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35一緒に就寝

　風呂から上がった俺たち。

　後は、就寝だ。

　その前に…俺、婆や、巴母さん、茉昼、福丸、忠吉、そして…神木凪桜は、俺の自室に集まっていた。

　「ショウちゃん、お誕生日おめでとう。はい、これプレゼント！」

　巴母さんが俺に誕生日プレゼントを渡す。

　それは、組紐。

　母さんからのプレゼントである組紐は、艶のある黒糸と、綺麗な金糸の2つの色が使われている。

　一流の職人が為したような技術で、巧みに編まれており、一つの芸術品だ。

　組紐は、母さんに趣味である。

　陰陽師の仕事で忙しくとも、数少ない時間を見つけては、様々な色の糸を組んで、組紐を作っている。

　黒金の紐状の組紐。

　母さんがいつも左腕に巻いている虹色の組紐のように、俺も腕に巻き付けることが出来るし、小物に付けることも出来る。

　俺は早速、左腕に巻き付ける。

　(宵明様、似合ってますよ)

　念話で忠吉が、組紐が似合っていると言う。

　「ショウちゃんの髪色と瞳の色に合わせたの」

　「ありがとう、母さん。一生大事にする」

　「んもう！可愛いんだから！」

　俺を、人形のように抱きしめる母さん。

　でも、これは大切なものだ。

　絶対に無くさないようにしないと。

　「きれい！」

　茉昼が目を輝かせて、黒と金の組紐を眺める。

　「マルちゃんも、5歳になったら、組紐をあげるよ」

　「くみひも！」

　茉昼は、まだ3歳なので、後2年のお預けだな。

　「ぼっちゃま、私からも」

　一方の婆やも、俺に誕生日プレゼントを渡す。

　それは、腰巾着。

　5歳の俺でも使いやすい小さな緑色の腰巾着である。

　これも大切にしよう。

　「是非、小物入れに使ってください」

　「うん、早速明日、福丸の煮干し入れとくよ」

　『わーい！煮干し！これで、いつでも宵明から煮干し食べられる』

　煮干しと聞いて、喜ぶ福丸。

　福丸の髭による怪異探知は、お腹が空いていると、機能しないそうだから、しっかり煮干しを補充しないと。

　「………お誕生日、おめでとうございます」

　俺たちの様子を遠巻きに見ながら、神木凪桜が小さく拍手する。

　雰囲気に合わせてくれたのだろう。

　そんな神木凪桜に、母さんが優しく語りかける。

　「凪桜ちゃんは、お誕生日いつなの？」

　「…4月4日」

　「ショウちゃんと同じゾロ目の日ね！じゃあ、凪桜ちゃんは、ショウちゃんよりも5ヶ月年上なんだ！」

　「4月4日は、清明に当たりますね」

　神木凪桜の誕生日が、ゾロ目であることに驚く母さんと、その日が清明の日だと補足する婆や。

　清明の日は、二十四節気の一つであり、万物は生き生きと清らかであり、美しいと言う「清浄明潔」を略したもの。

　まぁ…正確には、清明の日に当たるのは、その年によって、4月5日になることもある。

　一方、俺の誕生日…つまり、今日は9月9日。

　神木凪桜と同じゾロ目であり、「重陽の節句」の日である。

　菊の節句とも言い、無病息災を願い、菊の花を飾った菊酒を飲んで祝う日である。

　そう言えば、爺ちゃんと春桜が飲んでいた酒の一つが菊酒だったな。

　「だったら、来年の誕生日に…凪桜ちゃんにも、組紐を上げるよ！」

　「…お気遣い感謝します。そのお気持ちだけで嬉しいです」

　「もぉ！堅苦しいんだから！」

　フレンドリーに接する母さんに、神木凪桜は複雑そうな顔をしていた。

　と言うか、お気遣い感謝するとか、お気持ちは嬉しいとか…俺と同じ5歳が言う語彙じゃないだろ。

　「あ…お爺さんからの誕生日プレゼント」

　ここで、俺は今日、神木家が訪ねてきた時に、神木春桜が、俺に誕生日プレゼントを渡したのを思い出す。

　包装された何かだったが、後で開けようと思ったんだっけ。

　俺は思いたって、部屋の隅に置いたプレゼントに行き、リボンで綺麗に包装されたプレゼントを解いてみる。

　すると、中は、

　「これは…図鑑？」

　それは、『妖怪大全集』というタイトルの乗った図鑑だった。

　開いてみると、可愛いイラストと簡単な文字を使った説明があり、猫又や河童、化け狐など誰でも知っている妖怪や、かなりマイナーな妖怪まで乗っている。

　5歳の俺にピッタリな子供用の妖怪図鑑である。

　なるほど、学者である春桜らしいプレゼントである。

　うん、これも大切にしよう。

　誕生日の醍醐味であるプレゼントを受け取り、満足した俺。

　その後は、寝るだけである。

　家族を守るために、明日からまた鍛錬に勤しもう。

　「ショウちゃん、お休み」

　「おにぃ、おやすみ！」

　「ぼっちやま、お休みなさい」

　俺の部屋から出る母さん、茉昼、婆や。

　残ったのは、部屋の主である俺、俺の式神である福丸と忠吉…そして、神木凪桜である。

　「「………」」

