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022宵明の父と当主逃げ

　お父さん、いないの？

　隣にいる神木凪桜から突然、そう聞かれ、俺は内心戸惑う。

　どう答えようか。

　俺を見ている神木凪桜の顔は、無表情で何を考えているのか分からない。

　でも、青い眼からは懐疑心や警戒心は感じられない。

　何となく、俺にシンパシーを感じているような眼だ。

　少し考えて、俺は話すことにする。

　「うん、いないんだ。俺…父親の顔すら知らなくて」

　二回目の人生においては、多分初めてだと思う。

　九十九神楽家の家族でも、身内でも無い他人に、自分の父親のことを話すのは。

　神木凪桜は黙って俺の話を聞いていた。

　「俺の父さん…数年前の…俺が1歳ぐらいの時に、”行方不明”になったんだ」

　今から、およそ4年前に、俺の父が九十九神楽家から居なくなったのだ。

　居なくなった時、俺は1歳。

　1歳までは父は、まだ九十九神楽家にいたはずだが、顔なんて覚えていない。

　父親のことは、写真やビデオの動画などで父親の顔は把握している。

　一度も父と話したことの無い俺からしたら、父親は肉親ではあるが、他人に近いのだ。

　でも、心の片隅には、密かに父親に会いたいという欲求はある。

　父がまだ九十九神楽にいた頃の使用人や、母さん曰く、俺の父はとても真面目であり、誰に対しても礼儀正しく、穏やかで優しい性格だったよう。

　怒ることは滅多に無く、怒るときは、それは…誰かのためである。

　そして、父は優秀な陰陽師だったらしい。

　陰陽御三家の一つである九十九神楽家は、江戸時代設立から今に至るまで、多くの優秀な陰陽師を輩出してきた。

　父は、その優秀な陰陽師の中でも、抜き出た才覚を持っていたそうだ。

　突出した才能を持っていた父は、九十九神楽家の次代を引き継ぐ存在と期待されていた。

　しかし、さっき言ったように、約4年前…父は九十九神楽から居なくなり、行方不明となった。

　九十九神楽の光と成りえた人の失踪。

　それは九十九神楽家に大きな闇を落とす。

　もしかしたら、一回目の人生での、九十九神楽家の連鎖的な不運や失墜の綻び、その時から始まっていたのかもしれない。

　「父さんが今、何処で何をしてるか分からない。だけど、一度だけでいいから、父さんに会って話してみたいんだ」

　「………そうなんだ」

　神木凪桜は、横にいる俺から視線を外し、前を見る。

　湿っぽい話だったかな。

　だけど、神木凪桜はポツリと語りだす。

　「……私も、お父さんがいないんだ」

　神木凪桜はが言う。

　神木凪桜にも、俺と同じ父親がいない。

　それは知らない情報だ。

　父親がいない。

　そこに、共感を感じる。

　口調から、彼女も父親に会いたいんだ。

　「……お父さんは私が生まれて、すぐに死んじゃったらしい。お母さんもいない。私には、お爺ちゃんしかいない」

　彼女らしからぬ長文。

　つまり、神木凪桜には、祖父である神木春桜以外の家族がいないのか。

　彼女の父親は死んでしまっているから、父親に会いたくても会えないんだ。

　「そうなんだ。大変だね」

　「……うん」

　慰めになるか分からない労いの言葉に、神木凪桜は返事をする。

　その後、俺と彼女は沈黙し合う。

　そうして、何が起こる訳でなく、草むらに座っていると、

　「待たせたのう」

　春桜が社務所から帰ってくる。

　そして、春桜の案内で、俺は係員がいる社務所の傍に行く。

　係員の人が優しい顔で、ジュースを渡してくれた。

　まさか、中身18歳の俺が、可哀想な迷子の子として、扱われるとは。

　「今…係員の人に、宵明が迷子であると伝えた。すぐに神社内の放送で、宵明の家族に呼び出しがかかる。もう少しの辛抱じゃ」

　「あ…は、はい。ありがとうございます」

　優しい笑みで、春桜は言う。

　若干の罪悪感を感じながら、俺は春桜のお礼を言う。

　実際、俺は迷子では無し、神木凪桜の情報取集のために、迷子のフリをしただけだけど。

　春桜は俺の家族が来るまで、ここで待ってくれるみたいだ。

　当然、神木凪桜も俺の傍にいる。

　『迷子のお知らせです。迷子のお知らせです。ただいま、4歳の宵明くんが迷子となっております。繰り返します。ただいま、4歳の宵明くんが迷子となっております。宵明くんは明治神宮、社務所にてお預かりしております。宵明くんのご家族は、社務所までお越しください』

