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68ライバル1人目

　可笑しいそうに笑う塗壁の八重。

　「優勝出来ない？俺だって、2人の先生の元で、稽古してるんだ。同年代なら負けるつもりないけどね」

　『ふん！アンタって、鈍臭いから。きっと、うっかり転んだり、凡ミスしたりするのよ！』

　自信ありげに言う八重。

　くっ！

　ありそうで、強気に言い返せない。

　確かに、潤一平先生や典子先生からも、俺は最後の最後で詰めが甘い部分があると言われることがある。

　『こら、八重。宵明を揶揄うんじゃない』

　『はーい！』

　父親である十兵衛の言葉に素直に従う八重。

　『すまねぇな、宵明』

　「あ、うん…別に気にしてないから」

　頭を下げているつもりなのか、大きな壁を傾ける十兵衛。

　俺は気にしてないと言う。

　そんな俺たちをニコニコで見ている八重。

　本当に、この親子は性格は似てないな。

　似ているのは、見た目と能力ぐらいか？

　塗壁は、日本の九州北部で伝わる。

　夜道を歩く人に、行手を遮る壁の妖怪。

　昔は病気に対する治療が乏しく、病により歩行困難になった人が、妖怪のせいだと思い始めてのが原因と言われている。

　その言い伝え通り、塗壁は他の様々な壁に擬態することができ、自身の身体を透明にさせ、見えない壁となることも出来る。

　さっき俺が見えない何かにぶつかって、尻もちを付いてのは、八重が透明になっていたからだ。

　八重に水を刺されたが、俺だって、5歳から三級霊衛の潤一平先生と三級陰陽師の典子先生から、教わった身だ。

　さっきも八重に言ったが、同年代には負けるつもりは無い。

　………少なくとも、俺が知る同年代が参加しない限りは。

　チラッと、俺は凪桜を見つつ、取り敢えずトイレに行った。

　トイレから戻ってくると、

　「ねぇ…宵明。一勝負しよう」

　凪桜が、そう言ってくる。

　その邪気のない蒼い目を、俺に向けて。

　彼女の手には、小さな木刀があった。

　凪桜自身が家から持ってきたものだろう。

　「良いよ」

　俺は軽く了承する。

　"今日も"か。

　凪桜と関わる機会が増えたのと同時に、よく俺は凪桜から、剣の試合を頼まれる。

　幼い子供同士がやるようなチャンバラでは無い。

　互いに木刀を使った、ちゃんとした試合だ。

　これまで、何度も試合をした。

　一年前、凪桜がここで従家である槍山家の連を倒してから、彼女の中には、剣に対する強い関心が生まれたように伺える。

　ちなみに、凪桜には、一度も勝てていない。

　俺はいつも素振りに使っている木刀を持って来る。

　そして、庭の広い場所に行き、5メートルほど離れて、お互い持っている木刀を構える。

　どちらも正眼の構え。

　「ふむ…」

　「おにぃ！おねぇ！頑張れ！」

　それを遠目で見る春桜さんと茉昼。

　「「………」」

　一方の俺と凪桜は、無言で互いの顔を見る。

　開始の合図は無い。

　いつでも初めてオッケーだ。

　ヒュ…。

　その時、俺たちの間に、小さな風が流れる。

　結果的に、それが開始の合図になった。

　タン！

　いきなり目の前の凪桜の姿があった。

　既に、木刀を振り上げ、後は振り下ろすだけの態勢を取っている。

　瞬間移動なんかでは無い。

　彼女の常人ではない移動速度の踏み込みによって、いきなり目の前に現れたように見えただけだ。

　「っ！？」

　俺は目を見開きつつ、何とか凪桜の動きの反応する。

　素早く、持っている木刀を上へ水平に構える。

　バン！

　凪桜の振り下ろしと、俺の守りがぶつかる音がする。

　重い！俺と同い年の威力とは、思えない！

