5/5

5

　番との縁を無事に解消したアテナは、五年を待たずしてガート国へと帰路についていた。

　その道中、彼女の心は時折、痛みを感じていた。

　あれ以来会っていないイアンの顔を思い出すことはない。

　それなのに、なぜか寂しくて、悲しい。

　胸の奥がじくじくと鈍い痛みを訴え、何もする気になれないほど気持ちが沈むこともあった。

（なんだか失恋の痛みに似ているわ……）

　けれど、これが番を失ったことによるものだと思えば、症状は軽いのだろう。

　兄のように食事も喉を通らなくなったわけではない。

　父のように、亡くした番の面影を娘に重ねることもない。

　もしかしたら、これが番との縁を断ち切った後に残る後遺症なのかもしれない。

　けれど、アテナには分かっていた。

　この痛みは、きっと時間とともに消えていく。

　それにアテナには、ノワールがいる。

　いつも傍にいて、支えてくれる、信頼できる相手。

　彼がいてくれるからこそ、胸の痛みにも耐えていられた。

　そうして長い旅を終え、アテナはようやく故郷へと戻ってきた。

「お父様、ただいま戻りました」

　アテナの帰還を知っても出迎えにも来ず、部屋に籠もっていた父レオに、アテナは笑顔を向けた。

　けれどレオは、あからさまに不服そうな顔をする。

　なぜ五年を待たずに帰ってきた。

　なぜ番を連れて帰ってこなかった。

　そんな不満が、言葉にされる前から伝わってくる。

　変わらない父の姿が、今のアテナには愚かで、どこか滑稽に見えた。

　幼い頃のアテナにとって、父は絶対的な存在だった。

　獅子獣人である父は身体能力も高く、幼いアテナが敵う相手ではなかった。

　だから、声を掛けることさえ怖かった。

　姉への態度も。

　兄への過剰な期待も。

　父に対して思うことがいくつあっても、見て見ぬふりをして自分の心を守るしかなかった。

　けれど今は違う。

　番である母を亡くし、溺愛していた姉を亡くし、大切な後継者だった兄まで失った父は、以前のような強さをすっかり失っていた。

　今の父なら、獣人として正面からぶつかったとしても負ける気がしない。

　それだけではない。

　父のこれまでの行いを全て知った今、貴族が集う王城の中でも、この国を統べる者としても、アテナは父に負けるつもりなどなかった。

「お父様、お話があります」

　アテナは真っ直ぐ父を見つめた。

　余裕ある笑顔まで浮かべている自分を褒めたいぐらいだ。

「私、番との縁を解消してまいりましたの」

「なっ……！？」

　レオの顔が驚愕に染まる。

　その顔があまりにも間抜けに見えて……

　なんでこんな男が怖かったのだろうと、本気で笑いそうになった。

「お父様、女王になる私に必要なのは、番ではありません。このガート国をよく知り、私の考えを理解し、共に国を守るために戦ってくれる。そんな相手こそ、私の伴侶には必要なのです」

　そう言って、アテナは隣に立つノワールへ微笑みかける。

　幼い頃からずっと、自分を支えてくれた人。

　番と出会い、心がざわついて、王位さえどうでもよくなったあの瞬間にも、アテナを現実へと繋ぎ止めてくれた人。それがノワールだ。

　ノワールがいてくれたから、アテナは自分自身を見失わずに済んだ。

　ノワールがいてくれたから、父の行いにも耐えることができた。

　彼以外の存在など考えられない。

　そのことは、番探しの旅へ出る前から気付いていたことだった。

「おまえは……！」

　レオが怒りに顔を歪める。

　けれど弱った父には以前の迫力はない。

「おまえは、なんて馬鹿なことをしたんだ！　アテナっ！」

　唾を飛ばしながら、アテナへ詰め寄る父は、弱者の遠吠えそのもの。

　獣人族の王がこれほど威厳がないなど、とてもじゃないが他国には見せられない。

「番は、番はなっ！　神が決めた運命の相手なのだぞ！　それを解消するなど、あってはならないことだ！　今すぐ番に謝り、ここへ連れて来い！　武力を使っても構わん！　大金を使っても構わん！　ガート国に勝てる国などないんだ！　獣人にとって運命の番は唯一無二の存在なのだから！　絶対に手放すな！」