　社務所の放送が出される。

　こうなったら、仕方が無い。

　取り敢えず、茉昼や婆や、澪姉…みんなが来るまで迷子のフリをしていよう。

　10分後、

　『あ、いた』

　「おにぃ、いた！」

　福丸と茉昼が俺を発見する。

　放送を聞いて、福丸、茉昼、婆や、澪姉が社務所に来る。

　「ぼっちゃま！心配しました！突然、迷子になったという放送があったので」

　婆やは血相を変えて、俺を心配していた。

　俺の体を触り、無事かどうか確かめる。

　俺は平気だと言う。

　「親切なお爺さんに助けて貰ったんだ」

　「親切なお爺さんですか？」

　「うん」

　俺は神木春桜を指差す。

　婆やは春桜を見る。

　すると、婆やは驚愕の顔をする。

　一方の春桜も、驚愕の顔をした。

　「春桜(はるお)…さん」

　「常(つね)…さん」

　2人は自己紹介もしていないのに、互いの名前を呼び合う。

　互いの顔は旧友にあったような表情である。

　もしかして、2人は知り合い？

　「婆や、知り合いなの？」

　俺は婆やに聞く。

　「は、はい…昔からの友人です、春桜さんとは、同じ郷土の育ちでして」

　つまり、生まれ故郷が同じと言うことか。

　確かに、2人は同年代に見えるけど。

　まさか、俺を未来で殺す予定の神木凪桜の祖父である神木春桜と、婆やが同じ郷土の人で、友人同士だったなんて。

　一回目の人生の時には、知らなかったことだ。

　こんな偶然あるのか。

　婆やと春桜の関係をもっと知りたい俺だったが、

　「お前は！何をしている！」

　いきなり、胸ぐらを掴まれる。

　澪姉だった。

　「わわ？！澪姉！落ち着いて！」

　澪姉はご立腹である。

　水色のポニーテールを揺らしながら呆れた顔で、俺を締め上げる。

　「これが落ちついてられるか！”九十九神楽”の者が迷子とは！」

　九十九神楽を強調して、澪姉は説教する。

　九十九神楽家である俺が迷子になったのが、お怒りみたいだ。

　九十九神楽の長女であり、九十九神楽に対して誇りを持っている澪姉にとっては、身内が人様に迷惑をかけるような行動は、嬉しく無いだろう。

　「はて…九十九神楽？」

　ここで、春桜は九十九神楽と言う言葉を聞いて、目を見開く。

　春桜には、俺の家名は言ってない。

　何故なら、

　「今、あの子…九十九神楽って」

　「え？九十九神楽？御三家の？」

　「九十九神楽って、”あの”九十九神楽よね？」

　周囲が俺たちを見て、騒がしくなる。

　澪姉が大声で言った「九十九神楽」という言葉に、みんなが反応する。

　そうだ、こういう反応をされるから。

　だからこそ、九十九神楽の家名は、春桜には控えていたのだ。

　九十九神楽は良くも悪くも目立つ家。

　いや、この場合…悪い一択か。

　「あの…当(・)主(・)逃(・)げ(・)の」

　周囲の人の1人が、そう言う。

　当主逃げ…その言葉を聞いて、俺、婆や、澪姉はいっきに気まずそうな顔をする。

　因みに、福丸と茉昼は何のことだか、分からないと言った顔である。

　俺は神木凪桜に、自身の父は4年ほど前に、行方不明にあったと伝えた。

　実は、あれには重要な情報が抜けている。

　俺の父が現在まで行方不明なのは事実だ。

　だけど、それは不慮の事故で起こったものでは無い。

　父自ら、九十九神楽を去ったのだ。

　俺達…家族を置いて。

　九十九神楽(つくもかぐら)誠(まこと)。

　それが俺の父の名前。

　4年前まで、九十九神楽家の当主であった九十九神楽誠は、突然当主と言う立場と責務を放棄して、九十九神楽から離れたのだ。

　これによって、付いた汚名が『当主逃げ』である。

　現当主であった俺の父が、唐突に行方不明になった影響は、九十九神楽家にとっては計り知れない影響を与えた。

　それ故に、九十九神楽本邸では、父の事は禁句であり、話題にしては行けないのだ。