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36真っ暗が怖い

　いきなり、神木凪桜に叩き起こされて、俺は軽く悲鳴を上げる。

　だって、俺を殺すかもしれない人の顔が、起きたら目の前にあったんだもん。

　俺は悲鳴を上げた後は、暫し固まる。

　「「………」」

　お互い黙りこくる時間が数秒続いた後、俺は何とか冷静になり、部屋の壁にあるスイッチを押して、一旦部屋の明かりを付ける。

　俺は問いかける。

　「ど、ど、どうした？！」

　問われた神木凪桜は、気まずそうに顔を少し俯く。

　少し言い辛そうにして、

　「その………トイレに行きたいの」

　それは、なんて事のない言葉だった。

　「ト、トイレ？あ…ああ、トイレなら、この部屋を出て、右行って、まっすぐ行ったところを左に行って、右側にある」

　俺は一番近いトイレの場所を教える。

　この屋敷は大きく広い。

　初見の神木凪桜では、トイレの場所は分かりづらいだろう。

　でも、何故か神木凪桜は一向に、トイレに行こうとしない。

　どうしたのかと見ていると、

　「……宵明…あの…途中まで………付いて来て欲しい」

　「はぁ？」

　目を見開く俺だが、一方の神木凪桜は至って真面目の顔で、

　「真っ暗…怖くて」

　本当に女の子らしい発言だった。

　トイレに行くには、真っ暗な廊下を歩かないといけない。

　俺とか、屋敷の人は場所をしっかり把握しているので、普通に行けるが。

　そうか…一人で寝るのが怖い彼女にとっては、暗い廊下を歩いて、トイレの場所まで行くにも、勇気がいるはずだ。

　2人一緒に、廊下を進む俺と神木凪桜。

　「まさか、暗闇が怖いなんてね」

　「宵明は…怖くないの？」

　「う〜ん…あんまり」

　神木凪桜の疑問に、俺は頭を捻る。

　確かに、人として暗闇は普通に怖いと思うけど、そこまででは無い。

　一回目の人生で、死と言うものを体験した身からは、暗闇程度、可愛い物だ。

　「でも、まさか…神木さんにも、怖いものがあるなんて」

　「……怖いものぐらいある。私を何だと思ってるの？」

　「……………殺人鬼」

　「…？何て言った？」

　「ごめん、何でもない」

　それにしても、

　「あ、あの…神木さん。歩きにくいんだけど」

　神木凪桜は、俺の服を掴み、密着した状態なので、歩きにくい。

　彼女の体温が伝わってくる。

　指摘しても、神木凪桜は俺から離れなかった。

　『チュウ』

　因みに、忠吉も俺たちに付いてきている。

　と言っても、俺の頭の上に乗っているだけだが。

　神木凪桜が、俺の頭の上の忠吉を見る。

　「その鼠って…宵明の？」

　「俺の術式の式神だな」

　「鼠を出す術式って、変わってるね」

　「そうだな」

　まぁ…正確には、俺の術式は、鼠を出すだけのものではない。

　暗くて、静まり返った廊下をゆっくり歩くたびに、ギィ…ギィ…と音が鳴る。

　耳を澄ませば、古時計のコツ…コツ…という音も聞こえてくる。

　直後、ゴーン！ゴーン！ゴーン！

　大きな音が鳴る。

　「っ？！」

　俺にくっ付いていた神木凪桜は、身体をビクッとさせ、俺の肩を後ろからギュッと握ってきた。

　「これは、0時に鳴る時計の音」

　俺は、補足する。

　うちの屋敷の古時計は、夜中に喧しい音を鳴らせるんだよな。

　俺は神木凪桜をトイレの場所まで、何とか連れて行く。

　俺の部屋から短い距離のはずのなのに、無駄に時間が掛かった気がする。

　後は大丈夫だろうと思って、部屋に帰ろうとする俺の腕を、神木凪桜が掴んで止める。

　「外で待ってて」

　俺を睨みつけるように言ってきたので、俺は頷くしかなかった。

　俺は神木凪桜がトイレから出てくるまで、扉の外で待っていた。

　シーンと静まり返った廊下。

　廊下の数メートル先は、真っ暗である。

　何だか、幽霊が出そうである。

　そう思っていると、神木凪桜が、早々にトイレを済ませて、扉から出てきた。

　帰りも、また神木凪桜に密着された状態で戻る。

　「暗闇が怖いんなら、夜だと…簡単にトイレに行けないよな？」

　「夜は…いつも、お爺ちゃんが付いて行ってくれる」

　「なるほど」

　神木凪桜と、くっ付かれながら、元来た廊下を進む。

　しかし、問題はここから。

　俺と神木凪桜が、廊下を曲がると、

　「………」

　俺は一瞬黙りこくる。

　廊下を曲がった先には、何かがいた。

　それは、小さな人形。

　おかっぱ頭の白い和服を着た人形であり、目は大きく、品のある顔の造形。

　そして、その人形からは生気を感じる。

　人形からの言い表せぬ視線を感じるのだ。

　行き時には、この人形は確実に無かった。

　つまり、俺と神木凪桜が進んだ後に、人形が勝手に廊下に現れたことになる。

　「ひい？！」

　人形を見た神木凪桜は、俺の後ろで軽く悲鳴を出す。

