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53ヨツミの術式

　『ま、まさか…私が一日目で見つかるなんて』

　くノ一の式神は、俺に見つかった悔しさから体育座りをして落ち込む。

　くノ一からしたら、隠れると言う行為は忍者にとって得意分野である故に、見つけられると言うのは屈辱なのだろう。

　「ま、まぁ…落ち着けって」

　俺は式神を宥める。

　とはいえ肆の扉に入って、式神とのかくれんぼで、わずか一日で見つけられたのは、ひとえに一回目の人生があったからだ。

　一回目の人生では、散々式神に翻弄された。

　あの時は、俺を遠目で確認しながら、隠れ場所を移動しているということを知らなかったから、式神が手加減してもらえるまで、一向に見つけられなかった。

　だけど、その経験と記憶があるからこそ、俺は式神の隠れるパターンを、ある程度知っているのだ。

　落ち込んでいた式神だったが、少しばかりして立ち上がる。

　『私との契約の条件は、私を見つけること。貴方…宵明様は、それを満たしました。よって、今日より私は正式に、貴方の式神です』

　そう言って、式神は手を差し出す。

　『手をお取りください。さすれば、貴方と正式に契約を結べます』

　この流れは、忠吉の時もやった。

　俺は迷いことなく、式神の手に、自分の手を置く。

　すると、キンという音と共に、くノ一である式神の体が白く光る。

　白い光は、ゆっくりと、俺の体に移る。

　それによって、式神と自分が何かしらの線で結ばれた感覚がする。

　『契約完了です』

　契約を完了した後の式神の目が変わる。

　何も変わらぬ金色の目に見えるが、俺を本当の主と認めたような雰囲気を感じる。

　グラ…。

　その時、俺は軽い眩暈を覚える。

　屋敷邸の景色が歪み始める。

　時間である。

　俺は、この異空間に居られる時間が終わったみたいだ。

　『御用がありましたら、是非とも私を召喚してくださいませ』

　その言葉を最後に、俺の視界は暗転して、意識を手放す。

　「ふぁ…」

　俺は九十九神楽本邸の自室の布団で、目を覚ます。

　大きく伸びをして、身体を解す。

　『フニャ～』

　俺の傍で寝ていた福丸も、起き始める。

　『宵明様、おはようございます』

　部屋の隅で正座をしている鼠色の髪の少年が、挨拶する。

　人形態の忠吉である。

　忠吉は俺の術式による式神なので、睡眠の概念がなく、こうして毎晩ねずの番をしてくれている。

　忠吉の顕現の際に消費する霊力は、極僅かなので、一晩中出し続けていても、問題ない。

　「おう、忠吉。やったぞ！」

　『はい？やった？』

　「お前の仲間が一人増えた」

　『増えた…っ？！まさか！』

　俺の言葉に意味が分かった忠吉は、驚いた顔を浮かべる。

　意味が分かったのだろう。

　ならば、早速召喚だ。

　俺は体の霊力を動かし、自らの魂の力である術式を意識する。

　「来い！兎！」

　宣言する。

　すると、キン！

　白い光が、俺の目の前に現れる。

　現れたのは、

　『………』

　4つの長い耳と白い毛並みを持ち、金色の目を持った一匹の兎。

　兎自体は、普通の動物の兎でも声を出せないので、無言である。

　でも、その金色の目からは、しっかりと意思を感じる。

　『え！え！何これ？！兎！』

　福丸がいきなり現れた兎を見て、興奮する。

　『これ…宵明の新しい式神！兎だけど…耳が4つもある！』

　（宵明様…この方は？）

　福丸は、兎の周囲を回りながら、じっくり観察する。

　兎の方は、煩わしそうな声…ではなく、念話で、福丸のことを俺に問いかける。

　正式に契約を果たした今なら、忠吉と同じく、俺は兎と念話でやり取りが出来る。

　俺も念話で答える。

　（俺の始まりの式神の福丸だ。見ての通り、猫又）

　（始まりの式神ですか。それも猫又……猫(・)…ですか）

　（ん？何か問題でもある？）

　（いえ、何でもありません）

　何か…猫に含むものがあるのかな？

　俺が首を傾げる一方、忠吉の方はというと、目を輝かせて、兎を見ていた。

　『兎！久しぶり！』

　（……鼠）

　仲間に会えて、喜んでいる鼠色の髪の少年に対して、猫又にじっくり観察されていた際よりも、もっと煩わしそうな声色を、念話として出す。

　兎は、鼠に会えて、余り嬉しくないようだ。

　相変わらずだな。

　一回目の人生の時も、鼠と兎は仲が悪かった………というより、兎が一方的に、鼠を嫌っていたのだ。

　「ぼっちゃま、入りますよ。あら…兎さん？」

