【完結】さようなら、私の番様～私は貴方を愛さない道を選びます～

3

　アテナに婚約者があてがわれたのは、まだ五歳の頃だった。

　王女として生まれたアテナにとって、それはあまりにも早い婚約だった。

　けれど当時のガート王国には、そうするだけの事情があった。

　将来、王太子となることが決まっていた兄リアムは、いずれ『番の旅』へ出ることになっていた。

　獣人族にとって、番は絶対的な存在だ。

　番と出会えば、どれほど愛する者が他にいたとしても、その相手を捨ててまで番を選ぶ。

　それが獣人族の本能なのだと、幼いアテナでさえ何度も聞かされていた。

　だからリアムには婚約者候補こそいたものの、正式な婚約者はなかなか決まらなかった。

　一方、姉ニーナには父である国王から深い愛情が注がれていた。

　可愛くて仕方がない娘。

　そんなニーナに婚約者をあてがうことさえ、父は嫌がった。

　貴族たちから婚姻を求められても、「まだ早い」「もう少し待て」そう言って、ことごとく退け続けていたのだ。

　その結果、王家の娘でありながら、兄にも姉にも婚約者が決まらないという状況になった。

　貴族たちにとって、それは面白い話ではない。

　次代の王となるリアムには、番という不確定要素がある。

　そして父に溺愛されているニーナには、婚約者すら決まらない。

　ならばせめて、第三王女であるアテナを早いうちに有力貴族へ嫁がせ、王家との繋がりを求める者たちを納得させよう。

　そんな思惑もあったのだろう。

　そしてまだ幼い五歳のアテナに、最初に婚約者が決まった。

「アテナ様、初めまして。黒豹獣人のノワールと申します」

　初めて会った少年は、アテナよりずっと大きかった。

　黒豹獣人の特徴でもある艶やかな黒髪。

　整った顔立ちに、柔らかなヘーゼル色の瞳。

　まだ少年と呼ばれる年齢だというのに、その姿にはすでに将来の美貌を予感させるものがあった。

　そんなノワールを見上げ、アテナは目を輝かせた。

「ノワール……？」

「はい」

「私の婚約者なの？」

「そうです」

「ずっと一緒にいるの？」

「……はい。アテナ様が嫌でなければ」

　その言葉を聞いた瞬間、アテナの顔に満面の笑みが広がった。

「嫌じゃないわ！」

　五歳のアテナには、婚約という言葉の意味など分からなかった。

　政略結婚という言葉も知らない。

　ただ、これから自分のそばにいてくれる人ができる。

　それだけが嬉しかった。

　黒豹獣人は、獣人族の中でも力を持つ高位貴族だ。

　そのため王女であるアテナの婚約者となっても、家格に問題はない。

　そしてノワールの年齢は、兄リアムと同じだった。

　つまり将来的には、王太子となるリアムを支える立場にもなれる。

　王女アテナの婚約者というだけではない。

　未来の王太子の義弟という地位まで得られるのだ。

　だからこそ、黒豹獣人の一族はこの婚姻を望んだのだろう。

　兄弟の中で重要視されていなかったアテナ。

　そんな末姫の夫という立場だけを見れば、決して大きな利益があるとは言えない。

　けれど、その姉ニーナは国王に溺愛され、兄リアムは次代の王となる。

　アテナと結婚すれば、その二人と繋がりを持つことができる。

　そう考えれば、ノワールの婚約は黒豹獣人にとって決して悪い話ではなかった。

　だが、アテナにはそんな大人たちの思惑など分からない。

　ただ、自分のそばに、ずっといてくれる人ができた。

　それだけで嬉しかった。

　そしてノワールは、その期待を裏切らなかった。

　彼はアテナを王女として敬いながらも、決して腫れ物のようには扱わなかった。

　婚約者として。

　ひとりの人間として。

　きちんとアテナ自身を見てくれた。

　父に見向きもされず、寂しさを抱えているときには、「大丈夫です。私が傍にいますから」そう言って励ましてくれた。

　母に怯えられ、抱きしめてもらえず泣いているときには、「私でよければ……抱きしめます」と少し照れながら両腕を広げてくれた。

　幼いアテナは、何度その胸に顔を埋めただろう。

　ノワールのその温もりに、何度救われただろう。

　嬉しいことがあれば、ノワールは一緒に喜んでくれた。

　悲しいことがあれば、黙って隣にいてくれた。

　王女だからと持ち上げることもない。

　かといって、軽んじることもない。

　ノワールはいつだって、アテナの心を一番に考えてくれた。

　家族ではない。

