49/55

49槍山家

　神木という人が来ている。

　使用人から、それを聞いた俺は素振りをやめて、婆やと共に正門に行った。

　正門には、案の定…2人の人物がいた。

　神木春桜。

　優しげな雰囲気を持った老人で、白い顎髭には薄桜色が少し馴染んでいる。

　そして、神木凪桜。

　長めの黒い髪に、青い目。さらに、数本だけ白い髪が混じっている。

　「宵明様、おはようございます」

　「うん、おはよう」

　いつも正門を守っている武士の人が、挨拶する。

　俺は挨拶し返した後、俺は凪桜を見る。

　コク…と、会釈をすると、凪桜も無言で会釈をした。

　彼女は、何を隠そう一回目の人生の時に、俺の命を奪った人。

　普通なら、関わってはいけない人物だが、二回目の人生では、どうも俺は神木凪桜と頻繁に関わってしまう運命にあるのか。

　「どうも、春桜さん」

　「宵明、2ヶ月ぶりじゃな」

　以前2人は、俺の5歳の誕生日に、訪問したことがある。

　その際に、いろいろあって神木家はウチの屋敷に泊まることになり、俺と凪桜は同じ部屋で就寝することになった。

　「誕生日に貰った妖怪図鑑、ありがとうございます。いつも見ています」

　「おお、そうか。喜んで貰えて何より」

　春桜は満足気に笑う。

　誕生日に渡された『妖怪大全集』は、マイナーなもの含めて、様々な妖怪が紹介をしており、勉強になる。

　「今日は偶然近くに寄ったので、また寄らせてもらった」

　「そうですか。では、上がって下さい」

　俺は神木家を屋敷に上がらせる。

　前に来た時と同じように、大広間のそばにある縁側に、上がらせる。

　そこで、春桜は壁に立てかけてある木刀を見る。

　「おや…ここに木刀が。これは…」

　「俺の木刀です」

　「宵明の？ということは、宵明は剣術を…」

　「はい。先生…潤一平という三級霊衛の方から剣術を教わっています」

　それを聞いて、春桜は目を見開く。

　「剣術…はて、宵明は陰陽師の家系ではないか？」

　御三家陰陽師である九十九神楽家の子の俺が、剣術を学ぶのは、かなり驚きである様だ。

　「はは…俺、剣も行ける陰陽師になろうと思っていまして」

　「な、なるほど」

　俺はキメ顔で言う。

　春桜は一応、納得する。

　初めて先生の所に行った日も、家宰の桐生さんにも、似たようなことを言って、戸惑いを与えた。

　やっぱり、陰陽師の子が剣術を学ぶのは、変なのだろう。

　それにしても、まさか…俺が剣術を学ぼうとした理由は、一回目の人生で、春桜の孫娘である凪桜に、刀で刺されて殺されたのが、要因だと思うまい。

　二回目の人生では、凪桜に殺されないようにはするけど、万が一そうなったら、自前の剣術で対応するためだ。

　俺は木刀を構えて、また素振りの型をやり始める。

　2セット目だ。

　先生から教わった型をなぞるように。

　真っ直ぐ切り下ろし、左右斜めに切り下ろし、左右水平に切る、左右斜めに切り上げ、真っ直ぐ切り上げ。

　各50回。

　その様子を、春桜と凪桜はお茶を飲みながら、縁側で眺める。

　「ふぅ…」

　俺は2セット目を終えて、また休憩を取る。

　また忠吉から手渡された水で水分補給し、タオルで汗を拭く。

　「ふむ…その型は、「正剣一刀流」の型だな」

　春桜は型を見て、何の流派のものか分かったようだ。

　俺は肯定する。

　「そうですね。潤一平先生が正剣一刀流の使い手ですから。俺も正剣一刀流を学んでいます。分かるんですか？」

　「正剣一刀流は、三大流派の一つであり、基礎を徹底する流派。それ故に、型は皆、基礎に忠実なもの」

　春桜の言う通り、正剣一刀流は基礎を重んじる流派。

　三大流派の中で、最も使い手が多い。

　警察や自衛隊なら、特に多く取り入れられる剣術。

　ちなみに、正剣一刀流以外の流派は、「示現鬼神流」と「戦流」だが、今は割愛しよう。

　「………」

　凪桜が俺の木刀をずっと見ている。

　いや、木刀というより、剣術に興味ありそうな…そんな顔である。

　俺は、そこまで気にしなかった。

　その時、

　「これは、宵明様…ご機嫌よう」

　現れたのは、40代手前に見える男性。

　そして、男性に付いてくるように、俺より何歳か年上に見える少年がいた。

　彼らは、

　「ああ…虎太郎(こたろう)さんに、蓮(れん)君」

　婆やが、男性と少年の名前を呼ぶ。

　彼らは、槍山(やりやま)虎太郎(こたろう)と槍山(やりやま)蓮(れん)。

　九十九神楽家に仕える従家である槍山家の人たちだ。

　古くから続く家には、その家をサポートをして、支える従家が存在する。

　陰陽師が盛んであった1000年前の平安時代から、九十九神楽が創設された400年前の江戸時代には、名家…特に、大名家などでは、家老や奉行、馬廻、槍隊、弓隊など、多くの家臣団があった。

