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第13話

　巨大な岩熊が、プリメイシアの間合いへと詰め寄ってきた。

　彼女はまだ動かない。

　単純な攻撃が通じない可能性を、すでに読み切っていたからだ。

（恐らくこいつは親個体。先ほどよりも硬いことを想定し、まずは突進に合わせて、目を直接薙いでカウンターを入れる）

　可能な限り引き付ける。

　息を止め、槍を低く構えたまま、足の裏で大地を強く踏みしめる。

　岩熊は、それを直前で見越したかのように立ち上がった。

　前肢を高く掲げ、巨体を二足歩行の姿勢に切り替える。

「お前……さっきの見てやがったな！　ガキを囮にするたぁ、なんて野郎だ！」

　顔が高所へと上がり、槍の届く範囲は残るものの、先ほどの子熊を相手にした感触から、ダメージが通りにくいと結論に至り、

「そこからできる攻撃は限られてるだろ！」

　前足の関節を狙い、槍で突いた。

　岩熊は避けない。

　この速度に反応ができていなかった。

　穂先が体に激突する。

　体毛に触れると金属音が響き渡り、槍がわずかにずらされる。

（なんだこの毛……異常な硬さだ）

　皮膚に当たるが、衝撃が分散し、刺さりもしなかった。

　その瞬間、岩熊の右腕が振り下ろされた。

　巨大な爪が彼女を襲う。

　プリメイシアは後ろへ大きく飛び退いた。

　同時に槍を毛から抜き、横払いに岩熊の顔を叩いてみた。

　効果はなさそうだった。

「マルーク！　お前だけでも逃げろ！　こいつは俺が何とかする！」

「嫌です！　僕にできることがあればやらせてください！」

　プリメイシアは振り向かなかったが、少年の声は震えているのを感じ取った。

　彼は逃げる気は微塵もなかった。

「分かったよ！　ならそこで見てろ！　巻き込まれても文句言うなよ！」

（もうこの力を使うことになるとはな）

　彼女は槍を握りしめた。

　そして心の中で「殺意」で満たした。

　それを心から体、体から手になじませていく。

　この槍を持ち、負けたことがなかった。

　どんな人間であれ、どんな魔物であれ、必ず勝ってきた。

　それは幼い頃からの鍛錬の賜物であり、軍事貴族の血と、二メートルを超える筋骨隆々の体躯も確かに要因だった。

　令嬢などという名は、ただの飾り。

　彼女は戦場でその名を轟かせてきた。

　しかし、英雄と呼ばれる真の理由は、それだけではなかった。

　この槍は、王家から直接下賜された秘宝。

　本来は父ヴァルヘインが受け取るはずだったものが、婚約を機に娘へと渡された。

　不死鳥の魔核を内包し、二つの能力を持つ。

　一つは自動修復。

　もう一つは、穂先を極限まで熱する灼熱の力。

　そしてそれは、所有者の意思と完全にリンクする秘儀だった。

　故に誰とも共闘しない。

　村の住民を連れてこなかった理由の一つが、まさにこれだった。

　この力を見せるのは、この力の代償は、彼女だけの特権であり、覚悟だった。

「滾れ、強敵だぞ」

　穂先が赤く輝き始めた。

　熱が空気を歪め、周囲の砂がチリチリと音を立てて焼けていく。

　マルークがその熱に一歩後ろに下がった。

　岩熊が反応し姿勢を低くし、再び突進の構えを取った。

　プリメイシアは笑みを浮かべ、灼熱の槍を岩熊に向けた。

「来いよ……こっちも熱いんだ。我慢比べといこうぜ」

　この槍の最大発動時間は、それほど長くない。

　周囲の温度が急上昇し、使用者の体力を奪っていく。

　空気が焼け、熱が肌を蝕む。

　短期決戦に特化した、諸刃の力だった。

　そのことを知る者は、プリメイシアと父、そしてかつての戦友たちだけ。

　岩熊が死を直感したのか体をぶつけてくる。

　そして先ほどのように目の前で立ち上がらず、体当たりをしてきた。

