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029匠の術式

　5歳の誕生日会にて、用意された豪華な食事を、俺は味わいつつ、食べ続ける。

　「うん、美味い。秋の味覚は最高だな」

　食べながら、舌鼓を打つ。

　長テーブルにある食事は、ほとんどが秋特有のものである。

　俺と匠兄の誕生日が秋というのもあって、秋に旬がある食材が使われている。

　まずは栗入りの赤飯。

　栗の甘さに、赤飯のモチモチが合わさって、美味。

　栗も赤飯も縁起物であり、今日の誕生日会にちょうど良い。

　次に、松茸と三つ葉のすまし汁に、秋鮭の幽庵焼き。

　キノコと山菜の風味を残したすまし汁は体が温まり、秋鮭は骨をしっかりと取り除いて食べやすい。

　そして、銀杏と椎茸の茶碗蒸しと、秋野菜の天ぷら。

　熱すぎず、柔らかい口だけの茶碗蒸しと、油の乗った天ぷらは、最高の一言。

　『うまうま』

　膝の上で福丸が、婆やに持って来てもらった煮干しを食べる。

　こんなに絶品があっても、福丸は煮干しが良いようだ。

　「兄さん、体調は大丈夫ですか？」

　「大丈夫、澪。今日は結構食べることが出来てるよ。それにしても、美味しいね」

　「光希…口に、ご飯粒が」

　「ん、おかあさん」

　上品に食べる傍ら、体の弱い真兄を心配する澪姉。

　食事が美味しいと言う真兄。でも、箸は余り進んでいない。

　光希の口に付いた赤飯を取る文世義母さん。

　それを甘えた様子で取ってもらう光希。光希はお母さんっ子だからな。

　文世一家は、細々と食事を堪能していた。

　一方で、幸子一家は、

　「「「………」」」

　「♪」

　幸子義母さん、匠兄、鈴姉、利久の4人揃って、無言で食べている。

　食事中に発言は禁止と言う雰囲気だ。

　幸子義母さんと匠兄と鈴姉が、無表情無言で食べる中、利久は美味しそうな顔で食べていた。

　そして、現当主であり、祖父の九十九神楽巌(いわお)…爺ちゃんは、

　「ふむ…」

　こちらの幸子一家のように、ほぼ無言で食べていた。

　爺ちゃんは元々厳格な人だから、食事中に喋らないのは仕方がないとしても、もう少し美味しそうに食べても良いような。

　因みに、我が巴一家と言うと、

　「よいしょ、よいしょ」

　「茉昼…野菜はしっかり食べような」

　「うう！ぴーまん、きらい！」

　「ピーマンはビタミン沢山あるから、食べような」

　「でも、ぴーまん、いや！」

　ピーマンの天ぷらを皿の端へ頑張って移しているのを見て、食べなさいと言う俺に、駄々をこねる茉昼。

　ふぅ…茉昼もまだ子供か。

　仕方ないので、俺がピーマンの天ぷらを食べた。

　すると、横から、

　「ショ、ショウちゃん…私の銀杏も…た、食べて～」

　巴母さんが茶碗蒸しにある銀杏を俺に食べさせようとする。

　母さんは銀杏が嫌いなのだ。

　それにしても、自分の子供に、苦手なものを食べさせる母親って。

　「……母さん、銀杏は栄養豊富だから食べようね」

　「うう！銀杏、苦いから嫌い！」

　茉昼のように駄々をこねる巴母さん。

　うん、巴母さんは茉昼の母親で、茉昼は巴母さんの娘だな。

　仕方が無いので、その銀杏も食べることにした。

　5歳の体には、栄養が必要だ。

　この通り、巴一家はいつも通りだ。

　一通り、料理を食べ、残すのはデザートのみ。

　デザートは、これまた秋の味覚である柿と葡萄の盛り合わせである。

　柿はシャキシャキと音を立てるほどの歯応えがある。

　葡萄は酸っぱ過ぎず、程よい甘味。

　こんなに美味いデザートなど、すぐに無くなる。

　デザートも食べ終わり、長テーブルの上にあった食膳は使用人によって片付けられる。

　誕生日会は、もうすぐお開きになるだろう。

　「ぼっちゃま、あの事は話さなくて良いのですか？」

　婆やが俺に元にやって来て、俺の茶碗のお茶を足すが、その際に俺に呟く。

