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60凪桜の家

　典子先生から式神術を教わることになった日の翌日。

　今度は、潤一平先生から剣術を教わった帰り。

　いつもは、日が暮れかけている時間に、稽古は終わるが、今日は先生も別の予定がある理由で、早めに終わった。

　桐生さんが運転する車に乗って、東京都の都心にある九十九神楽本邸に戻っている最中。

　俺は、ふと…思い立った。

　「桐生さん…このまま本邸じゃなくて、『雷下ろしの樹』のそばに寄ってくれない？」

　「は、はい？『雷下ろしの樹』ですか？」

　桐生さんが戸惑う。

　俺がいきなりルート変更を要求したためだ。

　『雷下ろしの樹』とは、九十九神楽本邸から道のりで数キロ離れた場所にある樹のことだ。

　大昔に、雷を落ちた樹であるとか、なんとか。

　「何故、その場所に？」

　「ちょっと友達に会いに」

　「お友達ですか？」

　友達と聞かれ、俺は頷く。

　確かに、友達である。

　この二回目の人生では。

　「うん、”凪桜”に会いに」

　友達とは、神木凪桜のことである。

　一回目の人生で俺を殺した人。

　桐生さんは、俺の要望通り、『雷下ろしの樹』の近くまで運転して、道の端に車を止めてくれた。

　俺の目の前には、『雷下ろしの樹』があった。

　『凄い木だね』

　福丸が、黒い樹木を見上げて感心する。

　その樹は、普通の樹よりも、一際大きく、幹も枝も、地面から少し顔を出す根っこも真っ黒である。

　葉っぱは一枚も生えていない。

　さらに、特徴的なのは、上から巨大な刀で斬られたかのように、綺麗に2つに割れているのだ。

　樹木の半分近くまで、割れている。

　そんな樹が、住宅街の少し広めのスペースにあった。

　「『雷下ろしの樹』…言い伝えでは、江戸時代に天から降った巨大な雷が直撃し、2つに割れたとか」

　桐生さんが眼鏡を直しながら、説明をする。

　「江戸時代…そんなに昔から、この樹はあったんだ」

　「ええ、推定樹齢400年以上の樹です」

　『雷下ろしの樹』を眺めつつも、俺は辺りを見渡す。

　周囲には、何人かの人が歩いていた。

　そこで、俺は近くにいる散歩をしているお婆さんに話しかける。

　「すみません、ちょっとお尋ねしますが、神木さんが住んでいる家を御存じですか？」

　「え、神木さん？………ああ、神木春桜さんのことね。それなら、あそこの角を曲がって行けば、すぐに見つかるわよ」

　「ありがとうございます」

　俺はお婆さんにお礼を言って、歩き出す。

　角を曲がると、古びた一軒家が目に入る。

　木造建築の和風溢れる家。

　表札を見ると、「神木」と書かれてあった。

　うん、ここで間違いない。

　「宵明様、私は車の中で待っています」

　「うん、了解」

　桐生さんが、友達との対面であると考え、気を利かせてか、車で待機すると言う。

　福丸は、いつも通り俺の側だ。

　「すみません」

　俺は、玄関の扉を叩く。

　少しすると、扉が開かれる。

　「どなたかな？」

　出てきたのは、薄桜色を交えた白鬚の老人。

　神木凪桜の祖父の神木春桜さんである。

　「こんにちは」

　『こんにちは』

　春桜さんは、挨拶をする俺と福丸を見て、目を大きく開く。

　「おや、これは…宵明」

　「どうも、折角なので、寄って来ました。お邪魔でしたか？」

　邪魔かと聞くと、春桜さんは和やかに笑い、俺の黒髪を優しく撫でる。

　「なぁに、邪魔は訳がない。よく来てくれた。さぁ…上がれ。友達が来たと聞けば、凪桜も喜ぶじゃろ」

　春桜さんは、俺を招き入れる。

　俺も会釈しつつ、玄関に入る。

　外から見ても、そうだが、玄関から中を見ても、普通の一軒家である。

　しっかりと、生活感がある。

　とても、一回目の人生の時に、殺人鬼と成り果てた少女の家とは思えない。

　「凪桜、お友達の宵明じゃ」

　凪桜は居間で、本を読んでいた。

　春桜さんの声掛けで、本から少し視線を外し、静かに俺を見る。

　俺を見た時、若干目を見開くが、それも一瞬。

　「あ…よう」

　「うん」

　なんて挨拶していいか分からなかったので、声量を小さくして声掛けをする事ぐらいしか出来なかった。

　凪桜は、軽く返事をする。

　視線を俺に移した後、また手元の本に戻す。

　「今、ジュースでも持ってくる。それと、鰹節でも持ってくるかの」

　『やった！鰹節！』

　鰹節と聞いて、喜ぶ福丸。

　春桜さんは台所へ行く。

　俺は取り敢えず、凪桜の近くに行き、座布団の上に座る。

　「「………」」

　しばらくの間、俺も凪桜も無言であった。

　思い立って来たものの、俺は何を話していいのか分からないし、凪桜も無言で本を読んでいる。

　絵本では無い。

　チラッと、本の中身を見ると、びっしり文字がある。

　「な、何読んでいるの？」

　沈黙に耐えられず、つい尋ねる。

　「『妖怪と都市伝説との関係性』」

　「へ、へぇ…」

　凪桜は本への視線をそのままに答える。

　俺は苦笑いするしかなかった。

　俺と同じ5歳なのに、随分年齢に似つかわしく無い本を読んでいるな。

　その本、普通に漢字が使われていると思うが、ちゃんと読めるのか。

　思えば、凪桜は実年齢に対して、妙に賢い一面がある。

　凪桜との会話は一旦保留にして、家の中をじっくり観察する。

　年季の入った箪笥に、コツコツと音を鳴らす古時計。

　液晶テレビとコタツ。

　居間の隣には、多くの本が置かれた書斎のような部屋があった。

　多分、凪桜の読んでいる本は、あの部屋から持って来たものだろう。

　そう言えば、春桜さんは学者で、主に妖怪の生態や歴史、神話を研究する「妖異学」という学問を学んでいたんだっけ。

　文学好きな俺の爺ちゃんと、随分話が噛み合ってたな。

　俺が凪桜の家に来た理由は、一つに単純に思い立ったから寄ってみようと思ったから。

　もう一つは、この家には、もしかしたら一回目の人生で、凪桜が殺人鬼になってしまった原因があるのではと、考えたからだ。

　でも、見渡しても、そんな原因なんて見つからない。

　本当に、ごく一般的な家の風景である。

　「………ん、あれは？」

　そこで、俺の目に入ったのは、神棚である。

　俺と凪桜がいる部屋の上側に置いてある。

　神棚とは、神様を祀るための小さな祭壇。

　神社から授与された神札を納め、日々の健康や家内安全を祈願して、感謝を捧げる場所である。

　と言っても、家に神棚自体など珍しくない。

　取り分け、何の変哲もない神棚。

　でも、その神棚には、ある置物があった。

　俺の手のひらに乗るぐらいの小さな金色の彫刻。

　何故か、俺の目を引く。

　それは、4足歩行の馬のような形状の生き物。

　でも、頭部はまるで竜。

　たてがみも生えている。

　神々しい。

　どこかで見たことがある生き物。

　何だっけ。

　「あれは………」

　俺が頭を捻って、生き物の名前を思い出そうとする。

　確か、伝説上の生き物であり、幸運の印からロゴにも使われているもの。

　「あれは、【麒麟】。神様の使い」

　答えが出たのは、俺のすぐそば。

　凪桜の口からである。