安堵の息を洩らすが――
その表情は未だに晴れることはなく、怪訝に思ったノアが村人に優しく尋ねる。
「あの……魔物さんは退治して、森も安全になったかと思うんですが。
もしかしてまだ何か、お困り事があったりしますか……？」
ノアに言葉を投げられた村人は、一人の老人へと視線を注ぐ。
視線の先の老人が勇者たちへと歩みを寄せ、やがてぽつりぽつりと語りだした。
「儂が語りましょうぞ……そうですな、勇者様方が村を立たれてすぐ――
たしかに暴れていた動物は、沈静化したんじゃがの……じゃが。
しばらくしてからなのじゃ。 勇者様方が出立して二日目。」
「つまり、昨日からまた、別の方角の森林の様子がおかしくての……。」
「そうですなぁ……なんとも不気味な……まるで、木々そのもの……。
いや、あれはまるで、大地すら怯えているような……。」
勇者、聖女、騎士の三人は顔を見合わせ、互いに眉をひそめた。
そう――異変はまだ解決などしておらず、まだ始まったばかりなのだ、と。
「大地すら怯える……？ パルテオンさんが持ち帰った石――
関連性が無いとは言い切れませんね……。」
「んだな。 これ一個ってのはまず考えられん。 複数あんだろ。」
小さく肩を震わせる聖女……彼女は、この先一体――
何が待ち構えているのだろうかと、不安に駆られている様子だった。
「その変な気配なんだけど、あんたらが数日前に行った場所じゃないべ。
もっと……東の方角だったべ。 オイラは怖くて近寄れんかった……。」
別の村人が話に割って入り、全員の身体が強張る。
皆の表情を傍観していたルルが瞳を細めた後、声を出す。
「とりまさ……もうそっち行くしか無いじゃろ。 現場に行って――
何があるか、あたしらの目で確かめよーぜ？ また昨日のアレ。
変な石あったら、周りに影響が及んどるじゃろうしさ。」
「そうだね、とりあえず行ってみようっ！ っとそうだ……すみません。
この生き物……村で預かってもらっても良いですか？」
そうして村人たちに断りを入れ、村を後にする勇者一同。
まだ日の明るいうちに済ませてしまおうと、急ぎ足で向かう運びとなった。
◇ ◇ ◇
足早に現地へと赴いた勇者一同だったが――
森へ向かうまでもなく、道中で感じる異変……どうにも、きな臭い気配。
周囲の空気は淀んでおり、嫌な空気が肺にまで纏わりつくような不快感。
その原因は、すぐに明らかになった。
足元の草は黒く濁り変色しており、変色した地面からは、黒い靄が立ち込める。
点々と、黒色の汚泥溜まりが周囲にまで影響を及ぼしていた。
もはやその場所は草原などではなく、まるで地獄のような悍ましい光景。
その中心では、蠢く虫のような“何か”それは――
おおよそ、小動物程度はあろうかという大きさの蜘蛛の群れ。
細々とした八足を操り、鉤爪のような爪で大地を抉り蠢く。
さながら獲物を求め彷徨い歩く、飢えた怪物そのものの姿。
蜘蛛の頭部には、顔というものが無く、代わりにぽっかりと空いた闇が広がる。
闇からは涎のように、黒色の汚泥が滴り落ち、地を腐食させていた。
「デケェな。 蜘蛛型の魔物……か。 んでもって昨日の魔物と同じだな。」
「じゃね。 顔が無いけぇ、騎士ちゃんの持っとる石と、関連性があるじゃろ。」
騎士は冷静に大盾を構え、戦闘態勢を整える。
ルルもまた短杖を構え、朗らかな笑みを消したノアもまた、聖剣を抜いた。
――が、後方に控えていたセラの足は震え、竦み、動けずにいた。
（みなさんが、戦いに移ろうとしてらっしゃる、のにっ……！）
（わ、私が動かないでどうするの……っ！）
胸中で葛藤するが、呼吸は乱れ、空気を取り込もうとするが、足りない。
苦しくなる身体――動悸も酷く、胸の奥で疼く痛みに顔を歪めていた。
（癒し手の私が……【聖女】の私が……っ！ でも、だめっ……！）
（蜘蛛は、だめなの……。 あれだけは、克服できなく、て……）
霞む視界――目を背けてはいけないと、必死に目を開くセラ。
しかし現実はそう甘くなく、全身から血の気が引いていき、意識が遠ざかる。
理性では、今は恐れている場合では無いと分かってはいた。
