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021神木凪桜

　神木凪桜(しんぼくなぎさ)。

　一回目の人生で、俺がその名を知ったのは、18歳の誕生日に殺される一年ほど前か。

　神木凪桜と言う『禍人』が現れた…と言う内容を耳にしたのが始まり。

　耳にした媒体は、些細なものだったと思う。

　テレビのニュース、新聞の記事、それか道を歩いていた人同士の噂話だったか。

　良くは覚えていないけど、兎に角ちょっとしたことで、神木凪桜と言う名前を始めて聞いた。

　禍人とは、禍人(かじん)、もしくは禍人(わざわいびと)とも言う。

　簡単に言えば、霊力や霊術を使って、悪さや犯罪を犯す人のことである。

　日本では、霊力や霊術を扱う人を『霊法使い』と言っており、俺の家系のような霊術に特化した霊法使いを『陰陽師』としている。

　霊力は肉体を強化させ、特殊な術を施す。

　大昔より存在する霊力は、今も変わらず、持ち運び自由の強力な武器である。

　この霊力を使って、霊法使いや陰陽師は妖怪や怪異と戦うのだ。

　だけど、本来なら妖怪や怪異退治に使うべき霊力や霊術を、犯罪に使う人も少なくない。

　そう言った人を、禍人と呼んでいるのだ。

　古今東西、何かを使って悪さをする人間がいる。

　ニュースでも毎日、交通事故のように、禍人が何かの犯罪を犯したと言う内容が流れる。

　霊力なんて、簡単に犯罪の道具に使える。

　神木凪桜も、その1人だった。

　でも、彼女だけは質が違った。

　確か、最初は神木凪桜が何かの法律を破ったと言う内容だったか。

　俺は余り気にも留めなかった。

　それが、いつの間にか霊法使いや陰陽師の傷害事件を引き起こすに至る。

　そして気づけば、著名な陰陽師や政府の人間の殺害にまで手を出す。

　ここまで来れば、もう犯罪どころの騒ぎではない。

　彼女は全国から指名手配されるのだ。

　だが、彼女が逮捕されることは無かった。

　少なくとも俺が殺される日まで、彼女が捕まったことはない。

　それ故に、彼女に関する情報は全くない。

　分かっているのは、俺とほぼ同い年で、神出鬼没なこと。

　さらに卓越した剣術を使い、"雷"の能力を使うこと。

　彼女は一体何者で、何が目的で多くの陰陽師や俺を殺したのか。

　それは分からないまま、俺は死んだのだ。

　「どうしたんじゃ？」

　「……は！」

　春桜の問いかけに、俺は我に帰る。

　一回目の人生における神木凪桜の事を思い出し、身体が固まっていたようだ。

　俺は神木凪桜から距離を取る。

　「………」

　そんな俺を乾いた眼で見る神木凪桜。

　道理で、遠目に彼女を見て、何となく見たことがあると感じるはずだ。

　何せ、俺を殺した相手なんだから。

　未だに思い出す…彼女に心臓を刀で貫かれた感覚。

　脳裏に焼き付く、俺を殺した時の彼女の顔。

　似ている。

　俺が死ぬ前に見た彼女の冷め切った眼と、目の前にいる幼い彼女の冷め切った眼が完全に同じである。

　確か、彼女と俺とは同い歳だったはず。

　一回目の人生で、俺を殺した時、彼女は俺と同じ18歳だったと思う。

　そして、目の前にいる彼女は俺と同じ4歳か、5歳か。

　年齢が違えど、雰囲気はそっくり。

　違うところを上げるとするなら、一回目の人生の時に、会った彼女は全て白髪だったが、今の幼い彼女は殆ど黒髪で、頭の上にある数本の白髪があるだけ。

　実は…二回目の人生を歩んでいた時から、家族を守ることも考えていたが、同時に自分が、どのように死ななくて済むのかも考えていた。

　それはそうだ。

　俺だって、死にたくない。

　折角、二度目の生を貰ったんだ。

　二回目は、一回目のように死にたくはない。

　とは言っても、さっきも言ったが、神木凪桜に関する情報は、皆無に近い。

　これから訪れるであろう家族の死や不幸には、考えられる対策は、いくつかある。

　でも、自身の死には、神木凪桜の情報が無いので対策のしようが無い。

　それなのに。

　まさか、二回目の人生にて、こんな早く彼女に再会するとは。

　俺は恐怖を感じると同時に、心の内に若干の歓喜を持つ。

　”好都合”だ。

　こんな機会またと無いからだ。

