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　母の故郷、人族の国スムズへ到着したアテナたちを待っていたのは、王女の来訪を歓迎する夜会だった。

　王城の大広間には華やかな音楽が流れ、色とりどりのドレスに身を包んだ貴族たちが集まっている。

　けれど、華やかな空気とは裏腹に、アテナはどこか落ち着かなかった。

　視線を向ければ、こちらを窺うような目がいくつもある。

　当然だろう。

　ここは母リーナが生まれ育った国。

　そして父が、母を奪った国でもある。

「アテナ姫と我が子たちは従兄弟に当たりますな。是非、仲良くしていただけると有難いです」

　母の兄であるスムズ国王が、穏やかな笑顔を浮かべながらアテナに声を掛ける。

　力で押し切る武の王である父とは違い、人族らしい優しげな笑顔には、その人柄が現れているようだ。

「はい。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　当然、アテナも笑顔で応じた。

　けれど、国王の瞳を見た瞬間、その笑顔の奥にあるものに気付いてしまった。

　冷たい。

　まるで、凍りついたような感情がそこにあった。

　妹であるリーナの死。

　その原因が何であったのか、国王はきっと知っている。

　母は望んで獣人族へ嫁いだわけではない。

　父がスムズ国を武力で脅し、無理矢理に婚姻を成立させたのだ。

　スムズは国を守るために、姫であるリーナを差し出すしかなかった。

　それが、この国にどれほど深い傷を残したのか。

　アテナには想像することしかできない。

　両国は婚姻によって縁を結んだ。

　けれど、それは決して友好的なものではなかった。

　ガート国の武力がスムズ国を上回っているからこそ、今は表立って逆らえないだけ。

　もし両国の力関係が逆転すれば……

　そのとき、スムズ国がガート国をどうするのか。

　アテナには分からなかった。

　歓迎の言葉を口にしながらも、国王の瞳はこう告げているように思えた。

『私は、あの男を許してはいない』

　そして、その男の娘である自分を、完全に受け入れているわけでもない。

　その事実が、胸に重くのしかかった。

　母の故郷なのに。

　母が愛した人々が暮らす国なのに。

　そこには、母を奪われた者たちの悲しみが今も残っている。

「アテナ姫、宜しければ私とダンスをお願いいたします」

「もちろんです」

　ノワールとの最初のダンスを終えると、アテナは次々と男性から声を掛けられた。

　相手はスムズ国の大臣や武将たち。

　他国から訪れた王女に対して、国の重鎮たちが挨拶を兼ねて踊りを申し込んでいる。

　一見すれば、歓迎されているようにしか見えない。

　けれどアテナには、その意図が分かっていた。

　アテナもまた、「番探しの旅」でこの国を訪れている。

　もし若い男性と親しくなり、その相手がアテナの番だと判明したら。

　番だからという理由だけで、アテナが相手を連れ帰る可能性を、スムズ国は警戒しているのだ。

　だからこそ、若者がほとんどいない。

　夜会という華やかな場にもかかわらず、アテナと同年代の男性は驚くほど少なかった。

　出会わなければいい。

　番だと分からなければいい。

　そんな国側の意思が、会場全体から伝わってくる。

　歓迎されているはずなのに、どこか張り詰めた空気が漂っていて、アテナもまた、それを感じ取っていた。

「姫、私ともダンスをお願いできますでしょうか？」

「ええ、喜んで」

　声を掛けてきた男性に、アテナは笑顔で手を差し出した。

　父や母と同じくらいの年齢だろうか。

　穏やかで優しそうな笑顔を浮かべた男性だった。

　踊り始めてすぐ、アテナは気付いた。

　この男性は、一般的な人族の男性よりも身体が大きい。

　獣人族であるアテナは、人族の女性より背が高い。

　けれど、この男性はアテナよりもさらに背が高く、鍛えられた身体つきをしていた。

　騎士なのだろうか。

　そんな疑問を抱きながら踊り、曲が終わると、男性が一礼した。

