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009匠

　猫又である福丸を自身の式神にした日の翌日。

　「ねこさん！ねこさん！ねこさん！」

　『ま、茉昼！髭触らないで、くすぐったいよ！』

　ここは昨日、霊力の鍛錬をしていた縁側。

　福丸は早速、縁側のすぐそばの茶の間で、茉昼の遊び相手をしていた。

　茉昼は福丸の髭を触ったり、背中を撫でたりして、じゃれている。

　「福丸。そのまま茉昼の相手してくれ。俺は霊力の鍛錬をしてる」

　『ニャ？！僕の初任務、まさかの子守り？』

　「そうだ、大事な任務だ。俺が周りを気にせず、鍛錬が出来る。茉昼は母さん似で元気いっぱいだからな。頑張れ、俺の式神」

　『が、頑張る！』

　福丸が二つある尻尾をブンブン振って、やる気を見せる。

　そんな福丸を、茉昼は容赦しなかった。

　「なでなで～なでなで～」

　『ニャアア？！毛を撫でられると、力抜けちゃう！』

　「ふふ…今日もお嬢様は元気が良いですね」

　福丸と茉昼のやりとりを嬉しそうに見ている婆やであった。

　今日は婆やもいるし、福丸もいる。

　今日こそは…昨日、茉昼の妨害を受けて碌にできなかった『周天巡霊』をしっかりとやる。

　縁側に座り直し、背筋を伸ばし、集中のため、目を閉じる。

　俺はいつも通り、丹田に意識を持って行き、呼吸を整える。

　心臓を使って、霊力を汲み上げ、全身に巡らせる。

　20分後、額に流れる汗を感じながらも、霊力を動かし続けていた。

　目を閉じることで聞こえる周囲の鮮明な音。

　風によって揺れる木々の音が縁側の外から聞こえる。

　昨日は雨が降ったから、水溜まりが僅かに揺らぐ音も追加だ。

　それ以外にも、

　「ふくぅ！」

　『うぎゃあ？！』

　「お嬢様、福ちゃんは乗り物ではありません」

　茉昼の笑い声。

　福丸の鳴き声。

　婆やの声。

　非常に賑やかだ。

　3歳の頃は、数分続けるのがやっとであったが、今では頑張れば、20～30分ほど続けられる。

　最近では、20～30分間隔で『周天巡霊』を行い、一旦休憩する。

　休憩した後、再開。

　これの繰り返し。

　ただの反復練習だが、地味な鍛錬はこれが一番効果があるのだ。

　そろそろ休憩を挟む時間だ。

　……と、その時。

　ミシ…畳を踏む音がする。

　茶の間の賑やかな足音とは違う、一定の間隔で聞こえる足音。

　足音はゆっくり俺に近づき、仕舞に俺の傍で止まる。

　「宵明」

　俺の傍らから、一人の幼い声が降ってくる。

　この声は。

　俺は『周天巡霊』を中断して、声がした方を見る。

　「やっぱり、匠兄(たくみにい)」

　そこには、俺と同い年である4歳の男の子がいた。

　九十九神楽匠(たくみ)。

　俺と同じ九十九神楽本家の血筋であり、俺の父の息子。

　第6子の俺に対して、匠は第5子であり、俺の兄に当たる人。

　と言っても、俺と茉昼の母が4番目の妻の巴母さんに対して、匠の母は2番目の妻の人。

　つまり、俺の異母兄弟である。

　淡い髪は、日の光を受けると薄金にも見える。

　節目一つ無い整えられた髪。

　瞳は金色である俺と反対の銀色。

　その銀一色の眼に見つめられると、どんな嘘も暴かれる様な気がする。

　「ごめん、稽古の邪魔しちゃったかな？」

　匠は少し申し訳なさそうな顔をする。

　恐らく自分が話しかけたことで、鍛錬を中断させてしまったと思っている様だ。

　「ううん、全然大丈夫。丁度俺も休もうとしてたから」

　「そうか。隣…良い？」

　「ん？隣？良いよ」

　「じゃあ、座るよ」

　匠は俺の隣に座る。

　胡坐の俺と違って、お行儀よく正座で。

　「霊力の稽古をしてたんだよね？」

　「うん」

　「僕も一緒にやっていいかな？誰かと一緒にやった方が捗りそう」

　「一緒に？構わないけど」

　俺の了承を聞くと、匠は正座のまま、両手を膝の上に置き、目を瞑る。

　そして、すぐに霊力を動かし、全身に循環させ始める。

　それは、さっきまで俺がやっていた『周天巡霊』である。

　その霊力の操作は丁寧であり、無駄が無かった。

　とても同じ4歳とは思えない。

　霊力操作技術は俺に迫るものであった。

　3歳の頃から毎日欠かさず霊力を動かしている俺に迫るレベル。

　俺の場合、1回目の人生において18歳の頃までの霊力操作の感覚を覚えているというアドバンテージがあるのにだ。

　ボンヤリしていると、俺をすぐに追い抜かしそうだ。

　俺も負けじと、兄の匠と競うように、また『周天巡霊』で霊力を練る。

　今さっき休憩したばかりだが、匠に感化されてしまった。

　確かに、稽古は誰かと一緒にやるのが良いのかもしれない。

　また20分後、

　「はーい。お昼御飯ですよ」

　「「はぁ…」」

　婆やの言葉に、俺と匠は一斉に大きく息を吐く。

　お互い、大粒の汗を搔いている。

　長時間の『周天巡霊』は慣れたものだが、休憩を殆どせずに再開したため、非常に疲れた。

　「お昼ご飯を作りました。ぼっちゃまには、御握り。お嬢様には、お粥。福ちゃんには、煮干しですよ」

　『わ～い！煮干し！煮干し！』

　煮干しと聞いて、茉昼の相手をしていた福丸は婆やが用意した煮干しに一直線する。

　茉昼には、食べやすいお粥。俺には、御握り。

　丁度いい、炭水化物でエネルギーを補給せねば。

　「ぼっちょま、お疲れ様です…………あら、匠様」

　婆やが手拭いを持って、俺の元に来る。

　すると、俺の傍にいた匠に気付く。

　婆やは礼儀正しく、匠にお辞儀をする。

　俺と同じく、匠も汗を掻いているのを見た婆やは匠にも、手拭いを出す。

　「ありがとうございます」

　匠は婆やにお礼を言って、貰った手拭いで、汗を拭く。

　「宵明は毎日、これをやっているの？」

　「『周天巡霊』のこと？うん、毎日してる」

　「凄いね。こんなにも大変なことを毎日」

　「毎日続けてれば、慣れちゃうよ」

　匠は一つ頷く。

　「そうか、僕も頑張らないと」

　ここで、婆やは、ある提案をする。

　「匠様も一緒に、お昼ご飯にしませんか？」

　「お昼ですか？」

　「はい。ぼっちゃまと同じ御握りです」

　匠はチラッと、俺を見る。

　それは一緒に食事していいのかと問う視線に見える。

　何を迷う必要あるのか？

　「匠兄、婆やの御握りは美味しいよ」

　それを聞いた匠は、一瞬悩んだ素振りを見せた後、

　「じゃあ、僕も頂きま………」

　「なりません、匠」

　匠の言葉を遮る者が現れる。