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65あと2か月

　その日は、12月31日。

　その年の最後となる日…大晦日である。

　大晦日の夕刻。

　九十九神楽に連なる多くものが、九十九神楽本邸の大広間に集まっていた。

　「皆、一年ご苦労であった」

　俺の祖父である九十九神楽巌(いわお)が、厳かな声で言い出す。

　「今年もまた、多くの者が九十九神楽の名を背負い、それぞれの務めを果たしてくれた。怪異を討った者、傷ついた者を支えた者。そして、この家を守り、子供たちを育ててくれた者。その働きに軽重は無い」

　爺ちゃんが、大広間に居る皆んなを見渡す。

　「中には、己の術式に向き合う者、強くなろうとする者も居た」

　爺ちゃんの視線が、俺と匠兄の2人を交互に捉える。

　でも、それは一瞬。

　すぐに、視線を大広間全体に戻す。

　「当主として、皆がこうして無事に年を越せることを、何より嬉しく思う。九十九神楽の名は、己を大きく見せるためにあるものではない。力を持たぬ者の前に立ち、災いを引き受けるためにある。来年も、そのことだけは忘れるな」

　そこまで言ったところで、爺ちゃんはさっきまでの厳かな声を変えて、柔らかい口調にする。

　「もっとも、今夜まで堅苦しく過ごす必要はない。役目も階級も忘れ、家族として食い、飲み、笑え。子供たちは夜更かししすぎぬようにな」

　大広間に、小さいながらも笑い声が響く。

　爺ちゃんは、テーブルの上に置かれている酒の入った杯を手に取り、掲げる。

　「来年の暮れにも、欠けることなく、この顔ぶれで集まれることを願う。今年一年の働きと、来る年の無事を祈って…乾杯！！！」

　「「「「「乾杯！！！」」」」」

　爺ちゃんの乾杯の宣言を皮切りに、大広間にいる者全員が、乾杯を言い合う。

　そして、大広間に居る皆んなは、目の前のテーブルに置かれたご馳走に手を出す。

　それは、俺と匠兄の5歳の誕生日会の時以上に、手の込んだ料理が並んでいた。

　今日は九十九神楽家恒例の、その年最後の日を祝う会。

　九十九神楽に連なる者が集まり、互いに話し合い、食卓を囲う日である。

　一流の料理人たちが作った食事が並ぶのも当然。

　皆んなが料理に舌鼓を打つ。

　でも、俺は………、

　「おにぃ、これ美味しいよ！」

　「ショウちゃん、たくさん食べよ！」

　『もぐもぐ…』

　「うん、そうだね」

　俺の左右隣にいる妹の茉昼と巴母さんが、笑顔で話しかけ、福丸は俺の膝の上で、すでに魚の刺身にありついている。

　俺も笑顔で、2人に答える。

　だけど、その笑顔もすぐに真顔に戻す。

　思案をしながら、黙々と食事を取る。

　豪華な食事を楽しむ余裕は、今の俺には、少し無かった。

　今後について考えていたからだ。

　それは、

　「ぼっちゃま、お茶のお代わりは？」

　「……貰う」

　婆やが空になった俺の湯呑みにお茶を注ぐ。

　そんな婆やを、俺は静かに眺める。

　爺ちゃんは、来年の暮れにも、欠けることなく、この顔ぶれで集まれることを願う…と言ったが、このまま行けば、その願いは叶うことがないと知っている。

　何を隠そう、来年の2月に婆やが死ぬからだ。

　ずっと俺の世話をしてきて、祖父同然の婆やは、今から2ヶ月後に、妖怪に襲われ、大怪我を負って病院で死亡が確認される。

　思い出すのは、一回目の人生の時に、病院で既に冷たくなっている婆やの遺体。

　俺は何も出来なかった。

　3年以上前から過去に戻ってきて、九十九神楽や俺の家族、親しい人の不幸を回避するために、強くなろうと努力したけど、ついに…その努力が試される時が迫ってきた。

