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46潤一平の過去①

　「「………」」

　怪異を退治からの帰り際。

　潤一平先生の車の中で、運転席に座る先生と助手席に座る俺は、互いに無言だった。

　後ろの席に座る千景さんと理人さんも、心配そうに俺たちを見ていた。

　しばらく車を走らせた後、信号機が赤になったので、一度止まる。

　「いつまで黙り込んでる？」

　そこで、先生が前を見ながら、話しかけてくる。

　「あ…え、えっと…」

　俺は何を言っていいのか分からなかった。

　それは、少し前の大太刀を持った男の言葉が起因している。

　恥知らず。

　そう言っていた。

　何のことかは知らない。

　一回目の人生では、先生は配信で、それに関するエピソードなんて言っていなかったはずだ。

　でも、確実に先生の過去に関係することだ。

　それは、果たして訪ねていいものなのか。

　その逡巡から、俺はずっと黙っていたのだ。

　「気になるんだろ？俺が、恥知らず…そう言われてんのが」

　「ち、違う！潤ちゃんは恥知らずなんかじゃない！」

　「そ、そうです！"アレ"は仕方のないことです！」

　恥知らずという単語を、千景さんと理人さんが否定する。

　どうやら、この2人は何故先生が恥知らずと言われているのか知っているみたいだ。

　「はぁ…仕方がないつっても、俺は…たくさんの人を危険に晒した。何より、刈谷さんも俺のせいで…死なせちまった」

　先生が少し俯く。

　相当落ち込んでいる

　刈谷さん…とは、先生の友人だろうか？

　信号機が青になる。

　発射する車。

　それと同時に、語り出す先生。

　「あれは、今から2年半ほど前…ちゃうど俺が自衛隊を退役した頃。……というか、あの事件のせいで、俺は自衛隊を自主退職した。自主退職を余儀なくした」

　そこから、語り出されたのは、先生の過去であった。

　車を走らせながら、先生はゆっくりと2年半前のこと。

　自身が恥知らずと呼ばれるようになった出来事を語る。

　それは、2年半前…夏に差し掛かる頃。

　あの日はとにかく暑い日だった。

　潤一平が、東京にある自衛隊の基地で訓練していた時、ある知らせを受けた。

　それは、本州から離れた小さな島にて、一体の妖怪が暴れていると言うものだった。

　現場は人口が極端に少ない島。

　人里離れた場所での妖怪の退治は、本来なら付近の事務所にいる霊法使いが対処するもの。

　しかし、妖怪退治に向かった霊衛や陰陽師が壊滅したという情報もあった。

　唯一、重症を負いながらも、生き残って帰ってきた者が言うには、

　『………が……がい……骸骨』

　そう言って、病院で気を失ったそうだ。

　かなり途切れ途切れの言葉から、なかなかに強い妖怪が出現したみたいだ。

　そこで、公共組織である自衛隊と妖怪対峙専門の警察部隊が共同で組んで、妖怪退治に島に向かった。

　その向かった者の中に、潤一平、千景、理人がおり、さらに補助戦闘員として、潤一平の知人である1人の三級陰陽師も加わった。

　けれど、船で島に着いたのも束の間、潤一平たちは異変に気づく。

　暑いのに、背中に氷を押し付けられた感覚。

　明らかに、島全体を取り巻く霊力が異常だった。

　『なんだ…この気持ち悪りぃ霊力は』

　潤一平は重苦しい霊力を感じる。

　それは他の者も同様だった。

　明確に、島に出現した妖怪のものである。

　なかなかに強いなど、そんなレベルでは無い。

　島の住民も見つからない。

　そこで、潤一平たちは島の中央に向かった。

　そこで、潤一平たちに待ち構えていたのは、巨大な骸骨の化け物。

　ガシャ髑髏であった。

　ガシャ髑髏…言わずと知れた大妖怪。

　日本に住むものなら、ほとんどの者が知っている。

　無惨に死んだ者や戦死した者が埋葬を受けずに骨となり、その憎悪と怨念が、巨大な骸骨の形となって、現れた妖怪。

　『あひゃひゃひゃ！たくさん人が来た！』

　ガシャ髑髏は潤一平たちを見て、巨体に見合わない声で、子供のように笑う。

　ガシャ髑髏が発する重苦しくも、強大な霊力。

　遭遇した潤一平たちは、即座に撤退……それどころか、死すら頭の片隅にあった。

　何せ、ガシャ髑髏という大妖怪を相手に出来る者は、一級霊衛や一級陰陽師ぐらいしかいない。

　霊衛も陰陽師も、どちらも一級は、その時代を代表する霊法高いである。

　実質的に、一級が霊法使いのトップ。

　残念ながら、潤一平たちには、一級はいない。

　ガシャ髑髏と、まともに戦える者はいないと言うことだ。

　『みんな、死んじゃえ！あひゃあひゃ！』

　ガシャ髑髏は島の中央から動かず、巨大な体から無数の骸骨や幽霊、化け物を生み出して、物量で潤一平たちに襲いかかった。

　潤一平たちにとって、多勢に無勢。

　その時の潤一平たちの集団は、当時において三級霊衛の試験に受かったばかりの潤一平を副リーダー、同じく自衛隊であり、潤一平の直属の上司である二級霊衛の資格を持つ男をリーダーにして、チームを組んでいた。