　「え？あの事？」

　「術式のことです」

　婆やが声を潜めて言う。

　ああ、術式か。

　誕生日会が始まる前に、禍丸に俺の術式で契約した式神の忠吉を見せようとして、爺ちゃんが来たから出来なかったんだ。

　改めて、俺が5歳になったと同時に術式を手に入れたことは、九十九神楽家にとって、とても重要なことである。

　今、この場で伝えるのが必須。

　そう思って、当主である爺ちゃんに術式のことを伝えるため、立ち上がろうとした瞬間、

　「恐れながら、御当主様。お伝えしたことがございます」

　幸子義母さんが、突然爺ちゃんに向かって言い出す。

　いつもは神経質そうな顔も、今は真剣身のある表情をしていた。

　まるで、これから重大なことを話すみたいな雰囲気。

　幸子義母さんが、これからは話すことは………知っている。

　一回目の人生を経験している俺は、誕生日会がお開きになる、このタイミングで、幸子義母さんが何を言うのか知っているのだ。

　「どうした、幸子」

　爺ちゃんも、幸子義母さんの真剣な雰囲気を感じ取り、持っていた湯呑みをテーブルに置き、幸子に顔を向く。

　「我が息子である匠のことですが」

　「匠がどうした」

　「本日…5歳の誕生日に、匠が術式を自覚しました」

　「……何じゃと」

　爺ちゃんは、小さく驚く。

　それは本当のことかと問い正すように、幸子義母さんを半目になってみる。

　匠兄が5歳の誕生日で、術式を自覚する。

　幸子義母さんの言葉は、爺ちゃんだけなく、大広間にいた俺を除く多くの者を驚かせる。

　術式の自覚には、個人差がある。

　自覚が早い人や遅い人もいる。

　それでも、術式は5歳以降にならないと自覚しない。

　つまり、匠兄は俺と同じ5歳の誕生日という最短で術式を自覚したのだ。

　俺が言うのも、なんだが中々無いことだ。

　みんな本当なのかどうか訝し気な表情になる。

　「凄い！匠君、おめでとう！」

　素直な我が母は、ストレートに匠兄を褒める。

　匠兄も、巴母さんの賞賛を受け、小さく頷く。

　爺ちゃんは幸子義母さんから匠兄に顔を向ける。

　「匠よ、術式を自覚したのは真か？」

　爺ちゃんの目は、嘘ならば承知しないと言っているかのような鋭い目つきである。

　そんな目つきに物怖じせず、匠兄は爺ちゃんをしっかり見て、頷く。

　「真です。昨晩、僕……いえ、私は術式を自覚しました」

　匠兄が目を閉じて、両手を上に持っていく。

　術式の自覚が本当であると証明するために、これから術式を発動するみたいだ。

　俺は知っている。

　この後、匠兄が術式を自覚した時以上の驚きが大広間に広がることを。

　「は！」

　匠兄が気合いを入れた刹那、匠兄の頭上に現れたのは、一枚のお札。

　大人の掌サイズの長方形の和紙に、何やら続け字で書かれたお札を宙を舞っている。

　しかし、そのお札から多くの霊力を感じられることから、ただのお札でないと分かる。

　あれは、”霊符”である。

　霊力や霊術の効力を上げる陰陽師のための武器。

　あれを使うと、霊術が使いやすくなり、単純に威力や精度が向上するのだ。

　分かりやすく言えば、魔法使いの杖のようなものだ。

　陰陽師にとっては、ほぼ必須級のアイテムだ。

　そんなものが、いきなり匠兄の頭上に現れた。

　すなわち、匠兄の術式は、霊符を生み出し、それを扱うための術式なのだ。

　しかし、本当に驚くべきことは、そこではない。

　「そ、それは…その霊符…その術式」

　霊符を見て、爺ちゃんが珍しく困惑した顔をする。

　「まさか、あれは…」

　けれど、爺ちゃんだけでなく、文世義母さんも酷く困惑していた。

　さらに、婆やを含めた古参の使用人も口に手を当てて驚いている。

　それもそのはず。

　あの霊符を出す術式は、

　「誠(・)の(・)術式か」

　爺ちゃんが、そう呟く。

