「悪魔に天使の微笑みを！」悪役ヒールは天使の少女を幸せにできるのか！

第37話 ドワーフの洞窟へ「湖畔の守護者③」

　十歳ぐらいの小さな女の子。

「あっ、お客様ですね。おはようございます」

　元気の良い声。深いお辞儀に、二つのお下げが大きく揺れた。

　彼女によれば、お姉さんのシスターは、用事があって夜までは帰って来ないとのこと。

　なのに、朝食をご馳走になってしまい、あれやこれやしている内に、妹さんの手伝いを皆がしている。

　なんとも、まあ、お人好しばかりだ。

　教会の庭に出て、邪魔な倒木を、何となく、片付けているとマークを見かけた。

　庭から湖の方に向いて、マークは、地図を片手に首を傾げている。

「おまえも、何か手伝だったらどうだ」

「隊長なんか、おかしいですよね」

　おかしいのは、お前だろ、とは言わない。

　大人だから……。

　担いでいた倒木を地面にドンと置き、彼の地図を覗く。

　彼が指さしてた場所と、辺りの風景に相違ない。やっぱり、バカなのかコイツ……。

「この教会、地図にないんですよ」

「ボロだからな、地図なんかには、載ってないだろう」

　たくっ、つまらん。

　首筋に悪寒が走る！

　背後に、知らない人の気配！

　反射的に、腰の剣に手を持っていく。

「ここには、滅多に人は来ません。それと、剣は必要ないかと」

「神父さんですか？　それと、驚かすのは、やめて頂きたい」

　いつでも抜けるように、剣に手を掛けたまま、相手を探る。

　神父は、ほっそりとした紳士だ。

　それより、背後に人がいた。

　神父と併せて、四人。

　四人だ、くそ！

「どうかしました？　顔が、少し怖いですよ」

　少しだと……コイツ……。

「神父さんが、いらっしゃるとは聞いていませんでしたので、そちらの方々は？」

「ハハハ、これは失礼。教会だから、神父はいますよ。変わった人だ。こちらの方々は、村の人です」

　その余裕がムカつくんだよ！

　態度は、とても紳士的、聖職者は好きではないが、物腰が柔らかい。

　剣から手を離す。

　なんとも、まあ、仕方ない……。

「いや……。これは、失礼しました」

　取り敢えず、手を差し出す。

　握り返してきた神父の手が暖かい。

　意外だった……。

「納得して頂けました？」

　神父の返事を聞きながら、手のひらを見つめる。

「そうですね。村の方と話をしても？」

「困った方だ。構いませんよ。会話は自由だ」

「申し訳ない。疑い深いもので……昨晩も、部下から叱られたばかりだ」

「察しますよ。ここでは、天職など関係ないから、そのうちに、慣れますよ」

「そんな長居はしません」

「それは、それは、ごゆっくりどうぞ」

　神父は、村人と二、三の言葉を交わすと、教会の方へ歩いていった。

　マークの方へ目をやる。

　彼は首を振って答えた。

　村はそばにない。

　そもそも、近くに人里が無いから、昨晩は野宿したのだ。

　村人達と会話をし、皆と握手をした。

　暖かな手、素朴な人柄。

　少し会話をし、マークに用件を言い渡して離れた。

　教会は深い森に囲まれている。

　サラサラと木々が鳴く。

　心地よい日差しに照らし出された風景は、清潔感に溢れていた。

「ご主人様、はっけんっ！」

　メイドが、木の枝から飛び降りるように、森から出できた。

　相変わらずのメイド服は、リズだ。

　その格好で、朝から教会の周りを調べてもらっていた。

　彼女は、魔法のエキスパート。

　大聖霊テンペストのマネージャー、メルより、絶対に詳しい。

　それにしても、ぐるじいー！

　しばらくして、リズは、成分が補給できたとか、訳の分からぬ理由で、俺を解放した。

「マークと何人かが、山道を歩いているのを見かけたわよ」

「それは、俺の指示だ。村で物資の補給をした方が良いだろう」

「ふーん、いろいろ、珍しいわね」

「かも知れんな……」

　普段なら、挨拶もせず、旅立つ。

　多分、これだ。

　違和感があっても、調べないだろう。

　彼らに、敵意は全くないのだから。

「あと、魔法のたぐいは、何もないわ」

「もちろん、結界もってことで良いよな」

「そうよ、なにも無いの……、野営の跡も無くなってたわ」

　野営……、あの時、そう、死人が襲ってきた時、そのまま、慌てて、対応をしたはずだった。

　つじつまが合わないことばかり。

　リズの方は頼まれた仕事から解放されて元気一杯だ。

　ずっと気になっていたのだろう。

「それじゃ、妹さんの手伝いをしてくるわ」

　リズは、エプソンの紐をギュッと締め直した。

　やっぱりだ……。

「ご主人様は、ビックリしちゃうわよ。わたし、料理が得意なんだから！」

「そうだったか？」

　リズの手料理は……記憶がない……。

　それとも、表情に出てたか……。

「そうなんですっ！」

　彼女は、膨れっ面を見せると、教会へと駆けて行った。

　さて、倒木を早く運んで、庭を綺麗にするか。

　諸々は、それが片付いてからで、良いだろう。

　くりくりっとした大きな瞳に、お下げ髪がよく似合う妹さんは、とても可愛らしい。

　チョコチョコと、あちらこちらを行ったり来たり、働きものだ。

　一番そばに居るのは、リズだった。

　彼女が俺たち意外に、笑顔を見せるのは初めてだ。

　理由なら、何となく分かる……。

　だから、本当は……。

「どうした？」

　薪割り名人のトルンが、一仕事を終えて、俺のところにやって来た。

「隊長、リズの奴、どう思います？」

「さあな、誰かさんみたいに、恋心ってわけじゃないだろう」

　イテッ、トルンの奴、ウホッとなって、俺の頭を殴りやがった。

　お前！　凡人なら、グシャッとなって死んでたぞ！

「隊長だって、知ってるでしょ」

　リズも、リズなら、トルンもトルンだな……。

　魔法使いの町で、リズがトルンを心配してたのを思い出した。

「知ってるよ、アイツには姉さんが、いたらしいからな」

「なら……」

　トルンの肩を叩く。

　教会の周りは、調べて貰った。

　だから、彼女に、俺から与える仕事は、もうない。

　俺だって、教会で天職を授かるまでは、子供らしい生活をしていた。

　六歳までは、俺たちは普通だったのだ。

　彼女の場合は特に……。

　リズは妹だったからこそ、姉の気持ちが良く分かるのだと思う。

「放っておけないだろ？」

　リズも、この教会の違和感も、放っておけない。そのままは、多分ダメだ。

「隊長も、ククルの嬢ちゃんと、話をしました？」

　こんどは、トルンの頭を殴ってやった。

　全然、関係ねえじゃん！

「他人の心配ばっかだな、お前は！」

　ウホッとマヌケ面のトルンを置いて、教会へと歩き出した。

　ククルとは、すぐに出会えた。

　彼女も、俺を探していたらしい。