　上段からの攻撃はかわされると学んだのだろう。

　賢い魔物だった。

　それが敗因だった。

　並大抵の魔物なら、不死鳥の魔力に怯えて逃げ出す。

　だがここまでの大型魔物。

　しかも子を守る親なら、襲いかかってくるのは必至。

　プリメイシアはそれを、最初から計算済みだった。

　彼女はギリギリまで引きつけ、間一髪で横に跳んだ。

　擦れ違いざま、当初の戦術通り、槍を横薙ぎに振り抜く。

　狙いは両眼。

　衝撃が柄を通じて腕全体に響き渡る。

　彼女は槍を叩き上げるように振り切った。

　刃が頭蓋を滑り、跳ね上がる。

　勢いのままにプリメイシアは体を反転させ、追撃を試みる。

　岩熊が顔面付近から白い煙を噴き上げ、地面を転がりながら咆哮を上げるのが見えた。

　明らかに気が動転している。

「やっと獣らしくなったな！」

　プリメイシアは地面を蹴り、岩熊の左腋下へ滑り込むように踏み込んだ。

　灼熱の穂先を斜め上から、心臓目がけて突き刺す。

　刃が肋骨を滑り、中へと通った。

　確かな手応えが掌に伝わる。

　岩熊が狂ったように暴れ出した。

　初めての致命傷。

「ギュオオオオオオオ！！」

　巨体が跳ね上がり、プリメイシアは槍を握ったまま宙に舞った。

　振り回される。

　地面に叩きつけられ、転がされ、砂を抉りながら何度も体が浮く。

　灼熱の槍が心臓に刺さったまま、岩熊は前足を乱暴に振り回し、牙をむき出しにして咆哮を上げ続ける。

　プリメイシアは柄を両手で握りしめ、決して離さない。

　体が何度も砂地に叩きつけられるたび、肩と背中に衝撃が走る。

　それでも歯を食いしばり、槍を捻り続ける。

　やがて、岩熊の動きが、徐々に鈍くなった。

　咆哮が掠れ、足がもつれ、巨体が左右に揺れる。

　岩熊はその場に崩れ落ちた。

　プリメイシアは槍を握ったまま、砂の上に転がされた。

　体を起こし、槍を引き抜く。

　先に周囲の安全確認をする。

　子熊の姿はもうどこにも見えない。

（親が殺されて、ビビッて逃げたか？）

　プリメイシアは倒れた岩熊に近づいた。

　槍の構えはまだ解かなかった。

　全体を観察する。

　動く気配も、息をしている様子もなかった。

　軽く槍で突くと、先ほどの硬さはなく、やわらかい毛になっていた。

　しゃがみ、直に触れてみる。

　心臓の鼓動は完全に停止していた。

　するとプリメイシアは体を反転させ、その分厚い脇腹に、背中から体を預けた。

「……まだあったけぇ」

　体毛が、分厚い毛布のように全身を優しく包み込んでくる。

　温かく、柔らかく、驚くほど心地よい。

　戦いの熱がまだ残る毛皮からは、獣の匂いと血の匂いが混じり、微かな蒸気が立ち上っていた。

　そこへ、マルークが慌てて近づいてきた。

「プリメイシアさん！　大丈夫ですか！？　怪我は！？」

　プリメイシアは右手を差し出した。

　まだ戦いの余波で指先が小さく震えていた。

　マルークがその大きな手を両手で握ると、プリメイシアは腕を引き寄せ、少年を自分の隣に引き倒した。

「わっ！？」

　マルークはバランスを崩し、岩熊の分厚い毛皮の中に頭から突っ込んだ。

「はっはっは！　どうだ？　すげーだろ、この毛皮」

　マルークは毛の海から顔を出した。

「はい、凄いです……！　こんな魔物まで一人で倒せるなんて、すごいです！」

「あー、いや。そっちじゃねぇんだけどな……」

　プリメイシアは苦笑しながら、マルークの肩に腕を回して抱き寄せた。

　少年は抵抗することなく、彼女の胸元に収まった。

「いやー、それにしても疲れた……」

「僕も……疲れました」

　一瞬、静寂が落ちた。

　風が砂を運び、岩熊の体から熱が失われていく。

　プリメイシアは空を見上げ、大きく息を吐いた。

「……こいつ、どうやって持って帰ろうかな」