　けれど、家族よりも自分を見てくれる。

　いつしかノワールは、アテナにとって心の支えになっていた。

　だからアテナは、兄弟の中で冷遇されてもいじけなかった。

　自分にはノワールがいる。

　そう思えたからだ。

　辛いことがあっても耐えられた。

　涙を流した日でさえ、最後には笑うことができた。

　ノワールがいてくれる。

　その事実が、幼いアテナにとって何より大きな支えだった。

　やがて成長するにつれ、アテナは気づいていった。

　ノワールは、単なる婚約者ではない。

　家族よりも近く、誰よりも心を許せる存在になっている。

　いつしか信頼は、愛情へと変わっていた。

　アテナにとってノワールは、家族以上に大切な存在だった。

　だから自然と、ノワール以外の誰かと結婚する未来など考えられなくなった。

　そして、そんな自分なら大丈夫だと思っていた。

　いつか自分にも番が現れる。

　けれど、ノワールをこれほど大切に思っている自分なら、番と出会ってもきっと抗える。

　父のようにはならない。

　そう信じていた。

　あの日までは……

　状況が変わったのは、兄リアムが番と出会ってからだった。

　あれほど冷静だった兄が、見る間に変わっていった。

　番と出会ったことで苦しみ、葛藤し、やがてその心を壊していった。

　そして、その結果として多くの悲劇が起きた。

　それを間近で見ていたアテナの胸には、恐怖だけが残った。

　もし、自分にも番が現れたら？

　もし、本能がノワールを捨てろと叫んだら？

　もし、今まで大切にしてきた人が、番ではないという理由だけで、どうでもいい存在になってしまったら？

　考えるだけで恐ろしかった。

　番とは、愛する人を奪う存在なのではないか。

　それまで積み重ねてきた年月も。

　思い出も。

　信頼も。

　何もかも無意味にしてしまう。

　一番大切な相手が番ではない。

　ただそれだけの理由で、自分の中から消えていく。

　それが獣人族の『運命』なのだとしたら……

　アテナは、そんな運命を受け入れることができなかった。

「そんなの……おかしいわ」

　誰も答えてくれない部屋で、何度そう呟いたか分からない。

　ノワールが一番大事な人なのに、それが変わってしまう未来があるかもしれない。

　そんな恐ろしい未来を、ただ待っているなんて耐えられなかった。

　だからアテナは、自分で答えを探すことにした。

　獣人族の歴史。

　番に関する古い記録。

　過去の王族たちの記録。

　番と出会った者たちは、本当に全員が番を選んだのか。

　番を拒絶した者はいなかったのか。

　もし拒絶した者がいたのなら、その者はどうなったのか。

　アテナは必死になって資料を読み漁った。

　そして、その隣にはいつもノワールがいた。

「まだ探すのですか？」

「ええ」

「もう夜も遅いですよ」

「それでも探すの。絶対に何かあるはずだもの」

　ノワールは止めなかった。

　ただアテナの隣に座り、同じように古い資料へ目を通した。

「過去には、番と結婚しない時代もあったはずよ」

　ある日、アテナはそう呟いた。

「今の時代は、番と結ばれることが当然だと言われている。でも、昔からそうだったとは限らないわ」

「……そうですね」

「だったら、兄と同じような症状になった王族がいたかもしれないじゃない」

　王太子でなくてもいい。

　王族の誰か。

　あるいは高位貴族でもいい。

　番と出会い、心を乱され、それでも番を選ばなかった者がいるかもしれない。

　父を見ていれば分かる。

　番の力は、とても恐ろしい。

　だからこそ、昔の人々は何か対策を考えたはずなのだ。

　今の時代では『運命の番』という美しい言葉で語られている。

　だが、それが常に幸せをもたらすとは限らない。

　むしろアテナにとって『番』は、愛する人を奪う恐ろしい呪縛だった。

　古い時代には、番を研究した者がいたはずだ。

　けれど、何故か書庫にはそれらの記録が残っていない。

　いや……

　残っていないのではなく、隠されているのではないか？

　その考えに辿り着いた瞬間、アテナの中で何かが繋がった。

　王族ならば知っているかもしれない。

　そして父ならば、知っていてもおかしくない。

　都合の悪い記録を隠すことなど、これまでの父の行動を考えれば十分にあり得た。

　アテナは禁書庫へ通うようになった。

　許可を取れるものは取り、取れないものは知恵を使って調べ続けた。

