『十二の式神使い』 〜殺された御三家陰陽師の俺は、過去へと戻り、破滅未来を回避するために、現代最凶の式神使いになる〜

第二章 秋に咲く白い桜

32神木家①

　九十九神楽本邸の正門に、神木と名乗る者が来ている。

　それを聞いて、俺は婆やを連れて正門へ向かう。

　屋敷の玄関から前庭を通って、正門に行く。

　すると、正門には、いつも門番をしている槍を持った30代ほどの武士の男性が立っていた。

　武士の人は、俺たちを見て、頭を下げる。

　「宵明様、この度は5歳のお誕生日おめでとうございます」

　「ん…門番お疲れ様。それで…神木という人が来たって聞いたけど」

　「はい。こちらです」

　武士の人は、正門の外に手を向ける。

　俺は、そっちを見る。

　すると、正門の外に、1人の老人と、その傍らに1人の俺と同い年ほどの少女がいた。

　老人は薄桜色が混ざった長い白髭を下に垂らし、優しげな雰囲気を纏っている。

　きっちりした着物姿である。

　少女の方は、どこまでも澄んだ青い瞳に、肩より長い黒髪。そして、黒髪に混じって数本の白い髪の毛が生えている。

　今日は白いワンピースではなく、可愛げな桜色の服を着ている。

　2人とも、昨日の霊魂祭で見たことがある顔である。

　間違いない。

　神木春桜と神木凪桜である。

　春桜は穏やかな目で、俺を見ると、静かにお辞儀をする。

　「昨日ぶりじゃな、宵明………いや、宵明様の方が良いですかな。この度は、お誕生日おめでとうございます」

　「え？あ…はい。こ、こちらこそ」

　俺も春桜の雰囲気に釣られて、春桜にお辞儀をする。

　「……ど、どうも」

　「………」

　ついでに、神木凪桜にも、お辞儀をする。

　彼女からの返答はないが、無視した訳ではなく、無言でペコリとお辞儀をした。

　しかし、どうして春桜と神木凪桜が、ここに？

　疑問に駆られた俺の隣で、婆やが驚く。

　「春桜さん？それに…凪桜ちゃん？どうしてここに？」

　婆やの質問に、春桜は穏やかに笑い、答える。

　「昨日、常さんがお礼をしたいので、是非屋敷へお越しくださいと…言われましたので、来た次第です。それに…そちらの宵明様は、今日を持って5歳を迎えると聞きました。なので、お祝いの言葉を伝えようと思いました」

　「お礼？た、確かに…昨日の霊魂祭で迷子になった、ぼっちゃまを保護してくれたお礼をしたいとは言いましたが、まさか…本当に屋敷へ、いらっしゃるとは……」

　なるほど、春桜は霊魂祭で迷子になった俺に、真摯になって寄り添い、家族を探そうとしてくれた。

　実際は、神木凪桜の情報を得るために、迷子のふりをしただけなんだけど、それはどうでも良いか。

　婆やは、そのお礼をちゃんとしたくて、九十九神楽本邸に来て欲しいと言ったらしい。

　でも、婆やは戸惑っていた。

　まぁ…戸惑う理由は分かる。

　いくらお礼をしたいと言っても、我が家は九十九神楽家。

　一回目の人生で、俺が18歳になった頃には、失墜していたとはいえ、九十九神楽家は陰陽師御三家の一つ。

　陰陽師家は、この日本では、いろんな意味で非常に強い権力を持っている。

　神木家のような一般の人が、軽い気持ちで立ち入れられる場所では無い。

　「あ…そうでした。宵明様、こちら…つまらないものですが」

　春桜が懐から物を取り出し、俺に渡す。

　それは、5歳の俺が両手で持つぐらいの大きさのもの。

　綺麗な紙で包装され、リボンで縛ってある。

　まさしく、誕生日プレゼント。

　「あ、ありがとうございます」

　俺は感謝を込めて、お礼を言う。

　「いえいえ…喜んで貰えるなら幸いです」

　春桜は大したことはないと言うが、プレゼントは貰っただけで、気分が良くなる。

　このプレゼントは、後で開けよう。

　それはそうと…、

　「あの…ウチの中に来ませんか？」

　俺は意を込めて、そう言う。

　「ほぉ…」

　春桜は一瞬だけ、目を細めるけど、すぐに優しい笑顔になる。

　「ぼ、ぼっちゃま？宜しいのですか？」

　婆やが結構慌てる。

　自分でお礼をしたいと言ったとはいえ、やっぱり御三家の屋敷の中へ勝手に招くのは、躊躇するのだろう。

　俺は首を左右に振る。

　「全然構わないよ。昨日、お爺さんは迷子の俺を助けてくれましたから、そのお礼も兼ねて。誕生日会は終わっちゃったから、豪華な食事は無いけど、お茶菓子ぐらい用意出来るでしょ？」