　リーダーの名は、刈谷広三郎(かりやこうさぶろう)。

　大太刀を武器として、剣術の三代流派の一つである『示現鬼神流』の名の知れた使い手。

　リーダーシップがあり、部下にも気遣いが取れる人物であった。

　潤一平の数少ない尊敬する人物でもある。

　そこに、千景や理人含む妖怪退治専門の警察部隊と、潤一平の知人の陰陽師が従っている形態になっている。

　『撤退です！刈谷さん！ここは、撤退しましょう！』

　副リーダーの潤一平は、撤退を薦める。

　リーダーの刈谷も、素直に従う。

　ここは島から撤退して、一級や、さらなる戦力の加勢を要請してから、再度ガシャ髑髏を倒しに行く。

　それが、ベストな選択だと思った。

　しかし、撤退しようとした時、

　『待て！ガシャ髑髏の足下に、人がいる！』

　刈谷は、巨大な体を持つガシャ髑髏の足下に、意識を失った何人もの人が横たわっているのを確認する。

　何人もの人は、探していた島の住民だった。

　そこで、察したのが、ガシャ髑髏が無数に下部だけを生み出して、島の中央から一向に動かない意味。

　それは、ガシャ髑髏の足下にいる島の住民が、原因なのは明白。

　後で知ったが、島に現れたガシャ髑髏は弱い怪異の出現防止のために、元々島の中央で封印されていた妖怪だったらしい。

　封印中でも、強力な妖怪が発する霊力は、弱い怪異なら、出現を阻害する。

　そのため、妖怪封印による魔除けは、古くから日本で行われていた。

　その封印が何らの原因で解けたガシャ髑髏は、長い封印期間で万全の状態で無かった。

　だから、島の住民の生命力や霊力を吸収して、力を蓄えていたのだ。

　刈谷は決断する。

　『彼らを救うぞ！』

　撤退から住民救助に切り替えることを。

　それから、長期戦であった。

　千景や理人たちの警察部隊を防衛線として陣形を組ませ、迫りくるガシャ髑髏が生み出した無数の化け物の攻撃を凌ぐ。

　その間に、潤一平たちが率いる自衛隊部隊が前に出て、ガシャ髑髏に攻撃しつつ、なんとか住民を救助しようと試みた。

　でも、封印を解かれてから、そこまで時間が経っていないとは言え、ガシャ髑髏はガシャ髑髏。

　生み出される化け物に加え、ガシャ髑髏本体の攻撃は純粋なフィジカル面で強力無比。

　次々に負傷する自衛隊の仲間。

　気が付けば、無傷な者は、潤一平と刈谷しかいなかった。

　『食らえ！』

　『ちっ！』

　潤一平はガシャ髑髏の無造作に振るわれる腕を、舌打ちをしつつ、刀で受け流す。

　潤一平の鍛え抜かれた肉体に練気を使っても、ガシャ髑髏の攻撃を受け流すしかなかった。

　馬鹿正直に受けたら、両腕が衝撃で折れるかもしれない。

　とはいえ、どうにか受け流したが、腕が痺れる。

　かなり疲労が溜まってきている。

　疲労が溜まれば、パフォーマンスも判断力も鈍る。

　それは意外にも、早く訪れた。

　『クソ？！』

　また攻撃を受け流そうとして、弾き飛ばされる潤一平の刀。

　疲労が大分溜まり、刀を握る握力が落ちてきたのだ。

　主武器を失った潤一平。

　そこに畳み込むガシャ髑髏。

　『もう終わりだね！』