　それと共に従家も多くあった。

　現代では、政府や民間企業の陰陽師に対するサポートもあり、従家は、かなり減った。

　それでも、御三家陰陽師である九十九神楽家には、従家が2つある。

　槍山家は、そのうちの１つだ。

　「宵明様、素振りの稽古ですか？精が出ますね」

　槍山虎太郎が、俺が持っている木刀を見て、穏やかな笑みで言う。

　虎太郎は、槍山家の現当主。

　180センチ超えの潤一平先生よりも、さらに高い190センチの身長。

　癖っ毛の髪とガタイの良い体格。

　道具と袴を身に着けている。

　格好は、まんま武士の男。

　さらに、当主特有の雰囲気を感じさせる。

　右手には、無骨な槍。

　演舞などで使われる様な飾り物の槍では無く、鋭く敵を刺せるような実戦的なものである。

　槍山家の役割は、九十九神楽本家の護衛。

　家の名前である通り、槍を持って、九十九神楽家を敵から守るのが、務めである。

　虎太郎さんは、いつも九十九神楽本邸の庭を歩き周っている。

　この屋敷には、屋敷を丸ごと覆う結界が存在するが、いつ何時何が起こっても大丈夫なのに、屋敷の周囲を守っているのだ。

　「うん、俺…剣も行ける陰陽師になりたいから」

　「それは、素晴らしい目標ですね」

　普通は、御三家陰陽師の子が、剣術を身に着けるのは、変と思われるが、虎太郎さんは良い目標だと言ってくれた。

　けれど、虎太郎さんの後ろにいた少年は、訝し気な顔で俺を見る。

　彼は、蓮と言い、当主の虎太郎さんの息子である。

　俺より2つ上。丁度、長男の真兄と同い年。

　父親譲りの癖っ毛の髪。

　とはいえ、無骨な武人の雰囲気を持つ父親の虎太郎さんと裏腹に、パッと見の見た目は、普通の少年と言った顔付きである。

　でも、目つきが、悪そう。

　人相も少し…悪そう。

　片手には、木で作られた木槍を握っている。

　普段は、虎太郎1人で屋敷を回るが、今日は蓮への稽古なども兼ねて、一緒に連れているのか？

　「陰陽師で、剣って……可笑しいだろ」

　本人的には、聞こえないように小さく言ったつもりなのだろう。

　しかし、その声は意外なほど、聞き取れた。

　パシッ！

　今度は、軽い音が聞こえる。

　音の発生源は、蓮の頬から。

　虎太郎が、息子の蓮の頬に、平手打ちをしたのだ。

　かなり強めに。

　「蓮…何ということを」

　低い声で蓮を叱る虎太郎。

　蓮の方は、平手打ちをされて、痛そうな顔をする。

　「宵明様、我が愚息が、とんだご無礼を」

　「あ、えっと…べ、別に良いよ！俺、全然気にして無いから！」

　蓮の頭を鷲掴みにして、自分含めて、蓮の頭を無理やり下げさせる虎太郎さんに、俺は気にしていないと慌てる。

　だって、普通に考えて、陰陽師家が剣を振るのは、可笑しいよね。

　だけど、俺がどれほど気にしていないと言っても、虎太郎さんは、蓮を許す様子がない。

　まぁ…これも普通か。

　従家の身分の子が、本家の子を馬鹿にするような発言をしたのだ。

　大昔だったら、即切腹すら、あり得ることだ。

　春桜や婆やは、どうして良いか分からない様子である。

　なので、俺は提案をする。

　「じゃ、じゃあさ…蓮を、俺の稽古相手にしてよ。それで、さっきの発言は不問にするから」

　俺の提案を聞いて、虎太郎さんも蓮も目を見開く。

　「稽古相手ですか？」

　「うん、俺…剣術は習ってるんだけど、型しか教わってなくて、試合とか実戦は、一回もやったことないんだ。だから、蓮に、試合相手になってほしくて」

　苦し紛れの提案に聞こえるが、俺もそろそろ実戦みたいなことをしてみたかった。

　先生から剣術を習って2ヶ月経ったが、未だに練習試合や実戦はやらせてもらえない。

　先生曰く、俺には実践できるほどの基礎すらなっていないとのこと。

　でも、俺だって、2ヶ月間の素振りで、型は様になってきた。

　良い加減、実践で活かしたいという欲求だってある。

　虎太郎さんは、少しだけ納得いかない顔つきであったが、取り敢えず俺の提案を受け入れる。

　「分かりました。寛大な配慮、感謝いたします………蓮、宵明様のお相手をしなさい」

　「……はい」

　蓮は渋々了承する。

　木槍を構えて、俺に相対する。

　俺も木刀を構える。