　木刀を持った俺の両腕が、少しだけ痺れる。

　ガタイが良いとは言えず、寧ろ華奢な身体の凪桜。

　6歳の女の子の振り下ろしても、あれほど速い動きが加わると、こんなにも剣が重いのか。

　潤一平先生の日々の剣術稽古と、事前に凪桜はとても速いという事を知っていたからこそ、防御が出来た。

　「はあ！」

　気合を入れて、俺は反撃を行う。

　水平に構えた防御の態勢から、木刀を返し、左上から右下へと打ち込む。

　凪桜の右腕を斜めに斬り下ろすみたいな軌道だ。

　でも、

　「うっ？！」

　カン！

　その籠手狙いは、簡単に凪桜の右の払いで弾かれる。

　そして、弾かれ、俺の木刀が左へ大きく逸れたところを狙って、凪桜は右の払いから、そのまま突きに移行。

　無駄のない動作。

　彼女から見たら、右側から、俺の腹部に向かって、木刀を突く。

　「がは？！」

　腹部に衝撃を受けた俺は、情けない声を上げながら、尻もちを付く。

　透明になって八重にぶつかった時も尻もちを付いたが、本日二回目の尻もちである。

　完全に、凪桜の一本取られた。

　一回戦目は、凪桜の勝ち。

　「大丈夫？」

　立ち上がろうとすると、凪桜は手を差し伸べてくる。

　俺は彼女の綺麗な手を取り、立ち上がる。

　そして、木刀を再び構える。

　凪桜も同じ。

　二回戦目である。

　タン！

　また、凪桜が目にも止まらぬ速さで、踏み込む。

　今度は、防御せずに、後ろに下がる。

　木刀が鼻先をかすめる。

　俺は躱した直後に、持っている木刀の先で、凪桜の木刀を抑える。

　握り手に力を込めて、しっかりと。

　そのまま、木刀を下に抑えたまま、斜め上へ逆袈裟を行おうと思った。

　けれど、俺に押さえつけられていた木刀も、凪桜は容易に、手首を捻り、逃れる。

　自由になる凪桜の木刀。

　一方、俺の木刀は、下に押していたこともあり、押さえつけるものがなくなり、地面に木刀が着く。

　一瞬、無防備になる俺に、

　「う？！あ？！ぐが？！」

　続く速い剣筋からの右払い、袈裟切り、振り上げの三連撃を食らう。

　反撃の余地も無い連撃。

　二回戦目も、凪桜の勝ち。

　一向に勝てる気がしない。

　凪桜の動きも剣も速い。

　剣術も巧い。

　俺も努力してるのに、凪桜は何もかも違いすぎる。

　「すぅ…はぁ…」

　俺は深呼吸をする。

　普通に、戦っていたら、凪桜に何て勝てない。

　だから、使うか。

　練気を。

　練気を編み物のように複雑に組んだ霊力。

　これにより、身体能力を強化させる。

　練気を身体中に纏う。

　己の肉体や武器で、怪異や妖怪と戦う霊衛にとっては、必須技術。

　であるのだが…鈴木事務所の小野寺理人さん曰く、練気は習得自体、かなり難しいらしい。

　才ある霊衛の中でも、10歳になる前に練気を習得する者は、極一握り。

　同い年の女の子相手に使うなんて、大人気ないが（まだ子供だけど）、俺だって勝ちたい。

　「ふ！」

　身体能力を底上げした俺は、思いっきり踏み込む。

　今度は、こっちが初手に攻撃側。

　踏み込みながら、木刀を振り上げる。

　一回戦目の凪桜と同じ動き。

　至近距離からの振り下ろし。

　凪桜みたいに速さだけの振り下ろしではなく、練気による上がった腕力で、力と速度の乗った振り下ろし。

　でも、上がった動体視力で見た間近の凪桜の顔は、全く焦っていなかった。

　スカ。

　俺の振り下ろしは、左足に重心移動して、半身になった凪桜に簡単に躱される。

　受けるのは、危ないと思った凪桜は、回避を選んだのだ。

　「は！」

　回避されるのは、百も承知。

　俺は、振り下ろした木刀を刃を上に返して、腕力で無理やり、振り上げる。

　俗に言う、燕返し(もどき)だ。