　あと2ヶ月しかない。

　期限が迫っている。

　そう考えると、美味しいはずの料理も、余り喉を通らず、味も感じにくい。

　料理がある程度食べられてくると、大広間の皆んなは飲み物などを持ったりして歩き回ったり、仲の良い人同士で会話し合う。

　「巴…陰陽師の職務、ご苦労様です」

　「文ちゃんも、いつも子供たちを見てくれて、ありがとう。あ！光希くんも、こんにちは！」

　「……………うん」

　巴母さんと文世義母さんは、互いに親しげに会話をしていた。

　いつものように、文世義母さんの後ろにいる弟の光希は、恐る恐る巴母さんに返事をする。

　「シャボン玉！シャボン玉！」

　『凄い水玉の数』

　「まだまだ増やせるぞ」

　姉の澪が、自身の周囲に拳台の水の玉を生成して、いくつも浮かべていた。

　あれは、澪姉の水の術によるもの。

　茉昼と福丸が、面白そうに眺めたり、水玉を突っついたりしている。

　巴一家と文世一家が、親しく交流している一方、

　「籠目さん、本年もお世話になりました。来年も、どうぞ宜しくお願いします」

　「…はい……幸子さん。来年も、宜しく…お願いします」

　幸子義母さんが、大晦日らしい挨拶を言ったのに対して、抑揚のない声で話す女性。

　彼女は、俺の父の3番目の妻である九十九神楽籠目(かごめ)。

　若草色の髪を短く切り、小柄な体格。

　特徴的な丸眼鏡は、理知的な印象を持たせる。

　普段は余り他人と関わろうとしない幸子義母さんだけど、籠目義母さんに至っては、同じ陰陽師の名家出身。

　そういった経緯から、こうして皆んなが集まる催しの際は、よく話したりしている。

　幸子義母さんの子供たちはというと、

　「姉ちゃん、兄ちゃん。これ…美味しいね」

　「……そうね」

　「そうだな」

　幸子義母さんの息子である利久が、同じく幸子義母さんの娘と息子である鈴音と匠に話しかけるが、2人の反応は、無表情で素っ気ないものである。

　冷たい。

　相変わらず、鈴姉と匠兄も、こういう場でも誰かと話したり、騒いだりしない。

　利久は、少し委縮して、黙ってしまう。

　「………」

　そして、大広間の隅で、物置のように、身動きせずに、本を読む女の子。

　籠目義母さんと同じ若草色な髪の女の子。

　あの子は、俺の姉であり、籠目義母さんの娘の九十九神楽縁(ゆかり)。

　九十九神楽の第四子に当たる子だ。

　縁姉も、相変わらず、本の虫である。

　俺の方は…と言うと、大広間の縁側から空を見ていた。

　空には、いくつかの光の点が見える。

　星だ。

　ここは、東京都内なので、星なんて余り見えない。

　もっと田舎の方に行けば、凄い星空を見れるのだろうか。

　でも、光り輝く一等星は見える。

　2ヶ月後に訪れる婆やの悲劇への焦りを紛らわすために、星空をぼんやりと見ていた…その時、

　「どうしたんだい、宵明。なんだか、辛そうな顔は……見えないけど、気配を出しているね」

　爽やかで、とても優しい声が降り注ぐ。

　その人は、

　「真兄(しんにい)……」

　女性のような美しく長い黒髪に、いつもの目元を覆う布を付けた俺の二つ上の兄がやってきた。

　九十九神楽家の第一子であり、長男の真である。

　俺が最も頼りにしている人の1人。

　「辛そうな気配出してた？」

　「そうだね。何というか、焦りと不安…それに、後悔の気配を感じるね」

　真兄は"呪い"のせいで、生まれつき病弱な体質をしている。

　さらには、真兄自身の術式により、普段は目を布で隠しているため、視覚が遮断されている。

　なので、真兄は視覚の代わりに気配を感じるのが得意なのだ。