　俺と神木凪桜は互いに黙り込む。

　ふと…見ると、自室の真ん中には、俺の布団と、それに隣り合うように、神木凪桜のための布団が敷かれていた。

　えっと…状況を説明すると、これから俺と神木凪桜は同じ部屋で一緒に就寝するのだ。

　てか、何でいるの？！

　いや、分かってる。

　経緯は分かっているんだ。

　でも、やっぱり何でと、ツッコみたくなる。

　こうなった経緯を簡単に説明する。

　大浴場から上がった後、大広間にて、俺たちはトランプや神経朱雀などをして遊んでいた。

　でも、夜9時を回っていて、幼い子供にとっては、そろそろ寝る時間だ。

　各自に寝室に行こうとする。

　すると、神木凪桜が突然、母さんの服の裾を掴む。

　「あ、あの…巴さん」

　「ん？どうしたの、凪桜ちゃん？」

　母さんは努めて明るく聞く。

　「お、お爺ちゃんの話が終わるまで……そ、そばに居てほしい……です」

　それを聞いて、母さんも俺も婆やも、目を大きく見開く。

　普段の無表情無言の神木凪桜とは、打って変わって、少し震えた声と上目遣いで、母さんに言ったのだ。

　それは、何かに怯えたような女の子の顔だ。

　こんな顔、初めて見る。

　暫くして、母さんは優しく微笑み、姿勢を低くさせ、神木凪桜と目線を合わせる。

　「えっと…凪桜ちゃんが寝るまで、一緒に居て欲しいの？」

　「は、はい…」

　声を細くして返事をする神木凪桜。

　まさか、彼女が一緒に寝て欲しいなんて言うとは。

　彼女と春桜には、寝室として客室が用意されているが。

　母さんは、声を潜めて、神木凪桜の耳に口を近づける。

　「もしかして………まだ、一人で寝られないの？」

　母さんの言葉は微かに聞こえた。

　……………コク。

　神木凪桜からの返事はないが、本当に小さく頷く。

　「………春桜さんは御当主様と、まだ話していますかね」

　婆やは、夕食の席が終わっても、未だに大広間で、爺ちゃんと「妖異学」を話している春桜を見る。

　流石に、0時過ぎまで話していると思えないけど。

　でも、2人の話が終わるまで、凪桜は客室で、1人で寝ることになる。

　彼女は、それが嫌みたいだ。

　以外と思ったが、考えてみれば、そうか。

　一回目の人生で、神木凪桜は全国を震撼させる連続殺人鬼になるとはいえ、今はまだ幼い女の子だ。

　これぐらいの歳の子は、まだ一人で寝るのは怖いだろう。

　え？茉昼は、もう一人で寝られるよ。

　茉昼は母さんの血を濃く受け継いだためなのか、怖いもの知らずなのだ。

　だけど、問題はここからで。

　ニッコリと笑った母さんが俺を見た。

　「だったら、ショウちゃんと一緒は、どう？」

　「「え？」」

　俺と神木凪桜は、異口同音で、疑問の声を出す。

　母さんは俺と一緒に寝るように言って来たのだ。

　「ショウちゃんのお部屋に、まだお布団の予備があるでしょ？それに、ショウちゃんと凪桜ちゃんは歳が近いから、話してる間に、寝ちゃうよ」

　何か…母さんのゴリ押し感があるのだが。

　そんな経緯で、俺と神木凪桜は一緒の部屋で就寝することになった。

　「えっと…よ、よろしく」

　「よろしく」

　俺のぎこちない言葉に、しっかり返事する神木凪桜。

　まさか、将来俺を殺すかもしれない少女と一緒に入浴しただけでなく、一緒に就寝することになるとは。

　「電気消すよ」

　「…………うん」

　部屋のスイッチをオフにすると、部屋が真っ暗になる。

　真っ暗だが、俺の部屋なので、慣れている。

　俺はいつもの布団に着く。

　音からして、神木凪桜も、隣の布団に着いた。

　後は寝るだけ。

　「おやすみ」

　『おやすみ、宵明』

　「……おやすみなさい」

　それぞれ、お休みと言い、眠りに付く。

　（見張りは僕に任せてください！）

　夜の見張りに呈する忠吉。

　唯一、俺の術式の式神である忠吉だけは起きている。

　忠吉は、福丸のように妖怪では無く、俺の霊力で形成された式神であるため、普通の生物とは違い、睡眠は必要ない。

　見張りと言っても、この部屋に侵入する人はいないと思うけど。

　俺は目を閉じる。

　隣に神木凪桜がいると、寝付けないと思ったが、意外なほど眠気が襲いかかり、夢の世界へと行った。

　…………だったのだけど、

　「………い………めい…………宵明……宵明」

　誰かが俺を起こそうとする声が聞こえる。

　この声は？

　さっきまで寝ていたので、良く聞こえない。

　（宵明様、凪桜様が呼んでいます）

　（え？）

　見張りをしていた忠吉からの念話と内容で、俺の意識は一気に覚醒する。

　起き上がって見てると、

　「宵明」

　俺の顔の20センチ先ぐらいに神木凪桜の顔があった。

　真っ暗な部屋での神木凪桜の真顔に、

　「ひい？！」

　俺は軽く悲鳴を上げる。

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