　真下から右上への振り上げ。

　「うりゃあ！！」

　これまでで、最も気合の入った声。

　そんな振り上げに対して、凪桜は…トン。

　軽く右足を木刀に沿える。

　次の瞬間、俺の振り上げに合わせて、凪桜が"空を飛ぶ"。

　比喩表現ではなく、マジで空を飛んだ。

　俺は口を大きく開く。

　凪桜が地面に付いた左足を、地面へ垂直に踏み込み、ジャンプしたのだ。

　それだけでなく、思いっきり振り上げる俺の木刀に右足を乗せたことで、さらに上に行く力を得たのだ。

　10メートル以上、上に舞い上がる凪桜。

　上に行き、空中で静止。

　天に存在する凪桜に、神秘を感じる。

　しかし、それも重力の影響を受けて、また下へと戻される。

　シュン！

　その落ちていく勢いを活かして、凪桜が真っ直ぐ上から下へと唐竹割りを繰り出す。

　俺は、また木刀を水平にして防御する。

　「うひゃ？！」

　これまた情けない声を出しながら、俺は地面にうつ伏せに倒れる。

　空からの一撃は、戸惑っていたとは言え、俺の防御を押しのけ、俺を地面へ叩きつける。

　また負けた。

　3戦3敗。

　練気を使って尚、勝てないのど。

　『ほーら！友達すらも勝てないじゃん！』

　俺と凪桜の試合を観戦していた八重が、ケラケラと笑いながら野次る。

　『八重！』

　『うぎゃ？！』

　そんな八重に拳骨を落とす十兵衛。

　『宵明様、凪桜様。どうぞ』

　屋敷に雑用を主にしている人形態の忠吉が、２つのタオルを俺と凪桜に渡す。

　俺はともかく、汗一つかいていない凪桜には不要だと思うが。

　「凄いですね、凪桜ちゃんは」

　「そうだな」

　汗を拭いていると、2人の声が聞こえてくる。

　いつの間にか、婆やが来ており、春桜さんのそばに座っていた。

　「春桜さんにも、剣の才能がありましたが、ひょっとしたら凪桜ちゃんは、貴方と同等…」

　「いや、それ以上じゃ」

　春桜さんが、婆やの言葉を切る。

　春桜さんにも、剣の才能。

　そう言えば、前に春桜さんが凪桜と一緒に屋敷に来た際に、春桜さんは剣の振り方を見せてくれた。

　洗練された動きだから、もしかして、昔は強い剣士だったのでは？

　そう思った。

　「凪桜は間違いなく、神木の血筋を受け継いでおる。あの子が、剣士としての道をいくのなら、遠からず、ワシを容易に超える剣士になるだろう」

　それは、俺も同意である。

　天賦の才。

　まさに、凪桜は剣の天才。

　春桜さんや何処かで、剣を習ったわけでも無い。

　勘だけで、剣を操作しているのだ。

　槍山虎太郎が、凪桜を見て、剣士としての鬼才を感じると言ったのも、頷ける。

　「だが、凪桜には、それだけでは無い」

　「それだけじゃない？凪桜ちゃんに、何か？」

　「凪桜は、もしかしたら……我が一族が信(・)仰(・)していた………」

　春桜さんが、凪桜に関して何か言おうとした時、

　「おねぇ、カッコいい！！」

　茉昼が大声で、縁側から凪桜に駆け寄り、抱きつく。

　お陰で、春桜さんの言葉が、最後まで聞こえなかった。

　取り敢えず、額を汗を拭く。

　「………宵明」

　凪桜が俺に話しかける。

　「うん？何だ？」

　「私も、その大会に出て良い？」

　「へ？」

　「霊衛部門に出てみたい」

　「な、凪桜が出るの？！」

　「うん」

　突然の言葉に、俺は思考が一瞬停止する。

　大会に出る？

　大会というのは、さっきまで話していた東京幼年霊法競技大会のことだ。

　まさか、参加するということか？！

　俺は顔を引き攣らせる。

　だって、大会で優勝しないといけないのに、霊衛部門には、凪桜という強力なライバルがいることになる。

　優勝が、一気に絶望的になった。