　古びた本を一冊ずつ開き、埃を払い、何度も同じページを読み返した。

　そして……

　成人を迎える時期が近づき、リアムの悲劇の死を見送った頃。

　アテナはついに、一冊の古びた書物を見つけた。

　それは歴史書でも医学書でもなかった。

　過去の王族が残した、個人的な日記だった。

　そこに記されていたのは、長い年月の中で忘れ去られた、ひとつの事実だった。

『番を解消する魔法が存在する』

　アテナは、その一文を何度も読み返した。

「……ある」

　震える声が漏れる。

「ノワール……あったわ」

「何がです？」

「番を……解消する方法よ」

　ノワールが息を呑んだ。

　日記には、かつて番を望まなかった獣人のために、魔法を使える種族を王城へ招き、番との縁を断つ魔法を施していた時代があったと記されていた。

　さらに、番への感情を抑える薬も存在するという。

　ただし、獣人族は魔法を得意とする種族ではない。

　その魔法も薬も、獣人族だけでは作れない。

　魔法に長けた種族の住む土地へ行かなければならない。

　そこまで読んだアテナは、拳を強く握った。

「番の旅へ出たら、最初に魔法が得意な種族のいる土地へ向かいましょう」

「アテナ様……」

「そこで薬と魔法について教えてもらうの。そうすれば、これから先、番に苦しむ人を減らせるかもしれないわ」

　ノワールも静かに頷いた。

　アテナとノワール。

　二人の婚約は、運命によって結ばれたものではない。

　王家と貴族家が話し合い、互いの利益を考えて決められた政略的なものだった。

　だから、物語のようなロマンチックな婚約ではないのかもしれない。

　けれど二人の間には、長い年月をかけて築き上げてきた信頼がある。

　それに、家族以上の情もある。

　それは誰かに与えられた運命ではなく、自分たち自身が選び、育ててきたものだ。

　だからこそ、アテナはそれを手放したくなかった。

　そして、ノワールも同じ気持ちなのが嬉しかった。

「私も……アテナ様以外の相手を考えたことはありません」

　その言葉に、アテナの胸が温かくなる。

　きっと若い世代には、アテナと同じ気持ちの者も多いはずだ。

　リアムの死。

　ニーナの死。

　王家の中で起きた悲劇は秘密にされている。

　けれど、何も噂にならないはずがない。

　そして、兄の番だった猫獣人のヘレナ。

　親世代には、二人の関係は純愛として語られているのかもしれない。

　けれどアテナたち若い世代にとっては、恐怖以外の何ものでもなかった。

　愛する者を奪い、家族を壊し、本人の意思すら踏みにじる。

　そんなものを『運命』と呼んで美化することなど、アテナにはできなかった。

　いつ出会うか分からない番。

　それは、今ある幸せを一瞬で壊してしまう爆弾のような存在にも思えた。

　だったら、その爆弾から逃げる方法を探せばいい。

　番を望まない者が、自分の意思で愛する人を選べるようにすればいい。

　そのために、アテナは番の旅へ出る。

　そして、自分自身もまた、番という呪縛から逃れるための旅へ。

　そう決意して迎えた旅立ちの日。

　アテナは王女として、堂々とした姿を見せていた。

　それとは反対に、妻を亡くし、娘を亡くし、そして期待をかけていた息子までも失った父は、日に日に衰えていた。

　かつて獣人の王として威厳を放っていた姿は見る影もない。

　目の下には濃い隈が刻まれ、夜もろくに眠れていないことが見て取れた。

　けれどアテナは、そんな父に同情することができなかった。

　全ての悲劇の原因は、父自身が作ったものだからだ。

「アテナ、絶対に番を探してこい！　これは命令だ！」

　父はそう言った。

　アテナのすぐ近くには、旅の供となるノワールがいる。

　父は知っているはずだ。

　アテナとノワールが婚約者であることも。

　二人が互いを大切にしていることも。

　それなのに……

　そのノワールの目の前で、番を探せと言う。

　その無神経さが、アテナにはたまらなく嫌だった。

「……分かりました」

　そう答えながらも、心の中では別の言葉を繰り返していた。

（私は、あなたの思い通りにはならない）

　旅の最初の目的地は、エルフの国アルビレオ。

　魔法国家とも呼ばれるその国ならば、何か手掛かりがあるかもしれない。

　単純な考えだったかもしれない。

　それでもアテナは、藁にも縋る思いでその国へ向かった。