しかし、思考は恐怖で染まり、聖女は冷静な判断が下せないでいた。
「セラッ！！ セラ！！どうしたのっ！ 一体何が――」
周囲を警戒していたノアが、セラの様子に気が付き声を上げる。
が、セラの耳に彼の声は届いておらず、彼女は祈るように胸元に手をやる。
震える指先で錫杖を構え、状況を打破すべく、口を開き《祈り》を紡いだ。
「――て、天にあら、す。 わ、我らが……しゅよ、ほ、ほしっ……！」
《祈り》の言葉は、呼吸すらまともに出来ない今の聖女には無謀だった。
蜘蛛は嘲笑うようにぎこちなく八足を動かし、セラへと狙いを定めるが――
「こっちに来ないでッッ！！！！」
刹那――【聖女】の身体から虹色の粒子が爆ぜ、聖光が視界を白で埋め尽くす。
彼女の力は衝撃波となり、世界がすべて、白一色で塗りつぶされたような錯覚。
しかし、光はそう長く続かなかった。
『どさり』という音と共に、セラは力なく倒れ込んだ。
意識を手放してしまった彼女の付近には、彼女の握っていた錫杖が転がる。
【聖女】の力により、黒い靄を纏う汚泥や蜘蛛、何もかもが無へと還された。
そこに広がるのは、清浄な空気と、虹色の粒子を纏う空間だけ。
清々しい空気の中【聖女】の力を目の当たりにした全員が戦慄する。
呆然と立ち尽くすしかできない三人。
やがて、そんな彼らに対し背後から響く、場違いな程、軽薄なリズムの拍手。
『ぱち、ぱち』――と一定の間隔で鳴らされる音に、全員が振り返った。
振り返った先に居たのは、銀白金の長髪を後ろで束ねた青年。
陽光を受け、毛髪は金色に揺らめき、まるで幽玄を体現したかのような姿。
「面倒な魔物、それと不浄の黒石……処分してくれてどーもアリガトー。
処理したのはそちらの【聖女】サマ……だネ？ やー、すごいネー。
でもこれじゃぁ……石のコトも白紙だネー。 ざんねーん、ヒヒッ！」
軽薄な調子なのだが、感情が乗っているようで乗っていない、不気味な声音。
軽い声とは裏腹に、言葉はどこか重くのしかかるようで。
言葉を出せないでいる一同に対し、青年はただ微笑を湛えるだけ。
温度を感じない、凍りついた微笑みで一人ひとりを射抜くように見据える。
「おめぇは……あんときの胡散臭ぇ貴族の……ア、アモ……アマ――
ニヴェイシア、だなッ！ 何しにここまで来やがった……ッ！
一体おめぇは何を知ってやがる……ッ！ どうして石の存在を――」
「大盾の騎士サマぁ……？」
騎士の言葉を遮るように、青年は人差し指を立て、視線を騎士へと向ける。
「キミの持ってる石だケド――ソッチも綺麗さっぱり浄化されてるヨ。
やー……安心安心一安心……だネ？ イヒッ……！」
聖剣を握りしめたまま、視線を青年へと投げる勇者。
視線の先の銀白金は、勇者たちの視線を気にすること無く、草原を歩く。
青年は騎士の問いには答えず、何事も無かったかのように距離を離していく。
やがて、ふと立ち止まり「そうそう……」と切り出し――
「言い忘れてたヨ。 あの黒い泥の石……聖女サマの《浄化の祈り》……
アレで浄化できるヨー。 彼女が起きたら伝えておいてネェー？
それじゃぁ……ボクはこれにて……。」
「ボクのコトさぁ……気になるのなら、直接訪ねておいでヨ？ ヒヒッ……！」
その言葉を最後に、彼の姿はまるで蜃気楼のように、黒紫の霧を残し――
跡形もなく消え失せた。
明るい仕草、明るい声色、明るい表情のはずだった。
しかし、あまりにも、得体も底もしれない彼から発せられる独特の空気――
彼が消えても尚、皆の心には凍るような温度を残す。
勇者、騎士共に呆然と立ち尽くし、ルルは短杖を握る手に力を込めた。
彼女は、僅かに震える身体を抑え込むように、身を竦め、視線を落とす。
（あいつ……なんなん……。 なんで、あいつの心……読めんかったん……？）
（心、記憶の断片……なんも、存在しない――からっぽの……存在？）
彼女の恐怖は、彼女に刻まれた“呪い”により、面には出ない。
ただ、その無表情の裏側――彼女の心身に、確かに恐怖は刻まれていた。
7/15 大幅加筆修正。主にPCブラウザで見やすいよう、調整致しました。
また、誤字脱字修正の念話、感謝感激です。
