第44話 光の精霊王
――心が割れそうだった。正確に言うと、身体と心がかけ離れているようだった。
ユーティアは呆然とする視界の中で、三人が一人と戦闘しているのを見ていた。しかしかけ離れてしまった心のせいで、何がどうなっているのかよく分からない。
魔法が飛び交う。部屋が荒れる。矢が壁に刺さる。狼たちが一人を襲う。火が燃える。土が舞う。水が流れる。風が吹く。
誰かの身体に傷がついて、大切な人の声が自分の名前を呼ぶ。
――ユーティア……！
現れるはずのないギュスターの登場に、誰もが驚いていた。剣を構えたギュスターがヘルに向かって一直線に駆けて行く。
「くっ、ギューフ・フギン！」
とっさに召喚したヘルの鷹を切り捨て、なおもギュスターは立ち止まらない。
「ノルズリ・パース」
シルフがその剣に水属性を付与した直後、ギュスターは剣を振り下ろした。
間一髪でそれを避けたヘルはそれまでの余裕を失くして魔法を唱える。
「ギューフ・シェイド！！」
一瞬、視界のすべてが闇に覆われた。
めまいのようにだんだんと光を取り戻していく中、闇の上級精霊シェイドがその場に出現する。――初めて見る闇の精霊に、誰もが覚悟を迫られた。禁忌が指定された頃、シェイドの存在もそれと同時に消えたと思われていたのだ。
後退したギュスターに、ヘルは不敵な笑みを向ける。
その様子を見たノーアは唇を噛んだ。
「ギューフ・ウンディーネ！ ギューフ・ノーム！」
シルフとダリウスがはっとした。一度に二体もの上級精霊を呼び出すことは、いくらノーアであっても無謀なことだった。上級精霊は使い手の体力を奪う代わりにその指示を受けるのだ。
そしてシルフがノーアに駆け寄ろうとすると、
「ギューフ・サラマンダー！」
三体目の上級精霊が召喚された。ノーアが顔をゆがめてくず折れる。
「死ぬつもりですか！？ もうこれ以上、魔法は使わない方がいい！」
シルフの声にノーアはあえぐように答えた。
「夜のシェイドは、危険です。これでも、足りないくらい……」
と、床に両手をついて持ち応えようとする。しかし、ノーアは立ち上がれずに意識を放してしまった。
シェイドの近くにいたギュスターは闇に侵されまいとしていたが、はるかに強大な力を前に身体の震えは止められずにいた。ギュスターをかばうように上級精霊たちが実体を持ったシェイドへ襲いかかる。
しかしシェイドにはどんな攻撃も効かないらしかった。ほとんど無意味と知りながらダリウスは矢を放つも、やはりむなしく跳ね返されて終わる。
ギュスターが距離をとろうと身体を動かすと、シェイドのいびつな右腕が影のようにギュスターへ振りかかった。抵抗する間もなくギュスターの身体はなぎ倒されてしまう。
その様子を見てシルフが叫ぶ。
「ダリウスは本体を狙え！ どうかウンディーネ、ギュスターを！」
そしてシルフはギュスターの元へと急ぎ、ウンディーネがギュスターを癒す。すぐに目を覚ました彼を見て、シルフは心を決めた。
「……ギューフ・シルフィード！！」
二級魔法使いのシルフに、上級精霊を呼び出せる可能性はほとんどなかった。それも契約を必要とする精霊となると、それは絶対に叶わないことだ。しかしノーアのしようとしたのは四大精霊を一度に呼び寄せ、シェイドを破るというもの……！
やはり駄目かと思った直後、シルフの身体に衝撃が走った。血液が逆流するような、心臓を潰されるような……大きな力の消費。――これをノーアは三度も体験したのだと考えると、確実に生死に関わると思った。
立ち上がったギュスターが再び剣を構えて闇をにらむ。
「グローイ・パース！」
仕上げにシルフが剣へ光を付与し、四体の精霊がギュスターを取り囲む。そしてシェイドへ切りかかろうとすると、爆発するような眩しさが一瞬視界を埋めた。光の剣に集った精霊たちが闇に対抗し、シェイドの力が徐々に弱まっていく。
一方で、ヘルを追い詰めていたダリウスにシルフは加勢した。
「ベルカナ・グングニル」
ヘルは余裕を持って二人の攻撃を避けていた。
「ギューフ・ニーズホッグ！」
「ハガル――！」
召喚は無意味に終わり、ノーアのいない今、二人だけでは勝てそうになかった。――その刹那、闇が膨れ上がった。
広がる闇に目を奪われる。
闇が大きくなっていく中、ギュスターの顔が苦痛にゆがむ。
両腕を広げたシェイドは、まるで最高神を狙う悪神のようだった。精霊たちが闇に飲まれまいと手を取り合う。
「やだ、やめて……！」
ユーティアは無意識に叫んでいた。
かけ離れていた心と体が一致した瞬間、自分の中に眠る最高神アルファズルが遠くから呼びかけてくる。
『彼らを助けたいか、ユーティアよ』
ユーティアは必死にうなずく。
「助けたい。わたしにできることがあるのなら、それでみんなを助けられるなら……っ」
闇の力が精霊たちを押しつぶそうとする。いびつな笑みを浮かべたシェイドが、がくりと膝をついたギュスターを見る。それでもギュスターは、剣を手放さなかった。
闇に浸食されていく感覚にシルフは表情をゆがめた。上級精霊を呼び出し、使役したことによるダメージがまだ残っているらしい。一方のダリウスはヘルに矢を向けていたが、立っているのが精一杯で放つことが出来なかった。
『よい返事だ。それでこそ、光の精霊王にふさわしい……！』