　本人は説得力のある言葉を吐いているつもりなのだろう。

　けれど、アテナにはただの独裁者の戯言にしか聞こえなかった。

　他国との交易を断ってでも番を手に入れろなど、国王として最も選んではならない道だ。

　自分の幸せより、国民の幸せを考える。

　弱い者を守り、国を導く。

　それこそが、この国を統べる王に必要なものだ。

　そんな当たり前のことを理解できない父は、もうとっくに国王失格だった。

「お父様は……やはり番との縁を解消できる方法をご存じだったのですね……」

　アテナは静かに問いかけた。

　ずっと前からそうではないかと思っていた。

　けれど今の父の言葉で、確信した。

　父は知っていたのだ。

　それなのに、婚約者がいた母を娶った。

　番と出会って苦しむ兄に、手を差し伸べなかった。

　そして、人族の血が濃い姉には、自分の感情を押し付け続けた。

　その結果、母を殺し、兄を追い込み、姉の心を壊した。

（こんな男が獣人族の国王だなんて！）

　スムズ国へ赴いた時に向けられた、あの突き刺さるような視線を思い出す。

　自国の姫が嫁いだ先の国へ向けるものとは思えない、冷たい視線だった。

　当然だ。

　今のガート国は、父の行いによって他国から恐れられている。

『あの国は、番のためなら何でもする』

　そんな印象を他国に植え付けてしまったのだから、どんなことをしても改革は必要だった。

　アテナは一歩、父へ近づいた。

「私は、この国の王太子として……貴方の退位を望みます」

「なっ……！」

　アテナがはっきりと告げれば、レオの顔が青ざめる。

　けれど、アテナにはもう何も怖くなかった。

　この国を継ぐ者は自分しかいない。

　そしてこの国を変える者は、自分でありたかった。

　きっと父のこれまでの行いを公にすれば、獣人族の女性たちはアテナの味方になるだろう。

　そしてノワールの実家である黒豹族。

　兄の元妻である前王太子妃の実家、虎族。

　そして姉の婚約者だった雪豹族。

　彼らもまた、アテナの味方になる。

　なぜなら、番探しの旅へ出る前に、すでに根回しは済ませてあるからだ。

　詳しい事情を全て話さずとも、高位貴族たちはすでに父の行いを掴んでいる。

　ならば、その旗頭にアテナが立てばいい。

　勢力でも、武力でも、もう父に負けることはない。

　自分の人生は、自分で選ぶ。

　あの日、そう誓ったのだから……

　その誓いを、今度こそ違えるつもりはなかった。

「そんなこと、許されるはずがない！！」

　追い詰められたレオが、獣そのものの姿へと変わる。

　そして何の躊躇も見せず、アテナへ襲いかかった。

　だが、その前にノワールが立ちはだかる。

　一瞬だった。

　ノワールの腕がレオの攻撃を受け流し、その身体を床へと叩き伏せる。

　レオにはもう、ノワールに敵う力すら残っていなかった。

　当然だ。

　次期女王の夫となるべきノワールは、毎日の鍛錬を欠かさず、自らを律し続けてきた。

　一方のレオは、母という番を見つけてからというもの、何もかも番を優先した。

　執務よりも母との時間。

　鍛錬よりも母との時間。

　そして、それが許されることに甘え続けた。

　かつて獣人族の王を名乗った男は、今や床に倒れ、強者にひれ伏すだけの獣へと成り下がっていた。

「レオ・ガート、貴方を幽閉します！」

　アテナは倒れた父を見下ろした。

　アテナはとっくに女王の風貌を手に入れていて、レオはその迫力に驚くしかない。

「そして、これからは私がこの国を守ります！」

　その言葉が父に届いたのかは分からない。

　項垂れたまま騎士たちに引きずられていく父は、もう何も理解していないようだった。

　リーナ、リーナと母の名だけを呼び続ける父は、幼い子供のようで、哀れになるほどの姿だ。

「ノワール……ありがとう」

　父が連れていかれるのを見届け、アテナは隣に立つ彼を見上げる。

　自然と笑顔になっているのは仕方がない。

　何故ならノワールはいつだってアテナの期待を裏切らないのだから。

「さあ、これからが本当の正念場ね。ノワール、どうか、これからも私の隣にいてね」

「ああ、もちろんだ。俺はアテナの覚悟をずっと見てきた。俺にできることは、アテナを支え、守ることだけだ。どんなことがあっても、俺はアテナの傍を離れない、約束だ」

「……ええ、ありがとう。貴方の言葉は信じられるわ」

　アテナは微笑んだ。

　心の底から安堵の笑みを浮かべられたのは、もしかしたら生まれて初めてのことかもしれなかった。

　それからの二人の行動は早かった。

　国王退位の理由を明確に国民へ伝え、番至上主義を掲げる古い考えの者たちには役職を退いてもらった。

　そして、新しい風を国政へ取り入れていった。

　番を望まない者には抑制薬を用意する。

　望まぬ番と出会ってしまった者には、番との縁を解消するという選択肢を与える。

　もちろん、運命の番との出会いが全て悪いわけではない。

　番と出会い、幸せな結婚を望む者たちには、その幸せを応援した。

　大切なのは、誰かに押し付けられることではない。

　自分自身で、己の幸せを選ぶ。

　それだった。