　そうなのだ。

　匠兄が自覚した術式とは、俺の父であり、前当主であった九十九神楽誠と同じ術式なのだ。

　術式は、その者のオリジナルの能力。

　その人と同じ術式を持った人は、基本的にいない。

　でも、これには例外がある。

　その術式を持った者から産まれた子が、全く同じ術式を持っている場合がある。

　匠兄のように。

　「ええ、前当主であった九十九神楽誠と同じ術式『十二霊符』を、匠は授かりました」

　幸子義母さんは、少し自慢げに匠兄の術式名を言う。

　まぁ…誇らしいよね。

　自分の息子が、優秀な術式を会得したんだから。

　一回目の人生で、俺は匠兄の術式が父親と同じ術式であり、その術式が汎用性の上では、滅茶苦茶強いことを、良く知ってる。

　『十二霊符』…その名の通り、12個の霊符を生み出し、操作する術式。

　簡単言えば、陰陽師の十八番である霊術を強化・補助するアイテムが、すでに12個も備わっているということだ。

　マジで、チートである。

　父の誠は、優秀な陰陽師と聞いているが、それは霊術だけでなく、術式も優秀だったのだ。

　「じゅつしき？」

　「おかあさん、じゅつしきって？」

　因みに、茉昼や光希は、まだ幼いから術式をよく理解していない模様。

　匠兄の術式の自覚。

　大広間は完全に、匠兄の話題で持ちきりだ。

　「まさか、匠様がね」

　「前当主と同じ術式なんて」

　「もしかして、匠様が九十九神楽家を立て直してくれるのかしら」

　使用人たちは小さくない声で、匠兄が将来の有望株なのでは、といった話をする。

　彼らの視線には、匠兄に対する大きな期待があった。

　この騒ぎは中々、収まりそうも無い。

　よし、ここは一つ…俺が。

　俺は静かに立ち上がる。

　「ショウちゃん？」

　「おにぃ？」

　傍にいる巴母さんと茉昼が、突然立ち上がる俺を見て、首を傾げる。

　コホン。

　俺は軽く咳ばらいをして、

　「爺ちゃん、俺も報告したいことがあるんだ」

　胸を張って、爺ちゃんに言う。

　「む？なんじゃ、宵明？」

　「俺も術式を自覚したんだ」

　「何？！」

　俺の術式宣言に、爺ちゃんは眉根を潜める。

　爺ちゃん以外のみんなも、一斉に俺を見る。

　まさか、俺も最短で術式を自覚したとは思わないだろう。

　「え？ショウちゃん、本当？ショウちゃんも術式、自覚したの？」

　巴母さんは期待を籠った視線で俺を見る。

　その視線を受け、俺は巴母さんに微笑みつつ、ズボンのポケットを見る。

　ポケットの中にいる忠吉に、念話で語り掛ける。

　（忠吉、出番だ。準備は良いか？）

　（はい、宵明様！いつでも！）

　忠吉は、やる気満々だった。

　俺は意を決して、ポケットから鼠の忠吉を取り出す。

　みんなが俺のポケットから出てきた鼠を見て、目を見開く。

　『チュウ！』

　俺の掌の上に乗った忠吉が、元気よく声を出す。

　力こぶを作るような決めポーズだ。

　「ねずみさん！」

　妹の茉昼は、目を輝かせて、忠吉を見る。

　でも、肝心の爺ちゃんは無言で忠吉を見る。

　「その…鼠がどうした？」

　「はい、これが俺の術式です！」

　「それが宵明の術式？」

　「鼠を召喚する術式です！」

　「……………な、なるほど」

　自信満々に言う俺に対して、困った顔の爺ちゃんは何とか頷く。

　どう返して良いか、分からない様子だ。

　爺ちゃん以外のみんなも、顔をキョトンとさせている。

　どう反応していいか分からないのだろう。

　うん、みんなの反応は予想してた…………と言うよりも、一回目の人生で体験していた。

　一回目の人生では、5歳で術式を自覚した俺だったが、匠兄も術式を自覚しており、しかもそれが父と同じ優秀な術式。

　完全に話題の主役は、匠兄だったのだ。

　俺は脇役。

　だからこそ、一回目の人生の時の俺にとって、5歳の誕生日は余り良い思い出では無かった。