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王宮への招待

　スイーツというのは、どうしてこうも幸せを運んでくれるのだろう？

　用意してくれていたのは、夕食を食べることを見越してだろう。

　小さなショコラティエが5粒。

　それとブラックコーヒーだ。

「ショコラティエ2粒は俺のだからな」

「言わなくても全部食べたりしないわよ。

　どれがいいの？」

「酒が入っている奴」

「それなら、ボンボンにすれば良いのに」

「ばーか。チョコとブランデーの相性は最高なんだぞ」

「じゃぁ、私もそれがいい」

「残念だなぁ。この世界で酒を口に出来るのは15歳からだ。

　お子様は無理だな」

「私はお子様じゃ」

　言いかけたところにポンとショコラティエが放り込まれた。

「甘～い、中もチョコだ。美味しいねー」

　ゆっくりと体温で溶けるチョコを堪能している間に、セレスはショコラティエを2粒食べ終わって、満足そうに珈琲を飲んでいる。

　私もコーヒーで口の中をリセット。

　チョコの後の珈琲は特別に美味しく感じる。

　ゆっくりと珈琲を堪能していると、ショコラティエの箱をセレスが閉じてしまった。

「何でよ。まだ1粒しか食べてないわ」

「後のお楽しみだ。時間がないのでね。

　誰かさんのせいで」

　その時ノックの音がして、人が尋ねてきた。

「入ってくれ、この娘だ。

　明日、王宮を訪問する。

　午前中の伺候になると思う。よろしく頼む」

「それではアフタヌーンドレスですね。

　御色のご希望はございますか？」

「青系統で頼む。私の婚約者なのだ」

「畏まりました、何点かご用意行ったしております。

　フィッテングルームをお借り出来ますか？」

　入ってきた女性は、持ってきた中から、いくつかの箱を選ぶと、それを隣室に運び込んだ。

「お嬢様、こちらへ」

　それからは着せ替え人形のように着付けられ、セレスのチェックを受けることを繰り返した。

　サイズを細かく測られ、記録される。

　その後はドレスを着たまま、細かくピンでとめてサイズを合わせる。

　そうしてようやく私は解放された。

　どの服が選ばれたのか、全く分からない。

「それでは薄水色のドレスは早朝。

　残りは夜までにお届けします」

　そう言って帰って行ったから、多分全部頼んだんだろう。

　どうでもいいけどね。

　疲れてちょっとやさぐれ気味の私にセレスはとどめを刺した。

「それじゃぁ、ちょと魔法の勉強をしとこうか」

　ちょっと散歩でもするかと言う気楽さでセレスは言った。

　魔法なんて使ったこともないのに。

　文句を言う暇もなかった。

　何故ならセレスが巨大な氷の槍を、私めがけて投げつけようとしていたから。

「ちょ！マテ！」

　私が叫んだ瞬間、槍は消えてしまい、セレスが私を抱きかかえていきなりキスをした。

　私がびっくりしていると、セレスはほっとした顔をする。

「あっぶねぇ、お前、魔法を放出し続けるような真似はやめろよ。

　危うく、俺もお前も魔法が使えなくなるところだった！」

「何わけわかんない事、言ってんのよ。

　それよりいきなりキスするなんて！」

　私が文句を続けようとすると、セレスが呆れたような顔をする。

「ナナお前、今どれだけ危険なことをしようとしたか、分かっているのか？」

「わかる訳ないじゃない。

　魔法なんて今始めて使ったのに」

　セレスはポイっとショコラティエの箱を投げてよこした。

「ほら、説明するから、それでも食べて落ち着け」

　私は座ってショコラを1粒口に入れる。

　最高に美味しい。

　じわっとした甘味が、心を落ち着かせてくれた。

　頃合いを見計らってセレスが珈琲を入れてくれた。

　落ち着く。

　しかもショコラはまだ1粒ある。

　私は、最後の1粒をセレスの口元に持って行った。

　ちょっと驚いた顔をしたセレスは、破顔するとパクリとショコラを食べた。

　セレスったら私の指まで食べてしまうのだから、余程ショコラが好きなのだろう。

　それなのに私に1粒余分にくれようとしたのだ。

　いい奴なのだ。本当に。

「今から説明することは、とても大事だから、その足りない頭にしっかり叩き込んでおけよ」

　相変わらず口が悪い。

　でもセレスが珍しく真剣だから、私も真面目な顏で頷いた。

「さっき、ナナが使った魔法は無効化だ。

　全ての魔法を無効にする。

　別名キャンセルともいう。

　それで、ナナは無効化の魔法を、槍を消した後も放ち続けていた。

　その場合、相手の魔法使いは、魔法を全て消滅させられてしまう。

　使った魔法だけでなく、魔法そのものがリセットされるんだ。

　そしてそれは、ナナ、お前も同じだ」

「えっと、相手の魔法だけキャンセルしたら魔法を止めないといけない。

　そうしないと、私も相手も魔法が使えなくなる。

　そう言う事なの？」