　膨大な霊力の込められた強大な両腕が、ハエ叩きのように、潤一平を左右から潰そうとする。

　身体中に練気を纏わせ、全力の防御体制を取ろうとするが、潤一平も一瞬の思考で分かっていた。

　この攻撃を、まともに喰らうと、継戦が出来ないと。

　そして、

　『っ？！刈谷さん！』

　潤一平を弾き飛ばして、代わりに自身がガシャ髑髏の攻撃を喰らう刈谷。

　身代わりになってくれたのだ。

　でも、いくら刈谷が二級霊衛でも、無傷で済むはずもなく、

　『うう…』

　『刈谷さん！』

　大太刀を支えにして立っている刈谷に、腕を貸す潤一平。

　致命的な傷ではないにせよ、体の当たる場所の骨が砕け、恐らく内臓にもダメージは入っている。

　とてもではないが、戦える状態では無い。

　しかし、リーダーである自分が戦線を離脱すれば、いよいよ部隊は全滅。

　だからだろう…刈谷は腹を括ったのだ。

　『潤一平…あとは任せた』

　刈谷はそう言って、決死の特攻を掛ける。

　大太刀を大きく振りかぶり、そして力一杯に振り下ろす。

　防御を一切考えない剛の太刀。

　それと同時に、ガシャ髑髏から巨大な右拳が高速で迫る。

　その結果、刈谷とガシャ髑髏の攻撃が相打ちになる。

　突き出されたガシャ髑髏の右拳によって、吹き飛ばされる刈谷。

　でも、刈谷の攻撃によって、ガシャ髑髏の右腕が切り落とされ、体勢が崩れる。

　それを潤一平は見逃さなかった。

　己の全身全霊を込めた一撃をガシャ髑髏に放つ。

　潤一平の一撃が、ガシャ髑髏の頭部を斬り裂く。

　『いだいぃぃ！！！』

　頭部を抑え、暴れまわるガシャ髑髏。

　決して無視できない傷をガシャ髑髏に負わせたのだ。

　ガシャ髑髏を明確に弱らせることは出来た。

　さらに、最後の一手。

　潤一平の知人である陰陽師の術式が発動。

　ガシャ髑髏を再度封印するのを試みる。

　知人の陰陽師を連れてきて正解だった。

　その陰陽師…三級陰陽師であり、優秀な事は知っていた。

　それに加えて、彼女の術式は、怨霊や悪霊といった系統の妖怪を封じ込めるのに、適したものなのだ。

　結果、ガシャ髑髏を封印させることが出来たのだ。

　こうして、皆んなで力を合わせて、潤一平たちはガシャ髑髏を封印して、住民も救助した。

　めでたし、めでたし。

　……………とは行かなかった。

　現実は非常であった。

　このガシャ髑髏との戦いで、潤一平の上司であり、二級霊衛の刈谷広三郎が死亡。

　相打ちになった時のガシャ髑髏の攻撃で大岩に激突。

　内臓を大きく損傷させ、応急処置を施したが、手遅れだった。

　刈谷だけでは無い。

　潤一平の仲間であった自衛隊の部隊は半数以上が死亡。

　警察部隊も多くの死傷者を出した。

　そして、ガシャ髑髏を封じた女性の陰陽師も、術式を酷使した影響で、脳に深刻な負荷がかかった。

　そのせいで、霊術がまともに扱えない状態になった。

　島に出現したガシャ髑髏との戦闘。

　住民は救助されたものの、リーダーであった刈谷を含め、多くの犠牲を伴ったのだ。

　潤一平にとっては、思い出したくもない出来事である。