　ここで、婆やが襖を開けて入ってくる。

　早速、新しい式神の兎を見て、驚く。

　「あ…婆や、この子は忠吉と同じ、俺の術式の式神。昨日、契約したんだ」

　「まぁ…そうですか。可愛らしいお耳ですね………あれ？でも、耳は4つ？」

　「うん、だからコイツの名前は、”ヨツミ”」

　「ヨツミちゃんと言うのですね」

　俺は兎の名前は、ヨツミと言う。

　（ヨツミ？）

　とうの本人は、何故ヨツミなのか、疑問なようだ。

　4つの耳を傾ける。

　「四つの耳で…ヨツミ！」

　俺は自信満々で言う。

　「可愛い名前ですね」

　婆やはご満悦みたいだ。

　単純だけど、覚えやすい。

　因みに、一回目の人生の時の兎の名前は、「ピョン子」だったのは、内緒である。

　(ふ…ヨツミですか。何とも安直。しかし、主の名付けならば、受け入れましょう)

　言葉では、仕方なく受け入れるような様子だけど、念話から聞こえる声は、心なしか嬉しそうである。

　『ねぇ…この兎も、忠吉と同じで、術式があるの？』

　式神である忠吉には、人形態と鼠形態で、それぞれ1つの術式を持っていた。

　ヨツミは、忠吉と同系統の式神。

　ヨツミにも、同じように術式があるのかと、福丸が聞く。

　「おう、あるぞ」

　俺は兎を見る。

　一回目の人生で、俺はヨツミの術式は知っている。

　（よし、ヨツミ！術式だ！）

　（余り……術式は見世物ではないですが………主の命令とあらば）

　ヨツミは、みんなの前で術式を見せることを渋々了承する。

　まずは、兎形態での術式は、

　(【術式】『二兎追う者は一兎も得ず』)

　ポン！

　その時、一頭…いや、一兎であったツヨミが、そのままニ兎に増えた。

　『わ！増えた！』

　福丸は二兎になったヨツミを見て、はしゃぐ。

　だけど、まだこれで終わりではない。

　ポン！ポン！

　増えたニ兎がそれぞれ二つに増え、今度は四兎。

　さらに、その四兎がそれぞれ二つに増えて、八兎になる。

　兎形態であるヨツミが、指数関数方式で増えたのだ。

　増えた個体は、全て同じ見た目である。

　まるで、忍者の分身の術のように。

　これが、兎形態であるヨツミの術式『二兎追う者は一兎も得ず』である。

　『二兎追う者は一兎も得ず』は、欲張って一度に二つのことをやろうとすると、結局一つも出来ないという意味だ。

　術式の内容は、簡単に言うと、姿のコピー。

　四つの耳を持った兎の姿を、2倍ずつ増やすのだ。

　(戻れ、ツヨミ)

　(分かりました)

　俺の指示で、術式で増えたヨツミは、元の一体に戻る。

　一体に戻る時は、一瞬。

　次は、人形態でのヨツミの術式だ。

　(人になって)

　(はい)

　ドロン！

　四つ耳の兎の姿が消える。

　代わりに現れたのは、目元が冷たく、冷静沈着な雰囲気がある10代後半の少女。

　金色の目に、短い白髪。

　黒と赤の装衣を全身に着込み、口周りをマフラーのようなもので覆った姿の忍者。

　ザ・くノ一である。

　『カッコいい！』

　「あらあら、これまた可愛らしいですね」

　福丸と婆やは、ヨツミの人形態の見た目を褒める。

　では、人形態での術式は……と思ったが、ヨツミは部屋の天井を見て、眉根を寄せる。

　『…………ここでは、余り使えませんね。外に移りましょう』

　外の方が、術式を扱いやすいと言う。

　なので、ヨツミと共に、俺、婆や、福丸、忠吉で外に向かう。

　庭に来た俺たち。

　屋敷の庭は、とても広い。

　『ここなら、十分ですね』

　ピョン！

　突然、ヨツミが大ジャンプをする。

　オリンピックアスリート並みの垂直飛び。

　数メートル上を飛んだヨツミは、後は重力に従って落ちるだけだ。

　しかし、

　『【術式】『跳躍』』

　ヨツミが術式を発動する。

　タン！

　すると、重力で落ちるはずのヨツミは、再びジャンプする。

　それによって、屋敷の二階ほどの高さの場所を優に超える。

　ゲームでありそうな二段ジャンプだ。

　まるで、空中にある見えない床を蹴ったみたいに。

　これが、人形態でのヨツミの術式『跳躍』である。

　ヨツミが外に行きたいと言った理由は、これだ。

　『跳躍』が真価を発揮するのは、二段ジャンプをしても平気な外や、天井が高い場所。

　人なら、空中で再びジャンプが出来る『跳躍』。

　兎なら、2倍ずつ体が増える『二兎追う者は一兎も得ず』。

　忠吉の人と鼠での形態の術式は、何に使うのか分からないものであるが、ヨツミの場合は、忍者らしく移動や攪乱に使える汎用性の高い術式となっている。