　それにしても、俺のネガティブな感情が、気配で出ていたのか。

　負の感情を持っているのは、あんまり身内に、知られたくないのだが。

　「ちょっと…嫌なこと考えちゃって。それで、ネガティブになったのかも」

　「そうか。でも…私には、ちょっと…ではないような気がするな」

　中々、真兄は鋭い。

　このまま一緒に居ると、心の中を本当に見透かされそうだ。

　「一体、何に悩んでいるんだい？」

　「それは……」

　俺は口をつぐむ。

　二回目の人生を歩んでいる俺は、未来を知っている。

　絶望的な未来を。

　俺は、殺されて過去に戻ったんだ。

　それを今ここで、話したとしても、与太話にしか聞こえない。

　実は、前々から真兄にだけ、俺が過去に戻ったという事情を話そうかと考えた時が、何度かあった。

　でも、話せてない。

　俺が何も言葉を使わないでいると、

　「ふふ…話したくないか。悩みは自身の弱みでもあり、その弱みを他者に吐露するのは、勇気が必要だからね。無理に話さなくていいよ」

　「あ…えっと、ごめん」

　「謝らなくていいさ。私は宵明の兄であり、いつだって宵明の悩みを聞くし、宵明の力になるさ」

　「ありがとう…真兄」

　暫し、俺と真兄との間に沈黙が降りる。

　12月最後の夜は、肌寒いけど、何故かこの縁側だけは少しだけ暖かい気がする。

　ややあって、真兄は徐に、目元の布の手を掛ける。

　「久しぶりに、弟の顔でも拝もうじゃないか」

　「え？」

　俺が首を傾げる中、真兄は唐突に目元に掛けてある布を取るのだった。

　「………綺麗」

　思わず言ってしまう。

　現れたのは、縁側から見える一等星と同じく、美しく輝く真兄の2つの眼。

　とても小さな星が埋め込まれているのかと疑いたくなるぐらい、真兄の持つ紫の眼は、綺麗であった。

　「おや…宵明も、また見ない内に大きくなったなね」

　真兄が微笑み、俺の肩に手を置く。

　情弱な体質故に、痩せ細った手であるけど、なんだか力強さを感じさせてくれる。

　「まだ、俺…6歳だよ」

　「6歳なんて、あっという間に大きくなるさ。これから、どんどんと成長していって、いずれ九十九神楽を支える存在になる。でも…」

　そこで、言葉を区切ってから、

　「何も、自分の全てを投げ打ってまで、支える必要はない」

　「え？」

　「九十九神楽には、たくさんの頼れる人がいる。その人たちと一緒に、宵明も小さい助力でも良いから、皆んなと頑張れば良いのさ」

　「小さい助力で、皆んなと」

　「皆んなと協力し合うだけでなく、誰かに相談するのも良い」

　「相談ねぇ…」

　もしかしたら、俺は考えすぎなのかもしれない。

　真兄の声は、本当に聞く人の心を落ち着かせてくれる。

　「ありがとう、真兄。何だか、気持ちが晴れた。なんか…頑張れそうな気がする」

　それを聞いて、真兄は小さく笑い、また目元に布を巻く。

　「そうかい。話しただけで、弟の気分が晴れたのなら、兄としては嬉しいもんだ」

　俺は小さく呟く。

　真兄に、聞こえないぐらい小さく、

　「真兄…長生きしてね」

　真兄も、近く内に死ぬ運命が待っているのだ。

　俺が小学校に上がってすぐ。

　決して、そうはさせない。

　真兄も助けるんだ。

　だけど、その前に婆やを助けないと。

　俺は婆やを助けるための最適解を思案する。

　そこで、思いつく。

　婆やが死ぬ運命を変えるためには、やっぱり”アレ”が必要である。

　けれども、アレを借りるためには、当主である爺ちゃんの許可が必須。

　ならば、何としてでも、爺ちゃんから借りる許可を取るために、"相談"しないと。

　俺は腰を浮かせ、爺ちゃんの元へ歩く。