　普段の冷静な彼女からは想像できない女の子らしい悲鳴である。

　「ゆ、ゆ、幽霊？！」

　パニックになる彼女。

　どうやら、暗闇と同じく幽霊も無理らしい。

　人形を幽霊だと思った神木凪桜は、目尻に涙を浮かべて、後ろから俺に、しがみつきながら、小刻みに震える。

　俺は努めて優しげに言う。

　「大丈夫だよ。この人…この妖怪は、紬(つむぎ)さん。我が屋敷の座敷童子」

　座敷童子とは、一説には子供の精霊と言われ、古い家や屋敷に住んで、住んでいるものに幸運をもたらすと言われている。

　我が屋敷には、1人の座敷童子が住んでおり、いろんな人が親しみを込めて、紬さんと読んでいるのだ。

　いつから、紬さんが屋敷に住み着いているのか、誰も知らない。

　久しぶりに見た。

　紬さんって、本当に神出鬼没だからな。

　屋敷の至る所に現れるから、屋敷に住んでる俺も、年に数回しか会わない。

　「ゆ、幽霊じゃ……ないの？」

　「幽霊違うって、座敷童子」

　俺は神木凪桜を安心させるために、紬さんに近づき、

　「ほら、柔らかい」

　俺は紬さんのほっぺを突っつく。

　プニプニして、触り心地が良い。

　俺は紬さんの髪の毛に触ろうとする。

　すると、

　「これ、宵明。女の髪を勝手に触るものでは無い」

　いきなり喋り出す。

　「喋った！」

　ビックリした反応をする神木凪桜。

　物珍しそうな顔で、彼女は紬さんを見る。

　紬さんは、小さな顔を動かし、俺………ではなく、神木凪桜を見る。

　「昼頃に、屋敷に"妙な気配"の持ち主が来たと思ったら、お主か」

　「え？私？」

　首を傾げる神木凪桜。

　昼頃に来たと言えば、神木家のことだ。

　だけど、妙な気配とは？

　まさか、神木凪桜のこと？

　紬さんの目と、神木凪桜の青い目が交差する。

　「お主…もしや………人間では………」

　何かを言いかけた紬さんだが、

　「いや、流石に気のせいか」

　そこで、言葉を止める。

　そして、次に俺の頭の上にいる忠吉を見る。

　『チュウ！』

　挨拶のつもりなのか、忠吉はお辞儀をする。

　だけど、忠吉を見た紬さんは、大きな目を、さらに大きくさせる。

　「その鼠……」

　初めて見た。

　紬さんが、驚くのを。

　「その鼠…その術式は…」

　紬さんは鼠姿の忠吉を見て、一発で俺の術式によるものだと断定した。

　明らかに紬さんは、俺の術式について何か知っている様子だった。

　「"あやつ"が死んで暫く経つが、そろそろ誰(・)か(・)の(・)番(・)が来ると思ったが。宵明…お前が、まさか…次(・)の(・)……」

　あやつ？

　誰かの番？

　次の？

　一体何のことだ？

　俺は眉根を寄せながら、紬さんの言葉を待っていたら、

　「あら？宵明に…貴方はお客人の…凪桜さん」

　そこで、誰かが現れる。

　水色の髪に、水紋のある白い着物。

　文世義母さんである。

　文世義母さんは病弱な真兄のために、毎日夜遅くまで起きているのだ。

　0時まで、お疲れ様です。

　「どうしたの、こんな夜中に。さっき…廊下から小さな悲鳴が聞こえたのだけど」

　悲鳴というのは、紬さんを見て驚いた神木凪桜の悲鳴だな。

　「ああ…うん、神木さんをトイレまで連れていって。紬さんを見て、神木さんが驚いただけだよ」

　「紬さん？ああ…座敷童子の紬さんね」

　文世義母さんは足元にいる紬さんに、きっちりと一礼をする。

　「宵明、凪桜さん…夜も遅いから、もう寝なさい」

　「はーい」

　「はい」

　俺と凪桜が返事をすると、文世義母さんは俺たちを通り過ぎて、行ってしまう。

　文世義母さんが行ったのを確認して、俺は紬さんに向き直る。

　「それで、紬さん…さっきなんて言おうとしてたの？」

　「………」

　「ん？あれ、ちょっと？」

　「………」

　「おーい」

　紬さんはピクリとも動かず、何も話さなかった。

　ただの物言わぬ人形となったようだ。

　嘘？！あれで終わり！

　あんな思わせぶりなこと言っておいて！

　紬さんは、それ以降喋らなかった。

　そう言えば、こういうの前にあったな。

　俺が二回目の人生を歩み始めた3歳の頃、紬さんが俺に…、

　『悪き気配では無い。だが、同時に良き気配でも無い。今後、宵明…お主には………』

　何かを言おうとして、巴母さんが乱入した事で、その後が聞けなかったのだ。

　結局、あの後…紬さんに出会う機会は、何度か会ったけど、あの時の言葉の続きを聞いても、

　『ああ、あれか…すまん、忘れた。気にするな』

　そう言ったのだ。

　ちょっと無責任過ぎない？

　特に、次の…と言うのが、気になる。

　紬さんは、俺の術式に何を知っているのか。

　その後、俺は紬さんから何かを聞き出すのは諦めて、神木凪桜と共に、部屋に戻った。

　そして、2人揃って、ぐっすり寝るのだった。