52/56

52かくれんぼ

　俺の術式によって、生み出された異空間にある十二の扉。

　その扉の内、肆の扉の先にいた式神。

　四つの耳を持った兎。

　その兎は、忍者にもなれる。

　兎と忍者の式神である。

　この式神と正式に契約する条件は、今から始まるかくれんぼで、俺が勝つこと。

　俺が見つける側で、式神が隠れる側。

　『では…これより一分間…目をお瞑りください。その間に、私はこの屋敷邸の何処かに隠れます。貴方は、この異空間にいられる時間内に、私を見つけてください』

　「分かった」

　そう言って、俺は両手で顔を隠す。

　このまま一分間目を閉じる。

　『それでは、私は身を隠します』

　くノ一の式神が立ち上がり、隠れようとする。

　チラ…。

　そっと、俺は両手の隙間から見ようとする。

　それを、

　『宵明様…不正は行けません』

　しっかり注意される。

　金色の目を鋭く細めて、俺を睨む。

　俺がズルしているのを、しっかり咎める。

　「ご、ごめん！」

　慌てて、俺はしっかりと視界を両手で塞ぐ。

　「1、2、3、4…」

　そこから俺は、しっかりと一分間目をつぶって、カウントを取る。

　それと同時に、くノ一が離れる気配がする。

　この時…俺はさっきのくノ一の言葉に、何か”違和感”を持っていたのだ。

　でも、それが何か分からなかった。

　「56、57、58、59、60…一分。もういいかい！」

　俺は大声で確認するが、返事は返ってこない。

　取り敢えず、一分経ったので、俺は式神を探そうと思う。

　この異空間にいられるのには、限りがある。

　ゆっくりしている場合はない。

　式神が隠れていそうな場所は、いくつもある。

　まず、屋敷内部。

　ここにある屋敷邸には、複数の屋敷がある。その分、隠れられそうな部屋は、何個も。

　そして、庭。

　背の高い草がある場所もあり、池の中や生えている木々などを含めれば、見つけるのは簡単ではない。

　俺も一回目の人生の時は、かなり苦労した。

　どこを探しても、式神の姿は、いなかったから。

　何回も何回も探しても、見つからないので、終いには式神から呆れた顔で、『分かりました。少し手加減します』と言われる始末。

　手加減されたけど、一回目の人生で、かくれんぼで式神を見つけられたのは、小学生に上がる直前ぐらいだったかな？

　かなり掛かったイメージだ。

　でも、二回目の人生の俺は、一味違う。

　何せ、今の俺には「練気」がある。

　俺は体にある霊力を編み物ように組んで、濃密な霊力…練気を纏う。

　これで、身体能力が向上する。

　「おら！」

　それによって、上がった脚力で、屋敷中を走る。

　くノ一は17歳ほどの少女の体格をしている。

　隠れられる場所がいくつもあっても、細い箇所や隙間に隠れられるサイズではない。

　5歳らしからぬ速度で、広間や廊下、床下、便所、天井裏に至るまで。

　注意深く隈なく探す。

　でも、くノ一の姿は何処にもない。

　ならばと、隣接している他の屋敷も探し出す。

　「何処だ！何処だ！」

　練気をフルに使って、複数の屋敷を探索する。

　しかし、くノ一は発見できない。

　俺は一旦、元いた広間に戻る。

　では、他の場所に？

　この屋敷邸を隅から隅々まで探さないと行けないのか。

　「すぅ…はぁ…落ちつけ」

　そこまで考えて、俺は深呼吸する。

　慌てては行けない。

　一回目の人生の時も、俺は無我夢中で、探して、まったく探せなかった。

　その最大の理由は、分かっている。

　くノ一の式神は、かくれんぼにおいて、”移動しながら”隠れているのだ。

　もっと言えば、目視で俺の姿を確認しつつ、隠れる場所を、その都度変えているのだ。

　一回目の人生の時も、これでやられて、全く見つけられなかった。

　俺は式神が常に同じ場所に、ずっと隠れていると考えていたのだ。

　つまりは、今もこうして、何処かで俺の姿を遠目で確認しつつ、隠れている。

　俺がいるのは、襖が開け放たれた屋敷の中。

　ならば、庭からなら、俺を確認できる。

　そこまで考えて、俺は練気を意識して、ジッと目を凝らし、屋敷から庭を見る。

　「何処だ〜」

　練気で上がる視力。

　景色がより詳細に見える。

　草…池…石…木々。