「私はこの国の騎士団長を務めております」

「やはり騎士の方だったのですね」

「ええ。そして……」

　そこで騎士団長は一瞬だけ言葉を止め、アテナを見る。

「私は、リーナ様の元婚約者でもありました」

「……！」

　アテナの胸が大きく跳ねた。

「貴方が……お母様の……」

　何と言えばいいのか分からない。

　謝るのも違う。

　同情するのは、もっと違う。

　父が母を奪った。

　その被害者の一人が、目の前にいる。

　けれど、アテナ自身に罪はない。

　そう分かっていても、どんな顔をすればいいのか分からず、笑顔のまま固まってしまった。

　そんなアテナを見て、騎士団長はふっと笑った。

「貴女は、お母上によく似ていらっしゃいますね」

「……そうでしょうか？」

　アテナは戸惑いながら首を傾げる。

　自分でも母に似ていないことは分かっている。

「私は父似だと、よく言われますが……」

　獅子獣人である父によく似た黄褐色の髪。

　金色の瞳。

　見た目だけなら、どう考えても父親の血を濃く受け継いでいる。

　だから、母に似ていると言われたことが不思議だった。

　もしかしたら嫌みなのだろうか？　そんな疑問さえ浮かぶ。

　けれど騎士団長は、静かに首を横に振った。

「顔立ちの話ではありません」

「……？」

「貴女の立ち居振る舞いです。人の前ではいつも笑顔を作り、何かあれば自分一人で抱え込もうとする。そういうところが、リーナ様によく似ている」

「……お母様が？」

「ええ」

　騎士団長の瞳が、懐かしむように細められた。

「そして、ガート国の国王陛下が何をしたとしても、それは貴女の罪ではありません」

「騎士団長様……」

「アテナ様、どうぞ、この国にいる間くらいは何も気にせず楽しんでください」

「……ありがとうございます」

　アテナは深く頭を下げた。

　胸の奥が、じんと熱くなる。

　ああ……

　やはり、母が選んだ人なのだ。

　父とはまるで違う。

　自分の婚約者を、獣人族という圧倒的な力によって奪われた人なのに。

　本当なら、誰よりもガート国を憎んでいてもおかしくない。

　それなのに……

　騎士団長はアテナを責めることなく、むしろ居心地の悪そうな彼女を気遣ってくれた。

　母がこの人と結婚していたら。

　もし父ではなく、この人と人生を歩んでいたら。

　きっと母は、もっと幸せだったのではないだろうか。

　そんな考えが、頭から離れなかった。

　すべての始まりは、「番」という存在なのかもしれない。

　番だから。

　運命だから。

　抗えないから。

　それを理由にすれば、どんな行為も許されるような空気が獣人族にはある。

　番を見つけたことは素晴らしい。

　運命の相手に出会えたことは幸せなこと。

　誰もがそう信じている。

　けれど、その運命によって誰かの人生が壊されることだってある。

　母のように……

　それはアテナ自身も同じで……

　アテナは拳を強く握った。

　王太子としての番探しの旅を終えたら、必ず、番制度そのものを見直そう。

　番という運命に振り回される者が、二度と生まれないように……

　それが、母の娘として自分にできることなのだと、アテナは固く誓った。

　そして数日後。

　ついに、アテナは運命の相手と出会った。

　相手は一人の騎士だった。

　王城に仕える、まだ若い青年。

　ただ、それだけだった。

　アテナに付けられている護衛は、皆既婚者か、年齢の高い者ばかりだった。

　だから、その青年と会ったのはほんの一瞬。

　廊下で、すれ違っただけだった。

　それなのに……

　その瞬間、全身を雷に打たれたような衝撃が走った。

　心臓が大きく跳ねる。

　息が苦しくなる。

　目の前の青年から、一瞬たりとも目を離したくなくなる。

　もっと近くへ。

　声を聞きたい。

　触れたい。

　この人が欲しい。

　そんな感情が、頭の中を一瞬で埋め尽くした。

　これが『番』の力。

　運命の力なのだ。

　アテナは震えた。

　自分にとって何より大切な人は、ノワールだ。

