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54十二支将

　『十二支将』…それが、俺の術式名である。

　式神系の能力であり、12人の式神と契約して、操る能力。

　俺が眠っている中、訪れる十二の扉が存在する異空間。

　あの扉の一つ一つに式神が待機している。

　扉の先に待機している式神と正式に契約を結べば、外の世界に顕現させ、仲間に出来るのだ。

　壱の扉には、鼠の忠吉。

　肆の扉には、兎のヨツミ。

　一の鼠に、四の兎。

　感の良い人は、もう気づいただろう。

　俺の術式のモデルは、まさに十二支だ。

　古代中国に起源を持つ「子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥」の12種類の記号の総称のアレである。

　因みに、俺は蛇年。

　あの異空間の壱の扉から、時計回りで順番に、十二支に基づいた式神がいるのだ。

　つまり、合計12人…もしくは、12匹による術式固有の式神を仲間に出来ると言う事だ。

　残りは、牛、虎、龍、蛇、馬、羊、猿、鳥、犬、猪。

　あの異空間は、どれかの扉が入室できる状態でないと、行けない。

　今回、肆の扉が開けていたが、初めに来た際は、肆の扉は開かなかった。

　どのタイミングで、いずれの扉に入ることが出来るかは分からない。

　何か条件があるのか？

　何はともあれ…これから訪れる九十九神楽家への不幸を防ぐためには、まさに十二支将の力が不可欠であると考える。

　昨晩、兎と忍者になる式神…ヨツミとの契約を果たし、早速その術式を確認した。

　兎形態は、影分身。

　人形態は、二段ジャンプ。

　簡単に言えば、そんな感じだ。

　『凄い！今度の術式は、何かで使えそう！』

　『ふん…当然です』

　福丸がヨツミの術式を褒める。

　今度の術式は…と言っている辺り、忠吉の二つの術式は、使えそうになあと思っているのだろう。

　まぁ…一回目の人生でも、忠吉の術式は、使える場面は殆ど無かった。

　忠吉は『十二支将』最弱なので、仕方が無い。

　一方の人形態のヨツミは、当然の評価であると、胸を張る。

　私は優秀なのだからと、言わんばかりである。

　だが、実際優秀なのは、確かだ。

　ヨツミは、これから訪れる婆や救済の良い戦略になる。

　俺は縁側に座り、大きく伸びをする。

　『どうぞ』

　「ん、ありがとう」

　すかさず人形態の忠吉が、俺にお茶を差し出す。

　俺は、お茶を啜りながら、忠吉の隣に座る婆やを見る。

　婆やは一回目の人生において、俺が小学校に上がる直前に死んだ。

　怪異に襲われて死んだのだ。

　それを回避するために、ヨツミは必要だし、出来れば…他の式神の助けも借りたい。

　「あと10人か」

　『そうですね、宵明様。あと10人ですね』

　俺の言葉に、忠吉が肯定する。

　現在、顕現できる式神は、忠吉とヨツミの2人。

　残るは、10人。

　次は、どの扉が開くのか。

　一回目の人生通りの順番なら、七番目…漆の扉だ。

　でも、漆の扉の先にいる式神の契約条件は、なかなか簡単ではない。

　十二支将の式神は、契約するには、異空間の各扉に入って、式神から出される契約条件をクリアしないと行けない。

　ヨツミの場合、かくれんぼのように。

　一番初めに契約した忠吉に、契約する条件がないのは、実は例外だったりする。

　他の式神には、しっかり契約条件が存在する。

　一回目の人生にて、他の何人かの式神が出す契約条件は知っている。

　どれも癖が強い。

　出来ることなら、婆やを助けるために、あと2人ぐらい式神と契約したい。

　早く次の扉が開いて欲しい。

　「ふぅ…」

　俺は、一息つく。

　……と、ここまで考えたが、俺は思考を止める。

　いくら考えても、次のいずれかの扉が、いつ開くかは知らない。

　次の扉が開く期間や条件みたいなものは、把握していないのだ。

　つまり…ここで、考え込んでも仕方がないのだ。

　「……婆や、きっと助けるからね」

　「え？ぼっちゃま…何か言いました？」

　「大丈夫、こっちの話」

　何でもないと首を左右に振る俺。

　ドン！

　その時、軽い衝撃が俺の背中に伝わる。

　「おにい！」

　次いで、幼い女の子の元気な声がする。

　それだけで、誰か分かる。

　振り向くと、案の定、朱色の髪をした女の子がいた。

　俺の妹の茉昼だ。

　俺は、背中に抱きつく茉昼の背中をさする。

　「どうした、茉昼？」

　「あしょんで！」

　遊んで欲しいようだ。

　いつも通り元気いっぱい。

　「そうか、遊んで欲しいのか。今から、俺…稽古なんだけど…婆や、相手して」

　「ん〜！おにい！あしょんで！」