　そして、他国に対して武力をちらつかせ、圧力をかけるような外交も改めた。

　友好的な交易を心がけ、互いに支え合い、ともに歩める国を少しずつ増やしていった。

　それは、アテナ一人の力では成し遂げられなかった。

　アテナの隣には必ずノワールがいた。

　そして周りには味方になってくれた貴族たちがいた。

　その上、アテナの改革を受け入れ、支えてくれた国民たちがいた。

　多くの人の力があったからこそ、ガート国は少しずつ変わっていけたのだ。

　それから、幾年もの月日が流れた。

　アテナは女王として国を守り続け、ノワールはその隣で彼女を支え続けた。

　番というものを知らないわけではない。

　番に出会い、幸せそうに寄り添う者たちを目にすることもある。

　そんな時、アテナは思う。

　自分も、もしかしたら違う人生を歩めたのかもしれない、と。

　けれど、後悔はなかった。

　運命の番であったイアンの顔を思い出すことも、もうない。

　かつて胸を締め付けていた痛みも、いつの間にか消えていた。

　番を失った痛みも。

　運命に逆らうことへの恐怖も。

　長い年月の中で、すべて過去になっていた。

「アテナ、そろそろ休もう」

　執務室の扉から、ノワールが顔を覗かせる。

　少し皺が増え、黒く艶のあった自慢の体毛には白いものが見え始めているけれど、そこが素敵だと思うのだから、愛とは面白い。

「あら、もうそんな時間？」

「ああ。君は今日も働きすぎだ、もっと休まないと」

「ふふ……女王ですもの。これくらい当然でしょう？」

「女王だからこそ、身体を大切にしてもらわないとだな。あとは……俺の為にもだ」

「まあ！」

　アテナは楽し気に笑い、ノワールに差し出された手を迷うことなく取った。

　温かな手だった。

　少し荒れている、働く者の手だ。

　それに剣だこもある。

　アテナをいつだって守ろうと努力してくれる、安心できる手でもあった。

　きっと昔の自分なら、この手が運命の相手のものなのかもと考えていたかもしれない。

　けれど、今は違う。

　この人の手を取りたい。

　この人の隣にいたい。

　この感情は誰かに決められたものではない。

　神でも、番でも、運命でもない。

　アテナ自身が選んだものだった。

「ノワール」

「ん？」

「私、この人生を、貴方を選んで良かったわ……」

　アテナがそう言って頬に口づけを落とせば、ノワールは少しだけ目を細め、それから優しく笑った。

「……俺もだ、アテナ……」

　アテナはその手を、ぎゅっと握り返した。

　番だから愛するのではない。

　運命だから共に生きるのでもない。

　自分が、この人を愛したいと思ったから。

　この人と生きたいと願ったから。

　アテナは女王として国を変え、そして一人の女性として、自分の幸せを自分で選んだ。

　運命に与えられた人生ではなく。

　誰かに決められた未来でもない。

　自分自身の手で選び取った、たった一つの人生。

　その隣には、愛する人がいる。

　アテナはノワールに寄りかかり、幸せそうに笑った。

『さようなら、私の番様……私はもう、貴方を愛さない』

　私は私の選んだ人を愛し、私の選んだ人生を生きていく。

　それが、試練を乗り越え、アテナが自ら選び取った運命だった。

こんばんは、夢子です。

ここまでこの作品をお読みいただき、本当にありがとうございました。

アテナの物語は、ちょっと気持ちが重くなるようなお話を書きたいな～と思い、書き始めた作品です。

普段、のほほんとしたお話が好きな私にしては珍しく、最初から最後までずっと辛いお話だったのではないかと思います。（←頑張った？）

アテナは強く、前向きで、頑張り屋な女性です。

そしてノワールは、優しくて辛抱強い男性です。ｗ

私の主人公たちは、できるだけそんな子たちであればいいなと思いながら、いつも書いています。

その中でも、歴代の主人公たちの中で一番頑張ってくれたのは、アテナだったかな？と思っています。

これでアテナのお話は終わりとなりますが、ここまで読んでくださった皆様、本当にありがとうございました。

そして残念なことに、これで私がズル休み中に書き溜めていたお話も、すべて終わりになります。ｗ

ただ、短編が一つだけ残っています。

そちらはアテナのお話を書き終えた後、気分転換に書いたものです。

明日にでも投稿したいと思っておりますので、そちらも読んでいただけると嬉しいです。

このお話を、そして夢子のこれまでの作品を応援してくださった皆様、本当にありがとうございました。

ブクマ、いいね、評価などで応援してくださった皆様には、感謝しかありません。

また、いろいろな作品で感想をくださった方、そして誤字脱字を報告してくださる方。

皆様がご自身の大切な時間を割いて、夢子のために時間を使ってくださったこと、本当に感謝しております。

そして……欲を言えば、今後も引き続き応援していただけると有難いです。ｗ

では皆様、次回作でもまたお会いできることを楽しみにしております。

最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。

2026/09/01　夢子