　「は、はい。それは構いませんが」

　婆やの了承を聞いて、俺は春桜の皴だらけの手を掴み、門の中を連れて行こうとする。

　「我が家へ、どうぞ」

　俺の招きに、春桜は何度か頷く。

　「では、お言葉に甘えて、上がらせてもらいます。ナギも、それで良いかの？」

　「うん」

　俺の招きに応じる春桜と、素直に返事をする凪桜。

　「あ、俺のことは、宵明と…呼び捨てで大丈夫です」

　「分かった、宵明」

　俺は春桜と凪桜を連れて、正門を潜り、屋敷の中に2人を連れて行く。

　「む？この感覚は…」

　正門を潜った瞬間、春桜は何かを感じ取る。

　「結界ですね。悪しき者を阻むために、この屋敷には、庭と屋敷を覆う結界があるんです」

　「なるほど、屋敷を丸ごと囲う結界かの。なんとも立派」

　俺たちは前庭を歩き、玄関へ行く。

　そして、屋敷の中へ案内する。

　春桜は廊下を進みながら、屋敷の床や天井、壁を見渡す。

　「外からでも分かるが、大きな屋敷じゃな」

　「うん、これが九十九神楽本邸。自慢の我が家」

　「自分の家が自慢なのは、良い事だ」

　そうして、廊下を歩いている途中、婆やが春桜に近づく。

　「その…春桜さんは良いのですか？」

　「良いとは？」

　「えっと…春桜さんは陰陽師家に……余り良き思い出が無いと思ったのですが」

　「ああ、そのことか」

　春桜は歩きながら、考え込む様子を見せる。

　はて…何の話だろう？

　婆やと春桜にさか通じない話か？

　「それは、もう”昔”のことじゃ」

　春桜は、ただ一言、そう言っただけであった。

　俺たちは屋敷の先程まで誕生日会が開かれていた大広間に行く。

　既に、大広間は片付けられ、昼間にあった豪華な食事も勿論無い。

　春桜と凪桜を、大広間の縁側に連れて行く。

　ここの縁側からだと、屋敷の庭が広く見える。

　「これは、風情を感じる庭じゃな」

　ウチの屋敷の庭は、そこらの富豪が持つ豪邸の庭よりも、大きな敷地面積を持つ。

　しっかりと草刈りが行われた地面に、所々に履いている木々。庭の中央には、小さな石で囲まれた小さな池がある。

　縁側のそばには、花壇があり、いろいろな花を咲かせていた。

　特に、目立つのは、国花の一つであり、秋の名物である菊。

　黄色や白、ピンクなど、色とりどりの菊が咲いている。

　春桜の言う通り、見ているだけで風情を感じる。

　「では…私は、お茶とお茶菓子を持って来ます」

　婆やは、そう言って、この場を離れる。

　残った俺と春桜と神木凪桜の3人。

　「よっこらしょ」

　春桜が縁側に座り込む。

　神木凪桜は、春桜の左に座る。

　そして、俺は春桜の右側に座る。

　この際なので、俺は春桜に聞きたいことを聞こうと思う。

　「お爺さんは、婆や……常さんと友人なのですよね？手紙で定期的にやり取りしてると聞きましたが。婆やは、お爺さんとは同郷の仲とか」

　「ふむ…そうじゃな。常さんとは、同じ埼玉県の生まれだな。と言っても、今は儂も東京に住んでおる」

　春桜と婆やが埼玉県生まれ…初耳だ。

　思えば、婆やがどこの県出身かなんて聞いたことなかった。

　あ…そうだ、これは聞いておかないと。

　「あの…不躾なんですが…お爺さんと…その……凪桜さんは何処にですか？」

　将来俺を殺すであろう凪桜の住所は押さえておかないと。

　「う〜ん…ここから、そう離れていな『雷下ろしの樹』の近くじゃ」

　「は？」

　俺は素っ頓狂な声を出す。

　その『雷下ろしの樹』は知っている。

　割と有名である。昔、雷が落ちた樹とか何とか。

　しかし、問題は…その『雷下ろしの樹』は、この屋敷から道のりで数キロしか離れていないこと。

　つまり、凪桜の家は、それなりの近所ということ。

　そりゃあ、霊魂祭の日に、明治神宮で会ったから、東京の中でも、割と屋敷の近くに住んでいるのでは？と思ったけど、そんなに近いなんて。

　まさか、そんなに近くに、将来俺を殺す人が住んでいたなんて。

　ちょっと怖い。

　春桜が屋敷を訪ねたのは、距離的な理由もあったんだ。

　「お待たせしました」

　婆やがお茶の入った急須と湯呑み、そして茶菓子を持ってくる。

　お茶は普通の緑茶だが、茶菓子は煎餅や饅頭、金平糖、カステラなど、様々なものがあった。

　婆やが急須からお茶を注いだ湯呑みを、俺と春桜と凪桜のそれぞれに置く。

　俺は気持ちを落ち着かせるため、お茶を啜る。

　うむ、婆やの入れたお茶は美味い。

　そして、茶菓子である饅頭を一口。

　甘味が口の中に広がり、お茶とよく合う。

　「では、儂も遠慮なく」

　春桜も湯呑みを口にする。

　神木凪桜も静かにお茶を飲んでいた。

　俺、春桜、凪桜の3人揃って、お茶を飲みながら、縁側から外の庭を眺めていた。

　そこに、

　「あれ？常さん、お客さんが来てるの？神木さんっていう人が来たって聞いたけど」

　巴母さんがやって来る。

　2階にある俺の自室から母さんが、茉昼と福丸、忠吉を連れて、いつの間にか大広間に降りていた。

　「はい、巴奥様。こちらが神木さんです。私の同郷の友人である神木春桜さんと、そのお孫さんの凪桜ちゃんです」

　婆やが神木家を紹介する。

　母さんは春桜と、俺の隣にいる神木凪桜を見る。

　次に何度か、俺と神木凪桜の顔を交互に見た後、

　「まぁ、可愛い」

　ニコニコと人懐っこい笑顔を浮かべる。

　そして、神木凪桜に近寄り、身体を屈んで神木凪桜と視線を合わせる。

　「もしかして、ショウちゃんの恋人さん？」

　「ぶふぉ！」

　そんな飛んでも無いことを言ったので、つい飲んでいたお茶を吹き出してしまった。