「そうだ。無効化魔法はとても希少で威力が大きい。

　魔法を使うには代償が必要だ。

　小さな魔法なら、魔力を消費するだけの事だ。

　けれど、大きい魔法は代償も大きくなるのだ」

「でも私、止め方なんて分からなかった」

「そうだね。だから発動条件を付けておくとよい。

　キャンセル、でも良いし、無効化と言うのでもよい。

　こころの中で言うのでも良いから、符丁となる言葉を決めて置け。

　そして使用するのは、その言葉を使った瞬間だけにするのだ。

　無効化魔法は持続する必要はないし、持続してはいけない。

　わかるな」

「少し練習しよう。僕が魔法を使う。

　ナナがそれを取り消す。分かったな」

　セレスは指先に小さな炎をだした。

「ノー」

　私が言うと炎は消えた。

　次に水、氷、つむじ風。

　全部「ノー」の一声で消えてしまう。

　凄く便利だ。

「ちゃんとやれているんだけれどさ。

　ノーって何なの？

　なんだかちょっとイラッて、するんだけれど」

「うーん、昔犬を飼っていてさ、いけない事をするとノーって教えていたから」

「もしかして、あれか？

　俺、犬扱いされてたのか？」

「違うから。

　たださっきみたいに急に攻撃されると、とっさに技名なんて出ないもの。

　でも、ノーって駄目って意味だから、とっさに出しやすいし」

「わかった、分かった。降参だ。

　とにかく制御さえしてくれるなら、それでいいよ」

「でもセレス。

　私、魔法なんて使ったことないのに、いきなり攻撃するなんて無茶でしょう？」

「今出来ないと、いざって時に使えないだろう？

　まさかいきなり、固有魔法ぶっ放すなんて誰が思う？

　普通の奴は防御魔法を使うんだよ。

　盾とかシールドとか結界とかさ」

「そんなの思い浮かばないよ。

　そういうのはゲームとかしている男の子とかが、得意そうだけれど」

「異世界人は魔法が得意なはずなんだけれどなぁ。

　想像力に長けていて、すぐに魔法を使いこなすって聞いていたぞ」

「もしかして、魔法ってイメージなのかな？」

私は、さっきセレスが使った、炎、水。氷。つむじ風を出してみた。

成る程。簡単に使えてしまった。

「ちぇ、見てただけで、もう使えるのかよ。

　やっぱりナナも異世界人なんだな」

「それよりさぁ、セレス。

　さっき言っていた固有魔法って何？」

「そいつだけが持つ固有の魔法のことさ。

　ナナは簡単に操ってみせたけれど、普通、魔法は勉強しないと使えない。

　けれど、固有魔法は発現すればすぐに使えるようになるのさ。

　普通、発現には身内のサポートや魔石が必要だから、ナナがいきなり固有魔法を使ってびっくりした」

「うーん。多分魔法のことまったく知らなかったから、命を守ろうとして発現したんだろうねぇ」

「実際に危なかったのは、こっちだけどな」

セレスはまだ根に持っているみたいだ。

「いつもセレスが守ってくれているのに、私が魔法を使う必要あったのかな？」

ちょっとだけゴマを擦って置く。

途端にセレスは上機嫌になった。

単純な奴で良かったよ。

「必要になるのさ。

　どうせ明日には女王との謁見になる。

　その場で仕掛けてくる奴がいそうだからな」

セレスがそう言うのと、王宮からの使者がきたのは同時だった。

王宮からの使者は、明日朝10時に女王陛下に謁見するようにという書簡を届けてきた。

勿論文面はとても回りくどく、丁寧だけれど、要約すればそういう事だ。

「凄い！どうして判ったの？」

「他国の皇族が来ているんだ、素通りさせる訳ないだろう。

　いろんな意味でな」

「それが、さっきの練習に繋がるのね。

　でもアストラル皇国とセレスティア王国とは友好国なのでしょう？」

「昔、偽物騒動があったんだ。

　それでどの王国も、魔力で自分を証明するまでは信じないのさ。

　偽物は魔力がほとんどないからな」

「魔力がないなら、すぐにバレるんじゃないの？」

「魔力も偽装出来るんだよ。魔石を仕込むことでな。

　身体に埋め込む輩も多かったのだ」

「そこまでして、何をしたかったの？」

「未来を奪いたかったのさ。

　魔法使いは同じ魔力量を持たないものとは子供が出来ない。

　美しい娘に魔法使いを偽装させて、王宮や貴族家に送り込む。’

　その家の子孫は絶えるって寸法さ」

「なんて迂遠な計画なの！」

「ところがそれが上手くいきかけたんだ。

　実際かなりヤバかったらしい」

「でも子供なら、側室とか愛妾とか持つこともできたんじゃないの？」

「魔力量の高い娘がこっそり入れ替えられているんだぜ。

　相手自体がいないだろう」

「親、兄弟は偽物に気がつかなかったの？」

「そっくりだったらしい」

「入れ替えられた本物の娘はどうなったの？」

「さぁ、そろそろ夕食を食べに行こうぜ。

　腹が減っただろ。ナナ。」

セレスは答えをはぐらかしてしまった。

つまりは、それが答えなのだろう。