　「ふふ…お嬢様は、どうやらぼっちゃまと一緒に遊んで欲しいようですね」

　俺と遊びたいと駄々をこねる茉昼。

　はぁ…仕方ないか。

　本来なら、これから周天巡霊を少しやってから、素振りの稽古だけど、少しぐらい妹と遊んで良いだろう。

　俺は茉昼を連れて、庭に行く。

　そこで、

　「だれ！」

　女性の忍者…くノ一姿のヨツミを目にする茉昼。

　『宵明様、こちらは？』

　「俺の妹の茉昼だ」

　『宵明様の妹ですか。余り、似ていな…いえ、何でもありません』

　おい、今…俺と茉昼が似ていないと言いかけただろ。

　確かに、母さん似の茉昼と、母さんに余り似ていない俺は、兄妹に見えにくいだろうな。

　ヨツミは、礼儀正しく茉昼にお辞儀をする。

　『お初にお目にかかります、茉昼様。私は肆の兎…ヨツミと申します』

　「つよみ！」

　茉昼はヨツミに興味津々な様子で、近づき、思いっきり足に抱き着く。

　『元気がございますね』

　ヨツミは眉根を寄せつつ、茉昼に引き離そうとする様子はない。

　「よし！これから、ヨツミと福丸と一緒に、遊ぶか！」

　「あしょぶ！」

　大はしゃぎの茉昼。

　『え？僕まで？』

　『召喚されて早々…遊びですか』

　茉昼との遊びに付き合わされる福丸とヨツミ。

　その日は…ヨツミが得意なかくれんぼを、庭で行い、一日を過ごした。

　楽しい一日だった。

　そして、その日の夜。

　いつも通り大広間にて、九十九神楽のみんなで集まり、夕食を取る。

　大広間にいるのは、当主の爺ちゃんに、俺と茉昼、そして…真兄除く正妻の文世一家と、二番目の妻の幸子一家。

　「匠よ」

　夕食を食べている最中、爺ちゃんが匠兄に尋ねる。

　「『十二霊符』を会得して、2ヶ月経つが、毎日稽古をしておるのか？」

　『十二霊符』とは、俺と同じ誕生日に、俺が『十二支将』を会得したのと同時期に、匠兄が会得した術式。

　この『十二霊符』は、全当主である俺の父親である誠(まこと)と同一の術式である。

　霊術を強化・補助するための霊符を十二枚召喚させ、操る能力。

　汎用性においては、最強格の術式だ。

　でも、それ故に、扱いは簡単ではない。

　日々の努力と稽古が必要になってくる。

　「ええ…御当主様。匠は、術式を自覚してから、毎日、稽古を積んでいます」

　爺ちゃんの質問に一早く答えたのは、匠兄ではなく、母親の幸子義母さんである。

　匠兄の肩に手を置いて、少し誇らしげな顔をしている。

　普段の神経質そうな顔とは、違う。

　匠兄が、前当主の術式を受け継いだのが、本当に嬉しいようだ。

　俺が術式を自覚してから、本格的に剣術の稽古に取り組んでいる最中、匠兄は霊力鍛錬や霊術の学習だけでなく、術式のコントロールを向上させる稽古に勤しんでいるのだ。

　「そうか。匠…稽古に励んでいるようだな」

　「はい」

　一方の匠兄は、真顔で答える。

　余り嬉しくない様子である。

　稽古が辛いのかな？

　一回目の人生でも、匠兄は幸子義母さんから大きな期待を背負わされていたからな…プレッシャーを感じているのか。

　そして、爺ちゃんは今度、俺に顔を向ける。

　「宵明も、稽古を頑張っているようだな。なんでも、使用人や家宰の桐生からの話を聞くに、霊衛から剣術を教わっているそうだと」

　「うん、潤一平先生っているんだ。正剣一刀流と教わってて」

　「ほぉ…正剣一刀流。三大流派の一つの。宵明も、稽古に励んでいるみたいだな」

　「俺、剣も強い陰陽師になりたくて」

　「そうか…結構。無理のない範囲で、稽古を続けることじゃ」

　その会話を聞いて、幸子義母さんは、俺を鋭く睨む。

　「陰陽師が剣とは。はしたない」

　「これ、幸子」

　爺ちゃんが、幸子義母さんを諫める。

　と言っても、陰陽師が剣など、実際変わっている。

　「わたしも、じゅつしゅき、ほしい！」

　俺の隣にいる茉昼は、自分も術式が欲しいと言い出す。

　「茉昼が、術式を自覚するのは、もう少し待ってからだな」

　「うう、ほしい！」

　今すぐ術式が欲しいと駄々を捏ねる茉昼。

　本来、術式というものは、この世界の一部の人たち自覚できる魂の力。

　早々会得できるものではない。

　でも、一回目の人生で知っている。

　茉昼は、まさに高名な陰陽師である巴母さんの血を受け継いだ子。

　あと数年後に、その子供として、相応しい術式を自覚するのだ。

　そして、茉昼だけではない。

　九十九神楽本家に生まれた俺を含めて、12人の子供全員が、術式を持つことになる。

　それを知っているのは、世界でまだ俺だけ。

　この12人の術式は後に…九十九神楽に大きな奇跡を生み出すこともあれば、取り返しのつかない悲劇を生み出すことにも繋がる。

　とはいえ、それはまだ先の話。

　今は夕食を楽しもう。