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エピローグ１

「もう四月も半分終わったな」

「ええ、せっかくの長期休暇も台無しね」

　清々しく輝く太陽の下を、ダリウスとメイリアスはのんびり歩いていた。

「結局休み無しだったもんな。そろそろ休みたいぜ、マジ」

　と、ダリウスが空に向かって伸びをする。

「あたしだって休みたいわ」

　そう言いながらメイリアスは、城内を行き来する侍女たちへ目をやった。

　隣を歩く彼女を見ながら、ダリウスはふとたずねる。

「……事件が終わりかけた今だから聞くけど、お前はさ」

「何？」

「あいつらとは、どこまで関わってたんだよ？」

　帽子の下に覗く赤髪が、陽光を受けてきらきらしていた。少しうつむいたメイリアスは、糸をつむぐように声を出す。

「最初にあたしに声をかけてきたのがヘル。それ以降は、ずっとハティが連絡役だったわ。彼らの求める情報はすべて話してた。あたしはあくまでも、ただの情報屋だったの」

「やっぱり、理由は金か？」

「……ええ」

　ダリウスはため息をついた。今さらながらに悔しくなって足で土を蹴ると、大地の匂いが一瞬鼻を突いた。

「もっと早く言えばよかったな」

　つぶやきに返事はない。

　ダリウスは立ち止まり、空を見上げた。呼吸を一つしてから、はっきりと告げる。

「メイリアス、今夜オレの家に来ないか？」

　少し先で止まったメイリアスがこちらを振り返る。

「両親に紹介したい」

　ダリウスは視線を下へずらし、彼女をまっすぐに見つめる。

「遅くなっても構わないからさ。行こう？」

　普段の彼らしくない優しい問いかけだった。いつもはへらへらしている顔が、今は大人びた笑みを浮かべている。

　メイリアスの胸がどくんと高鳴った。

「で、でも、深夜になっちゃうわ」

　と、メイリアスが遠慮がちに答えると、ダリウスは一歩踏み出した。

「少しでも早く、オレはお前と結婚したいんだ。じゃないとまた、金に釣られてどこか行っちゃうだろ」

　真面目な口調だった。距離が縮まったせいで、彼が一段と大人びて見える。

「……でも」

　と、なかなか踏み切れないメイリアスにダリウスは痺れを切らした。

「本当ならすぐにでも拘束してやりたい、もうお前に裏切られたくないんだ」

　力強い腕がメイリアスを抱き寄せる。

　軍服の向こうから伝わる鼓動の音に、メイリアスは唇を噛んだ。――信じてくれる人がいる、今でも信じ続けてくれる人が……。

「……あたしだって、もう嫌よ」

　メイリアスがそう返すと、ダリウスは「うん」と、うなずいた。

　それから互いの顔を見つめ合って、ダリウスが緊張した様子で言う。

「あ、その……キスしても、いいか？」

　その問いにメイリアスはムカッとした。まったく、女心というものを分かっていない。

「馬鹿！　だからあんたは魔法使いになれないのよっ」

　と、彼へ背を向けて歩き出す。

　何故怒られたのか分からないダリウスは、慌ててメイリアスの後を追った。

「それは今関係ないだろ！？　意味分かんねぇよ！　おい、メイリアス！？」

「お疲れさまだね、ノーア」

　明るく陽光の差す私室で、クランベリーは心配そうに微笑んだ。

　ノーアは笑い返さずにため息をつく。

「ええ、本当に疲れました」

　そして部屋の隅に置かれたベッドへ腰を下ろす。

　クランベリーもその隣へ腰かけるとたずねた。

「大丈夫？」

　ノーアは首を横に振った。

「大丈夫じゃないでしょうね。正直言って、とても眠たいです」

　いつもの彼らしくなかった。ましてや、弱音とも取れる言葉を口にするなんて珍しい。

　クランベリーはますます心配になったが、どう言葉をかけたらいいか分からなかった。

「少しの間、眠らせてもらってもいいですか？」

　と、ノーアは無造作に身体をベッドへ横たえ、眼鏡を外す。

　彼の言動についていけないクランベリーは困惑しつつもうなずいた。

「え、うん。でも、お仕事は？」

「ここのところ休み無しだったので、今日の午後だけ休みなんです」

「午後、だけ？」

「ええ、午後だけです。まだやるべき仕事はたくさんありますが、たまにはサボるのも悪くありません」

　普段は真面目なノーアがそう言ってあくびをし、クランベリーは笑みを浮かべた。

　授業時間外に彼がこの部屋を訪れることは何度かあったが、今日は仕事からの逃避が目的らしい。

「誰も探しには来ない？」

「そうですね、来るかもしれません。でもあなたが一緒に眠っていれば、きっと誰も起こそうとはしませんよ」

　ノーアはそう言うとクランベリーの腕を引いて、優しくその身体を引き倒した。

「ノーアが甘えるなんて、本当に珍しいね。何か他にもあったんじゃないの？」

「いえ、ただ疲れただけですよ」

　二人して寝そべりながら、束の間笑い合う。

「それにしても、勢力の首領が女性だったとは驚きでした」

「その人、ノーアと同じ一級魔法使いだったんでしょ？」

「ええ、実力は私と同じか、それ以上……消えたはずのシェイドを呼び出して、使役するくらいですからね」

「すごいね、その人。そんなに強いのに悪いことしちゃうなんて、もったいないよ」

　と、寝返りを打ってクランベリーは天井を見上げた。

「私もそう思います。彼女自身は闇に染まっていなかったから、いつだって引き返そうと思えば出来たはずです」

「引き返す……かぁ。その人、本当は迷ってたんじゃないの？　光に生きるか、闇に生きるか」

　ノーアは妙に大人びた横顔をじっと見つめる。

「決断できなかったから、どちらでもなかった……と？」

「うん、ぼくはそんな気がする。じゃなかったら、すぐ闇に染まってるよ」

　ノーアはいつもと変わらないクランベリーを見つめると、その華奢な身体を抱き寄せた。

「確かにそうかもしれません。あなたという方は、本当に賢いですね」

「の、ノーア？」

　ぎゅっと抱きしめられて、クランベリーの頬が紅潮する。互いに伝う温もりは、揺らめく炎のように熱かった。

「……好きですよ、クランベリー」