　一緒に国を変えたいと思う相手もノワール。

　これからの人生を共に歩みたいと願う相手も、ノワールだったはずなのに。

　目の前の青年と出会った瞬間、それらすべてがどうでもいいことのように思えてしまった。

　もし、抑制薬を飲んでいなかったら、きっと自分は、彼に駆け寄っていただろう。

　愛を囁き、触れ、そして父と同じように彼を自分のものにしようとしていた。

　薬を飲んでいても、この有様なのだ。

　番という存在が、これほどまでに恐ろしいものだったとは……

　アテナは震える手を握り締めた。

　番を前にして父のようにはならない。

　そう足掻き続けていた兄リアム。

　その苦しみが、初めて理解できた気がした。

「青年の名はイアン。騎士団長の息子で、近衛騎士を務めている」

　ノワールが調べてくれた情報を、淡々と口にする。

　その声を聞いた瞬間、アテナは小さく息を吐いた。

　なぜか、ほっとした。

　番が現れても、ノワールは変わらない。

　アテナなら心を奪われることなどない。

　そう言ってくれているような気がした。

　けれど、それでも、番の名前を知っただけで心が浮つく。

　まだ一言も話したことがない。

　目すら合わせていない。

　それなのに、会いたい。

　声を聞きたい。

　もっと知りたい。

　恋しい。

　そんな感情が勝手に湧き上がってくる。

　自分の意思とは関係なく。

　頭でどれほど否定しても、心だけが番を求めてしまう。

　分かっていた。

　番とは、そういうものなのだ。

　けれど実際に体験してみれば、その恐ろしさは想像以上だった。

　母をどうしても欲しいと願った父の気持ち。

　番というだけで、すべてを捨ててしまった者たちの気持ち。

　今なら分かる。

　分かってしまう。

　そして、それが何よりも恐ろしかった。

　自分も父と同じ獣人なのだと、嫌でも思い知らされる。

　アテナは、自分という存在そのものが気持ち悪くて仕方なかった。

　それから数日後。

　アテナは騎士団長の屋敷を、秘密裏に訪れていた。

　息子であるイアンがアテナの番だ。

　その事実をノワールから聞かされた騎士団長は、顔を強張らせたという。

　身体にも力が入り、まるで何かに耐えるような姿だったらしい。

「これも……運命なのでしょうか……」

　騎士団長はノワールの前で、自分自身に言い聞かせるように呟いた。

　イアンには、すでに婚約者がいる。

　しかも結婚は間近。

　その話を聞いたとき、騎士団長はきっと、遠い過去を思い出したのだろう。

　自分もかつて、同じように運命によって婚約者を奪われた。

　だからこそ、思わずそんな言葉が口から零れたのだ。

　けれど、ノワールは迷うことなく言い切った。

「運命は、自分で変えるものです」

　その言葉に、騎士団長が顔を上げる。

「アテナ様も、それを望んでおります」

　アテナからの訪問願い。

　騎士団長は、てっきり息子への求婚だと思っていたのだろう。

　けれどノワールの揺るぎない態度を見て、それが間違いだったことを悟った。

　そして、訪問当日。

　アテナは騎士団長とイアンを前に、一枚の紙を差し出した。

「運命の番を解消する魔法……？」

　騎士団長が驚いたように目を見開く。

「ええ。スムズ国へ来る前、私たちはエルフの国へ行きました。そこで、番を解消する魔法陣を書いていただいたのです」

　アテナが差し出した紙には、複雑な魔法陣が描かれていた。

「番を解消するには、お互いの血が必要だと聞いております」

「……そうですか」

　騎士団長は魔法陣を見つめた。

　そして、ゆっくりとアテナを見る。

「私は王太子であり、未来の女王です」

　アテナはまっすぐに騎士団長を見つめた。

「国のために選ぶ伴侶は、番ではなく、私自身が選んだ人であってほしいのです」

　イアンを見る。

　彼が劣っていると言いたいわけではない。

　むしろ、彼もまた番という運命に巻き込まれた被害者なのだ。

「イアン様が劣ると言っているのではありません。これは、獣人族の王女としての私の意向です」

