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晩餐会

　晩餐会は、そら覚えのマナーとの格闘だった。

　セレスとは向かい合わせ。とはいえ話が出来る距離じゃない。

　そうだよね

　一応私たちが主賓なわけだから、それぞれが社交しないといけない。

　どうせコルセットのせいで食べられないのだから、それはいいとしても、両隣からにこやかに話しかけられてしまうのですよ。

　まだ、何も教わっていないのに。

　セレスは学院でゆっくり学べば良い、とばかりに放置だったのに。

　セレスティア王国について知っているのは、海がきれいな事くらい。

　それでどうやって会話が出来ると思う？

　とりあえずリリア王女が、1つ隣にいて私に話しかけようとする人を、けん制してくれている。

「まぁ、ジェラルド叔父上。ナナミ様はまだ社交界デビューの前ですのよ。

　大公としてアストラルの皇族が気にかかるのは判りますけれども、ナナミ姫もお困りですわ」

　ナイスアシストだよ。リリ。

　これで隣のおじさんが、女王の兄弟で大公だという情報を得ることが出来た。

「いいえ、リリア王女殿下。大公殿下とお話できるなんて光栄ですわ。

　大公殿下も、セレスティアの海はお好きですの？」

「あぁ、セレスティアの海ほど美しいものはないと思うぞ」

「さようでございますね。

　私どもが参りました時は夕刻でしたが、朝日を浴びた海も美しいのでしょうね」

　何とか会話らしいことは、出来ているかな。

　無難な会話って、天気と食べ物、お国自慢と、あと何だったっけ？

　うわぁ、隣のおばさまも参戦してきたよ。

　誰だよ、この叔母さん。

「伯母上も、今日は一段とお美しいですね。

　大公殿下が熱烈に求婚しただけは、ありますわ」

　リリアが声を張ってくれた。

　恩に着るよリリア。

「はい、お美しい方だと、実は見惚れておりましたの。

　ではこの方が大公殿下が熱愛していると噂の……」

　最後は濁すしかない。

　そんな噂聞いたこともないしね。

「あら、お恥ずかしい。アストラル皇国にまで知れ渡ってしまうなんて！」

「当然だな、侯爵家の紅薔薇を知らぬ者がいる訳はない。

　我等の恋物語は、吟遊詩人の格好のネタになっておるからのう」

　大公殿下が鼻高々に教えてくれるから助かっているけれど、もうヤダ、いつまでこんな社交辞令を続けなきゃいけないの？

　一番苦手な分野なのに。

　私は、少し気分が悪くなってきた。

　空腹、コルセットの締め付けで息が浅いこと、食事の場に香水を振りかけている人が多すぎる。

　緊張もあったけれど、頭がくらくらしてきた。

「失礼。女王陛下。婚約者の気分がすぐれぬようです。

　退出の許可を頂きたい」

　セレスの言葉に、女王陛下は私を見た。

　自分でも脂汗が流れているのが判る。

　多分顔色も悪いのだろう。

「確かに、相当具合が悪そうだ。

　すぐに休ませなさい。侍医を派遣しよう」

「感謝いたします、女王陛下」

　その言葉を聞いて、堪えていた気力が途切れた。

　身体がぐらりと揺れるのが判る。

　落ちる！と思った時、セレスが私の身体を抱え上げた。

　そしてまっすぐに、部屋に連れ帰ってくれた。

「ゴメン、セレス。

　私、無様な真似を……」

「黙って！ナナが謝る事じゃない。

　僕が悪い。

　先に君に教育を受けさせてから、連れ出すべきだった。

　こんなことになったのは、全部僕のせいだ。

　だから気にするな」

　部屋に戻ると侍女たちが大慌てで、寝間着に着替えさせ、化粧を落とし、身体を拭いてくれた。

　そうして、冷やしたハーブティを飲ませてくれたので、すっかり楽になった。

　その最中にも侍医の方が顔色を見ただけで、薬を飲ませてくれていたから、それが効いたのかも知れない。

「落ち着かれましたか？

　少し、熱がありますし、脈も弱い。

　お疲れが出たのでしょう」

　侍医は私にそう説明し、侍女たちには、こう言った。

「消化の良いスープや口当たりの良い果物などを差し上げなさい。

　落ち着けるように少し灯りを落として、皆は退出した方が良かろう。

　セレス公子がお世話をした方が、姫も落ち着くだろう」

「しかしいくら婚約者とはいえ、未婚の姫と二人にする訳には、まいりません」

「判ったから、隣の部屋に控えなさい。扉を開けておけばよいだろう」

　侍女たちがしぶしぶ引き下がったので、私はほっとした。

「ありがとう、セレス。

　だいぶ気分が良くなったよ。

　晩餐会で主賓が途中で抜けるなんて前代未聞だよね。

　社交ひとつまともにこなせないなんて、申し訳ないわ」

「いや、よくやっていたよ。

　何の情報も持っていないのに、僅かなリリアの情報だけで、よくもあそこまで会話が続いたものだ。

　僕は感心していたのだよ」

「でも困ったなぁ。明日は移動でしょう？」

「心配しなくてもいいよ。

　どうせ使者は、簡易転移門を携えてくるはずだから。

　転移ですぐに皇城に入る。

