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第25話

　数日後。

　プリメイシアは全身を金属のフル装備で固め、以前岩熊と遭遇した岩砂の地帯へと足を進めていた。

　右手には槍を握り、腰には長剣。

　そのすぐ後ろを守られる形でマルークがついてくる。

　胸元には村長モーセムから受け取った岩熊の魔核をはめ込んだペンダントがあった。

　少年は周囲の気配を探るようにあたりへ注意を巡らせていた。

　そして最後尾を固めるのはバスチール。

　三人は、先日の激闘で取り逃がしてしまった、あの岩熊の子熊の探索に向かっていた。

　そんな状況下でバスチールがのんびりとした声を出した。

「魔物自体がそんなにいないんだねー」

「そうだな。だが、この辺りの主が倒されたんだ。いずれ増えるさ、実際拠点の周りには兎が増えてきていた」

　プリメイシアは槍を肩に担ぎ答えた。

「いない方が私は楽でいいけどねー」

「その武器くらいの仕事はしてもらうからな」

「はいはーい」

　バスチールはいつの間にか、村で新調した装備を身に着けていた。

　両腰に短剣を下げ、背中には短弓と矢筒を背負った軽装。

　金貨はやはり村からきっぱり断られたが、「土魔法による今後の開拓協力」という名目で、さすがに受け取ってもらっていた。

　もらいすぎを回避したいという想いもあったが、

　どこまでが『仕える』か分からない以上、金銭での取り決めはやるべきだという当然の筋道だと納得した。

　そして今はその武器の慣らしも兼ねて、魔物狩りをすることになった。

　バスチールは立体的な構造を素早く把握するのが抜群に上手く、何をさせてもそれなりに器用にこなす万能型だった。

　前衛が基本的にプリメイシア一人である今、弓と剣の両方をこなせる戦力は非常に心強い。

　道中、すでに一体の砂蜥蜴を発見し、討伐していた。

　バスチールが放った矢が、魔物の目を正確に射貫き、

　怯んだ隙を突き、プリメイシアが槍を一閃。

　息の合ったコンビネーションで瞬殺した。

　しかし、肝心の岩熊の子熊の痕跡は一向に見つからなかった。

　糞尿の跡も、足跡も、気配すらない。

　以前親子と遭遇した付近に、岩陰の洞穴があったが、念入りに探ってみたが空っぽだった。

「親が殺されて、拠点を変えたのか？」

　プリメイシアの疑問にマルークが答えた。

「親を殺された魔物は……本来それほど遠くに逃げることはないと思います」

「そうなのか？」

「魔物も動物ですから、親の縄張りを引き継いだり、混乱しながらもこの付近での生存を優先するはずです」

「ってことは、この辺りにまだ潜んでいるってことか」

　するとバスチールが口を挟んだ。

「傷を負わせた分、警戒心が強くなって隠れてるってことかな？」

「可能性はあるな。あと少しこの辺りを探索して、見つからなければ砂蜥蜴を回収して帰るぞ」

「了解！　ちなみに砂蜥蜴って食べるとおいしいの？」

「マルーク曰くおいしくはないらしいぞ」

　結局、岩熊の子熊は見つからなかった。

　三人は砂蜥蜴の死骸を村へと持ち帰った。

　村人たちが手慣れた様子で解体作業をしてくれたおかげで、プリメイシアたちは上質な肉の塊を受け取り、拠点へと戻ることになった。

　マルークは「食べるの？」という顔をしていた。

　本当においしくないのだろう。