　「しかし、ナギのお友達では無いのなら、何故この子はナギの名前を知っていた？」

　春桜は、どうやら俺が神木凪桜の名前を知っていたのを不思議がる。

　二回目の人生では、俺と神木凪桜は、今が初体面。

　一回目の人生を歩んでいた俺が神木凪桜に殺害されたからこそ、神木凪桜の名前を知っていただけだ。

　俺は咄嗟に頭を回転させ、言い訳を考える。

　目線をあちこちに移動させる。

　そして、見えたのが、

　「ふ、服に…」

　「服？」

　「服に名前が書いてあったから。『なぎさ』って…」

　「ああ、なるほど」

　俺は指を差す。

　神木凪桜が着ている白いワンピースの手首の部分に、小さく平仮名で『なぎさ』と書いてあった。

　それを見て、神木凪桜の名前が分かったと、誤魔化した。

　そして、俺は努めて、か弱い子供の声を装い言う。

　「そ、その！お、俺…ま、迷子なんだ！親と逸れちゃって……」

　あたかも、迷子で心細い子供の様に演じる。

　勿論、迷子なんて嘘だ。

　「そうか、それは可哀想に。どれ…ワシが何とかしよう」

　春桜は、その優しい性格を隠そうともせず、俺に寄り添う。

　しわくちゃだらけの手が俺の頭を撫でる。

　「名前は何て言うのかな？」

　「俺の名前は、九十九………じゃなくて、宵明。宵明だよ」

　危ない。

　九十九神楽の苗字を出す寸前で辞めた。

　九十九神楽家は陰陽師御三家の一つ。

　自分、九十九神楽家です…なんて言った絶対厄介な事になる。

　隠しておくに越したことはないだろう。

　「そうか…宵明じゃな？良い名前じゃ。歳は幾つか分かるかな」

　「4歳」

　「そうか、4歳か」

　春桜は穏やかに笑い、神木凪桜と繋いでいない方の手を、俺に差し伸べる。

　「付いてまいれ。儂が宵明の家族を探そう」

　俺は、そっと手を握る。

　暖かく優しい手だった。

　傍目からだと、俺と神木凪桜が春桜の孫に見えているだろう。

　俺たちは少し歩いて、

　「ここで、宵明の親のことを聞いてみよう」

　着いた先が社務所だった。

　社務所とは、神社において神社の運営や事務全般を取り行うところである。

　神職や巫女が常駐しており、お守りや絵馬、おみくじを購入出来たりもする。

　ここなら、神社関係の係員が多くいる。

　迷子になった子の親を探すのに、打って付けだろう。

　まぁ…実際には、俺は迷子ではない。

　「ちょっと待っておれ」

　俺と神木凪桜を道から外れた草むらに座らせ、春桜は社務所に行く。

　残された俺と神木凪桜。

　神木凪桜は俺と二人きりの時でも、表情を変えずに、どこか上の空である。

　と言うか、空をジッと見ている。

　あたかも、雲の数を数えているように。

　俺は思い切って、神木凪桜と距離を詰め、すぐ隣に座る。

　「ね、ねぇ！」

　「……え？」

　俺が突然話しかけたので、神木凪桜の視線は空から俺に移る。

　急に話しかけたのが、悪かったのか、眉根を寄せて俺を見ていた。

　「お、俺…しょ、宵明って言うんだ！」

　「…………………なぎさ」

　「よ、よろしく！」

　「………よろしく」

　神木凪桜は恐る恐る返事をする。

　う～ん…警戒してるのかな。

　俺は積極的に話しかけてみる。

　「き、君は…な、何歳かな？」

　「………5歳」

　「5歳なんだ。実は、俺…明日5歳の誕生日で！」

　「………そうなんだ」

　「………」

　間が訪れる。

　不味い。

　このままでは、まともな会話にならない。

　「な、何か好きな物とか、食べ物ある？」

　「………何も」

　「しゅ、趣味とか…」

　「………無い」

　「こ、この辺に住んでるの？」

　「………」

　俺の連続の質問に、神木凪桜は、とうとう黙り込む。

　うん、会話の一方通行だ。

　神木凪桜は冷たい顔で冷たい眼を、俺に向けていた。

　ていうか…俺の質問。

　これでは、まるでナンパである。

　勿論、ナンパが目的で、神木凪桜に話しかけているのでは無い。

　俺がこうして、未来で俺を殺す人である神木凪桜に、積極的に話しかけているのには、理由がある。

　それは情報取集だ。

　何度も言うが、一回目の人生では、神木凪桜に関する情報は殺されるまで、全くなかった。

　まさに、正体不明の禍人なのだ。