　ナナの負担にはならない筈だ。

　ナナが倒れた情報も入ったろうから、移動したら、すぐにベッドで休むといい」

「そんな！

　皇帝陛下をお待たせして、休むなんて出来っこないわ」

「構わないさ。

　だってナナは皇帝陛下の養女になるからな」

「なに言ってんのよ。ありえないでしょう。」

「仕方ないんだ。前回の無効化持ちも、皇子にされたしな」

「だってセレスは言っていたじゃない。

　フィクトス公爵家に皇女は降下しないって！」

「ナナは僕と結婚できないと思って心配してくれているの？

　嬉しいなぁ。

　正確には皇家の血をフィクトス公爵家には入れないだ。

　ナナには皇家の血は一滴も入っていない。

　養女にしても皇位継承権は持たない。

　だからフィクトス公爵家に降嫁するのに、何の問題もない」

「意味があるの？

　結局フィクトス公爵家に嫁ぐのでしょう？」

「政治ってそういうものなんだよ。

　僕だって、ヴァレンティノ公爵家からフィクトス公爵家に養子に入るんだぜ。

　龍にとっては意味のないことなのにさ」

「まぁ、後100年もすれば黒龍が復活するから、心配するな」

「いくら何でも100年後には、私は生きていないわよ。

　龍じゃないんだから」

「確かにナナは龍ではないけれど、龍の番だろ。

　だったら寿命は僕と同じだよ。

　第一、番が死んだら龍も死ぬから、それを狙って番を殺そうと呪った奴まで過去にはいたんだぜ」

「ちょっと待って。聞いてない。

　何それ？私が死んだらセレスも死んでしまうの？

　そんなの、うっかり死ぬことも出来ないじゃないの」

「えっ？番だって何度も言ったよね」

「そもそも、番とは何ぞや？

　まずは其処からでしょう？」

「そうかぁ。ナナは本当に何も知らないんだな。

　なんか新鮮だよ。みんな知っていると思っていたから。

　番というのは龍の伴侶。

　龍は番を見つけると、自分の逆鱗を剥がして番に贈る。

　それで番は龍の庇護を受けることになる。

　簡単に言えば、こういう事だ」

「私は逆鱗なんてもらっていない……。

　もしかして私が死にかけた時！」

「うん、なんか番の気配がするから、探しに来たら番が死にかけてて。

　びっくりしたぜ。

　どこに番を殺す龍がいると思う？

　慌てて逆鱗を付与して、回復魔法も重ね掛けしたんだ。

　ほんと、ありえないよな。

　番に惹かれてやって来て、番を跳ね飛ばすなんてさ。

　龍の歴史始まって以来の珍事だってさ」

「ちょっと待った。

　セレスは、私を殺しかけたから私を番にしたのではなくて、元々番だった私を探しにきて、うっかり吹き飛ばして、それで私が死にかけた。

　そういう事なの？」

「うん、そうだよ。

　そう説明したのにナナってば恩返しは要らないとか、本当の愛ではないとか、意味不明な事言い出すし。

　もしかして説明不足だったか？」

「全然、説明になってなかったでしょう。

　そもそも番の意味も教えて貰っていないし。

　私はてっきりセレスは私を殺しかけたお詫びに、私を番にしたのかと思っていたわ」

「ありえねぇ～。番だぞ！そんな軽いことで選ぶかよ。

　龍ってのは自分の番は判るんだ。

　だから時々、悲劇が起きる。

　人間は番が判らなくって、他の奴と結婚していたりするからな」

「そんな時はどうするの？」

「待つ。人間はすぐに死ぬから、相手の男が死んだら、自分の番に出来る。

　その前に番が死んだら、転生するのをひたすら待ち続ける。

　番はひとりしかいないからな。

　それに逆鱗を与えなければ守れないから、ひたすら待ち続けることになる」

「相手の男から攫ったりはしないの？」

「番の同意を得ないと攫う事も出来ないからな。

　俺はちゃんとナナがフリーなのを確認したぜ」

「そういえば、そうだったような。

　それにしてもセレスは説明しなさすぎ。

　教えてくれないと分からないんだから、これからはちゃんと言って頂戴」

「判るけど、正直ナナが何を知らないのかが分からない」

「とりあえず、赤子だと思って一から教えて。

　知っていることは知っていると言うから」

「努力する」

「努力なの？」

「だって、失敗する気がするから。

　自信ないよ」

「判ったわ。努力して頂戴」

　仕方がない。

　もしセレスが日本に来たとして、私だってセレスが何を知らないか、なかなか分からないだろう。

　知っている筈と思って、失敗してしまう事も多い筈だ。

　だって環境が全く違うもの。

　お互いに色々勘違いしていたみたいだし、これからは小さなことでも必ず確認するようにしよう。

　私だって勝手に相手の気持ちを、決めつけていたのだから。

　晩餐会は大失敗だったし、体調も崩してしまったけれど、セレスとしっかり話せたのは本当に良かった。

　私は大事なことを勘違いしていたから。

　そうかぁ、龍って転生をひたすら待つくらい、ひとりの人を愛するのかぁ。

　大きな体に、怖い見た目をしているのに、龍ってとてもロマンチックなんだなぁ。

　ちょぴり心が満たされた気がする。