　うん、俺を確認するなら、木が最適だ。

　それも、木の上の方。

　その時…木々の中の一本の木。

　その枝。

　その枝が、微かに動いたような気がした。

　この場所では、風は吹かない。

　俺は目を細め、枝を見る。

　何の変哲もないように見えるが………少しだけ見えたのは、白い髪。

　「見つけた！」

　俺は練気を使って、一気に木へ駆け寄る。

　それと同時に、ガサガサ…と、数本の枝が揺れる。

　俺に居場所を突き止められたことに、向こうも気づいたみたいだ。

　慌てて移動したのだろう。

　確認したのは、髪の一部。

　これは、見つけたことにならない。

　しっかりと全身を確認しないと。

　俺は目的の木に辿り着く。

　目的の木の根元に、葉っぱが複数落ちている。

　慌てて木から別の場所に移動した拍子に、落としたのだろう。

　やっぱり、さっきまで、ここにいたんだ。

　では、今は何処にいるのか。

　辺りを見渡す。

　周囲には、同じ木々……だけでなく、倉庫みたいな建物もあった。

　江戸時代なら、物置に使われそうな建物。

　その建物の両開きの扉が、少しだけ開いていた。

　つまり、誰か入った。

　俺は物置に近づいて、両開きの扉を押す。

　ギィィ…。

　渋い音と共に開き、中が見える。

　「本だな」

　そこには、多くの古い本があった。

　物置と思っていた建物は、どうやら書庫だったみたいだ。

　本特有の紙の匂いが、俺の鼻腔を刺激する。

　さて…くノ一は何処にいるのか。

　そう思って、中を探す。

　何処にもいない。目につくのは、当然本。

　そこで、俺は好奇心で、本の表紙を見る。

　でも、

　「読めん」

　何を書いているのか分からない文字で書かれてある。

　平仮名や漢字を続け字のようにした文字。

　こういうのを、くずし字とか、江戸文字というんだっけ？

　なんとなく読めそうなんだけど、読めない。

　ガタ。

　突然、背後で音がする。

　その後、タッタッタ…という小走りに走る音。

　振り向くと、両開きの扉が片方動いていた。

　やられた。

　きっと両開きの扉の裏に、息を潜めて隠れていたのだろう。

　「待て！」

　俺は急いで追う。

　書庫の外には、くノ一の姿はない。

　見失ってしまった。

　俺は、くノ一が逃げた方向を考える。

　ここからなら、木々の方や高い草に隠れられる。

　もしくは、近めの屋敷に逃げ込むことは出来る。

　俺は考えながら、書庫を離れる。

　手あたり次第見つけようとするのは、悪手だ。

　一回目の人生でも、あのくノ一は、俺の意表をいつも突くのだ。

　移動しながら隠れていたのもあるが、隠れているはずの無い場所に隠れて居たり、実はすぐ近くに隠れていたなど。

　「………ん？」

　そこで、俺は足を止める。

　実はすぐ近くに隠れていた？

　もしや、くノ一は…車庫から離れたように思えたけど、まだ近くにいる？

　俺は、足を止め、さっきまでいた書庫を振り返る。

　書庫の屋根部分。

　そこに…少しだけ見える白い髪。

　「いた！」

　『っ？！』

　くノ一は扉の外に出て、遠く離れていると思わせて、実は屋根に隠れていたのだ。

　慌てて、逃げるくノ一。

　くノ一は、俺の視界に入らないように、書庫の影を使い、上手く身を隠し、近くの高い草原を頼りに逃げる。

　高い草が生えている場所に沿って、俺も追いかける。

　「今度は何処だ！」

　高い草原が途切れた場所は、丁度屋敷邸の真ん中。

　傍にあるのは、屋敷邸の中央に位置する池。

　その池の表面が、少し波打っている。

　俺は思いっきり、池の中へダイブする。

　冷たい水が俺の体を覆う。

　池の中は意外と浅く、５歳の俺が池に底に足をつけば、ギリギリ頭が出る深さである。

　そして、俺は見つける。

　池の中で、黒と赤の装衣を着用し、金色の目と短い白い髪も持ったくノ一を。

　くノ一は俺と目が合うと、ギョッと驚く顔を見せる。

　俺は腰を屈め、頭を池の中に突っ込んだ状態で、言う。

　「びゅいづけだ！」

　見つけたと言い放つ。

　くノ一は完敗だとでもいうように、残念そうに池の中で、頭を垂れる。

　こうして、俺は肆の扉の先に来て、たったの一日で、式神と契約する条件を満たせてしまった。