　そりゃあ、俺だって…いずれ俺を殺すだろうと言う人と出来れば関わりたくない。

　でも、こうして二回目の人生では、何の偶然か、お互い幼い状態で会うことになったのだ。

　ならば、少しでも神木凪桜の情報を得て、今後の対策を考えねば。

　しかし、見ての通り、情報収集は難しそうだ。

　神木凪桜は、もう言葉を発することもなく、それどころか俺の方を見向きもしない。

　また、空を見上げる。

　単純に、俺に興味が無くなったのだろう。

　これは参った。

　情報を引き出す以前の問題だ。

　神木凪桜は俺という人間を信用していない。

　そもそも…生まれつき、そういった気質なのか。

　他人と関わりたくないような性格をしている。

　「ふぅ…」

　俺は一息つく。

　神木凪桜への質問をやめ、道を歩く人たちを見る。

　ワイワイガヤガヤ……。

　道は賑やかである。

　道行く人には、大人や俺みたいな子供、老人もいる。

　偶に、妖怪もチラホラ見かける。

　そして、目にするのは、親と手を繋いでいる子たち。

　帽子を被った男の子と大人の男性。

　あれは…お父さんかな。

　俺と同い年くらいの男の子が、父親と楽しそうに話しながら、道を歩いていた。

　子供と父親。

　それは考えてみれば、当たり前の光景。

　でも、俺にとっては当たり前ではない。

　子供と父親が並ぶ光景は、ただひたすら羨(・)ま(・)し(・)い(・)。

　ビュウ…。

　その時、大きめの風が流れる。

　「あ！」

　男の子が驚いた声を出す。

　大きめの風によって、父親と仲良く話していた男の子の帽子が外れ、高く舞い上がったのだ。

　舞い上がった帽子は、そのまま道の近くにある高い木の天辺に引っかかる。

　あれは大人の手でも、届かなそうだ。

　そう思ってた時には、俺は行動に移していた。

　「よ！」

　俺は体の霊力を操作して、肉体強化を施す。

　その後、強化した肉体で、駆け出す。

　半年以上前から、禍丸による肉体強化と体力作りの稽古を始めて、俺の肉体面は大きく向上した。

　肉体強化の流れは、半年前よりもスムーズだ。

　肉体強化を使えば、高い木への木登り何て、御茶の子さいさいだ。

　俺は、幹に入っている亀裂や溝を手を挟み、枝を足場として、そのまま帽子が掛かった木に登り、帽子を手で掴む。

　「はい」

　そして、掴んだ帽子を男の子に返す。

　男の子は暫く呆然としていたが、

　「あ、ありがとう！」

　「ありがとうね、君！」

　男の子と、男の子の父親は揃って、俺にお礼を言ってくれた。

　俺が、どういたしまして…と言うと、

　「これ、良かったどうぞ」

　お父さんが渡してきたのは、2つの飴玉。

　俺は有難く、飴玉を受け取る。

　2人は感謝しながら、また道を歩きだす。

　パチパチパチ。

　周囲から軽い拍手の音。

　見れば、周囲の何人かが、素早く木に登って帽子を取った俺を称賛していた。

　俺は照れながら、神木凪桜の元に戻る。

　「これ…あげる」

　俺は貰った飴玉の一つを神木凪桜に渡す。

　折角、2つ貰ったから。

　「……ありがとう」

　神木凪桜は無表情で俺を見つつ、飴玉を受け取る。

　俺は飴玉を舐める。

　ふんわりとした軽い甘みが口に広がる。

　口の中で転がす度に、甘みが広がる。

　隣にいる神木凪桜も、飴玉を無言で舐めていた。

　さっきの男の子と父親の親子が脳裏に焼き付いているのか。

　飴玉が甘い味だったのか。

　俺は感傷的になっていたのかもしれない。

　「父さんに……会いたい」

　つい、ポロッと呟いてしまう。

　父に会いたい。

　そう切実に願ってしまう。

　それは後になって考えて見れば、生まれてから一度も父親の顔を見たことが無いからこそ、父親が当然のようにいる子供が羨ましいのだろう。

　ああ…いけない、いけない。

　父親のことを考えたって仕方がない。

　九十九神楽家では、俺の父のことはタブーなんだから。

　その時だった。

　「お父さん、いないの？」

　突然、話しかけられる。

　隣から。

　話しかけてきたのは、当然………俺の隣にいた神木凪桜だった。

　神木凪桜は、さっきまでの俺への無関心な態度とは打って変わって、その青い眼を俺に向けていた。