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第19話

　二人が少し離れたのを見計らって、プリメイシアは荷馬車の方へ歩き、受け取った布袋から手紙を取り出した。

　封を切り、広げて目を通す。

　そこに書かれていたのは、王都の状況だった。

『プリメイシア

　元気でやっているだろうか。

　お前を領地の端に一人で送り出した日から、父として胸が張り裂けそうだった。

　あの広大な草原でどれだけやっていけるか……正直、不安でならなかった。

　しかしお前はきっと前向きに開拓を進めていると信じている。

　さて、王都のことはお前にも伝えておかねばならん。

　お前を追放したあの件以来、殿下の体制は、表向きは平穏を装っているが、内実は徐々に軋みを上げ始めている。

　殿下の側近たちが要職を次々と独占し、軍事費を大幅に削って宮廷への恩賞に回した。

　これには我々軍事貴族だけでなく、地方の有力家も強く反発している。

　陛下の御容態も、遠征先で思わしくないという噂が絶えぬ。

　権力の空白が、派閥を二つに割こうとしている。

　我々は、まだ表立って動いてはおらぬ。

　中立を保ちつつ、他家との連絡を慎重に進めている段階だ。

　このまま殿下の独善が続けば、大きな対立は避けられまい。

　……だからこそ、お前にはもう少しそこで静かにしていてほしい。

　辺境の開拓を成し遂げることは、立派な務めだ。

　王都の風向きが変わるまで、決して無理はするな。

　パッチェロ、バスチール、トルレインの三人を遣わしたのは、ただの気まぐれではない。

　お前が一人で広大な土地にいるのを案じ、せめて最低限の護衛と連絡役を置きたかったのだ。

　特にバスチールは、我が家に古くから仕える信頼できる女騎士だ。

　何かあれば彼女を通じてすぐに連絡を寄こせ。好きに使ってやってくれ。

　くれぐれも体を大切に。

　お前の無事を、毎日祈っている。

　父　ヴァルヘインより』

　プリメイシアは手紙を畳んだ。

「やはりそうか……あいつは余計なことしかしないな」

　手紙を布袋に戻し、胸元に押し込んだ。

　テントの方へ歩き出すと、ちょうど案内を終えたマルークとバスチールがこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

　まだまだ整っていない拠点だ。

　案内するものなど、畑と地下の保存庫くらいしかない。

　それでもバスチールの反応は思いのほか明るかった。

「すごいねプリメイシア！　ここに来てまだそんなに経ってないのに、ここまで作り上げるなんて！　領主の才能あるんじゃない！？」

　彼女はこういう女だった。

　人を褒めるのが上手い。

　決して取り入ろうとしてやっているわけではない。

　むしろ真逆だ。

　取り入るのを見たことすらない。

　ただ、嫌なことは決して言わない。

　常に前向き。

　そういう女だった。

　父が彼女を送ってきた理由も、なんとなくわかる。

　何かあった時に元気を分けてもらえ。

　そういうことなのだろう。

「才能ね。近くにある村に助けてもらってるんだ。お前も近いうちに顔を出しに行くぞ」

　するとマルークが口を挟んできた。

「プリメイシアさん！　僕たちの方が助けられています！　返せるものがないくらいです！」

　その頭を、バスチールが撫でた。

「そうだねー。彼女ったら好き放題他人を助けちゃうんだよー。きっとここでもそうだったんだねー。マルークくんはプリメイシアのことよく分かってるねー」

　プリメイシアは撫でる手を見て言った。

「バスチール、距離が近くないか？」

「んー？　そんなことないよー？」

「撫でる必要はあるまい」

「あれー？　もしかして二人ってそういう関係？　私はお邪魔だったかなぁ？」

「おい、そんなこと言ってないだろ」

「マルークくんはどうかなぁ？」

　マルークは顔がみるみる赤らんで、目を伏せて言葉を濁した。

「えっ……その……プリメイシアさんは、素敵な人だとは思います」

「ふふふー。可愛いねー。せっかくだからプリメイシアって呼んであげたらー？」

「調子に乗るな」

　プリメイシアはバスチールの頭を鷲掴みにした。

　そして指を絞り上げる。

「痛ててててて！　冗談！　冗談だから！　プリメイシア！　死んじゃう！」

「これくらいでは死なん」

「死んじゃうって！　折れるから！　聞いたことない音が聞こえてるよ！？」

　そう、バスチールは昔からこういう奴なのだ。

　面白そうなことを見つけたら弄らずにはいられない。

　そこに悪意がないのが、余計に厄介だった。

　しかし事態は、もう一歩だけ前進した。

「プリメイシア……僕は、嫌じゃ……ないから」

　マルークの唐突な、名前呼び。

　プリメイシアは指の力が抜け、地面から持ち上げられそうになっていたバスチールが地面にへたり込んだ。

　そしてプリメイシアは頬を掻き、目を背けた。

「おっ……おう。それなら……いいか」

　なんとうぶなのだろうかと、自分を心底恨んだ。

　よく考えたら婚約者はいたが、恋愛経験など皆無だ。

　マルークのまっすぐな好意を受け止めて、困惑している自分がいた。

　そして、仄かに顔が赤くなっているような気さえする。

　プリメイシアは二人に背を向けた。

「頭を冷やして来る」

　そう言い残し、彼女は川下へと早足で去っていった。

　背後から、バスチールの楽しげな笑い声と、マルークの小さな「ごめんなさい……」が風に乗って聞こえてきた。

　プリメイシアは耳まで熱くなるのを感じながら、草原を大股で歩き続けた。

（……ったく、なんだよこれ）

　胸の奥が、妙にざわついていた。