　そして、思っていた以上に、あっさりと答えは見つかった。

「ああ、番解消の魔法ですか？」

　エルフの魔法使いは、驚くほどあっさりと言った。

「ありますよ」

「……え？」

「私たちエルフも番を感知できますから。番を望まない者のためにも、必要な魔法なのです」

　アテナは言葉を失った。

　ある。

　本当に存在する。

　それだけで胸がいっぱいになった。

　番を感じる種族は、アテナが思っていたよりも多かった。

　むしろ、番をまったく感知できない人族のほうが、エルフにとっては不思議な存在らしい。

　そしてエルフからすれば、人族の成長速度はあまりにも早い。

　長命なエルフにとって、人族の『年頃』など一瞬のようなものだ。

　だからこそ、人族との番は危険だという。

　番として結ばれた相手が、あっという間に老いていく。

　その現実に耐えられず、エルフの中には苦しむ者もいる。

　だからエルフには、番との縁を解消するための魔法が必要だった。

　さらに、番への感情を抑えるための薬も存在するという。

「ただ……」

　そこでエルフは少し困ったような顔をした。

「体の構造が違う獣人族に、どこまで魔法や薬が作用するかは分かりません」

「……そうですか」

「ええ。ですが、研究することはできます」

　その言葉に、アテナの瞳に光が戻った。

　すぐに全てが解決するわけではない。

　それでも、逃げ道は確かにあった。

　番に抗う方法は、ここに存在した。

　アテナには、その事実だけで十分だった。

「ありがとうございます……」

　アテナは深く頭を下げた。

　胸の奥から、じわりと喜びが込み上げてくる。

　これで、未来を選べる。

　番に出会ったとしても、全てを奪われずに済むかもしれない。

　ノワールとの未来を、自分自身の意思で選べるかもしれない。

　そして同時に、アテナの中に新たな怒りが湧き上がった。

　もしかしたら父は、これを知っていたのではないか。

　いや。

　きっと知っていた。

　父だけではない。

　父の世代の貴族たちの中にも、知っている者はいたはずだ。

　それなのに隠した。

　自分たちが『運命の番』を望むから。

　そして、その価値観を次の世代にも押しつけた。

　番を望まない者の気持ちなど考えずに。

　番に苦しむ者がいても、見ないふりをして。

　兄があれほど苦しんだのに、なぜ父は兄から番を忘れさせる方法を探さなかったのか。

　姉を傷つけることになると分かっていたはずなのに、なぜ父自身は番への感情を抑える薬を使わなかったのか。

　全てを知っていながら、番を求め続けた。

　その結果、母を失い、姉を失い、兄まで失った。

　それでも父は、まだ番を求めている。

　なんて理不尽な国王なのだろう。

　アテナは唇を噛みしめた。

　父への怒りは、もう抑えられそうになかった。

　けれど、その怒りはやがて、ひとつの決意へと変わっていった。

　自分は同じ道を歩まない。

　父の望む王女にはならない。

　番に人生を決められることもしない。

　そして、自分と同じように苦しむ者がいるのなら、その者たちにも選択肢を与える。

　そう心に決めた。

　だから次の目的地を決めたとき、アテナは迷わなかった。

「母の生まれ故郷へ向かいましょう」

　隣にいるノワールが、静かにアテナを見る。

「……そこに、何かあるのですか？」

「分からないわ」

　アテナは遠くを見つめた。

　けれど、不思議な予感があった。

　母の故郷。

　そこに、自分の運命の番がいる。

　そんな気がしてならなかった。

　今、アテナの胸にあるのは、期待ではない。

　恐怖でもない。

　決意だった。

　もし、本当に番と出会ったとしても。

　どれほど強い本能に襲われても。

　どれほど心を揺さぶられたとしても。

「私は、私の人生を自分で選ぶ」

　ノワールを愛した年月も。

　二人で積み重ねてきた思い出も。

　これから築いていくはずだった未来も。

　誰かに奪わせたりはしない。

　運命という名の呪縛に、自分の心を明け渡したりもしない。

　アテナは、強く拳を握った。

「私は絶対に、父の思い通りにはならないわ」

　そして、自分自身の番に立ち向かう覚悟を胸に、アテナは母の故郷へ向けて歩き出した。

---

こんばんは、夢子です。

お読みいただきありがとうございます。

三話目です。

五話完結だとあっという間ですね。

楽しんでいただけたら嬉しいです。