　そして、隣に立つノワールへ視線を向ける。

「私を理解し、支えてくれるのは、いつだってノワールでした」

　アテナの声は揺れなかった。

「たとえ私の番がどれほど素晴らしい方であったとしても、私は王女の伴侶にはノワールを選びます」

　それは、アテナ自身が選んだ答えだった。

「ですから……番解消のお手伝いをしていただきたいのです」

　番を感知する能力のない人族にとっては、一方的な申し出に聞こえるかもしれない。

　けれどアテナには分かっている。

　このまま自分の番がイアンであることが知られてしまえば、ガート国の父たちが何をするか分からない。

　番という理由だけで、イアンを奪おうとするかもしれない。

　そうなる前に、番という繋がりそのものを断ち切る必要がある。

　その意味を、イアンも理解していた。

「……分かりました」

　イアンは静かに頷いた。

　彼にも婚約者がいる。

　アテナが自分の番だと知った今、彼もまた婚約者を守るために番の解消を望んでいた。

「では、番解消の魔法を執行いたします」

　エルフの国から授かった魔法石を置き、魔法陣を床へ広げる。

　アテナとイアンは、その中心に立った。

　ナイフで指先を傷つけ、ほんの一滴の血を魔法陣へ落とす。

　次の瞬間。

　魔法陣が眩い光を放った。

　光は二人を包み込み、まるで運命そのものを示すかのように、二人の周囲へ大きな円を描いていく。

「……っ」

　アテナの心臓が激しく鼓動した。

　ドクン、ドクン、と耳元で聞こえるほど大きな音を立てる。

　イアンの姿が目に入る。

　その瞬間、身体が勝手に動きそうになった。

　傍へ行きたい。

　抱き締めたい。

　触れたい。

　愛しい。

　この人こそ、自分の半身なのだと、そう本能が叫んでいる。

　けれど、次の瞬間だった。

　光が弾けた。

　それと同時に、胸の奥を満たしていた感情が、嘘のように消えた。

「……あ」

　アテナは小さく声を漏らした。

　何も感じない。

　先ほどまであれほど恋しかったイアンを見ても、心は静かなままだ。

　愛しいとも思わない。

　触れたいとも思わない。

　隣にいてほしいとも思わない。

　ただ、一人の人間としてそこにいる。

　それだけだった。

　けれど、アテナの瞳からは一筋の涙が零れ落ちた。

　自分から望んだことなのに。

　番を解消したかったのは自分なのに。

　それなのに、胸の奥にぽっかりと穴が開いてしまったようだった。

　大切な何かを失った。

　自分の半身を失った。

　そんな悲しみだけが、静かに心を包んでいく。

　それでもアテナは、王女として顔を上げた。

「これで……番は解消されましたわね」

　獣人族の王女として、笑顔を作る。

　父とは違う道を選択したのはアテナ自身。

　自分で選んだ道だ。

　後悔などしない。

　国のため。

　自分の未来のため。

　そして、運命という言葉に誰かの人生を奪わせないため。

　これで良かったのだと、胸を張って言える。

　そうでなければならない。

　けれど、その夜。

　アテナは眠ることができなかった。

　目を閉じても、胸の奥に開いた穴が消えてくれない。

　何かを失ったという感覚だけが残り続けている。

　番を解消すれば、すべてが終わると思っていた。

　自由になれると思っていた。

　けれど、運命の繋がりを断ち切った心は、そう簡単には元には戻らない。

　暗い部屋の中、アテナは胸元を押さえた。

　そこには、もう誰かを求める本能はない。

　それなのに、涙だけが止まらなかった。

　自分で選んだ道なのだから。

　これで良かったのだ。

　何度そう言い聞かせても、胸の奥に空いた穴は、朝になっても埋まることはなかった。

おはようございます、夢子です。

早いもので四話目です。

今日の夜には完結できるかなと思っております。

少しでも面白いと思って頂けたら、☆などの応援をしていただけると有難いです。

ノワールみたいに寄り添ってくれる男性っていいですよね。

ウチの長男猫がまさにそれ！ｗ