80歳のおばあちゃんは龍の溺愛に気がつかない

王女と遭遇

　港街というのは独特の活気がある。

　これでもかなり港街には、なじみがあるのだ。

　こういうところには、絶対に朝市が立つ。

　未明に出航した魚船が、早朝に魚をセリにかける。

　その取れたばかりの新鮮な魚介が、購入できるのが朝市。

　大抵の場合、その場で焼いて食べることができるはず。

　明日の朝は、早く起きなければ。

　私がそんな決意をしている横で、セレスは素早く屋台で買い物をしては、私に食べさせようとする。

「少し先にベンチがあるから、そこに座って食べるといいよ。

　おすすめを厳選したから、きっと旨いよ」

　言われなくても良い匂いが漂っている。

「よし、セレス。急ごう！」

　私は、空いているベンチめがけて走りだした。

　素早く空席をゲットしてニコニコ顔の私に、セレスが串の束を差し出した。

「どれがいい？」

「勿論、貝かお魚が食べたいな。港街だもの」

「それなら、これだね」

　セレスが差し出したのは貝の串焼き。

　いくつもの貝が連なっているのは、団子の串みたいだ。

　口元に持ってきてくれたから、素早くくわえて引き抜く。

「おいしいねぇ～。こりこりしている。

　そう言えば、固いものも普通に食べているわね。

　少し前は、柔らかいものを選んで食べていたのに」

　私がしみじみと感動しているうちに、残りをセレスが食べてしまった。

　文句を言おうとすると、お魚のお腹の部分が口元に。

　ガブリと噛みつくと、ふわっと魚の身が口に入り込む。

　うん、これはこれで、美味しい。

　ふわふわとした魚の身。上手に串に刺したものだ。

　美味しいけれど、食べるのは難しそう。

　横を見たら、セレスが綺麗に平らげている。

　そして目の前には、定番のイカ焼き。

　柔らかくてすぐに嚙み切れてしまった。

　イカ焼きって子供の頃以来だなぁ。

　嫌いじゃないけれど、買うなら魚を選んでいたから。

　あっ！お肉の串も来た！

　美味しいよね、お肉。

　私が一口食べると、残りをセレスが食べてくれたおかげで、色々な種類を食べることが出来た。

　女子の、色々な種類を少しずつ食べたいという気持ちを、よく分かっている。

　やるなぁ、セレス君は。

　きっとモテ男なんだろうなぁ。

　セレスがお腹を壊さないか、ちょっと心配したけれど、元はあんなに巨大な龍なのだ。

　いくら食べても足りないぐらいなんだろうと、自分で納得した。

「全部、すごーく美味しかった。

　ありがとうセレス」

「夕食が入らなくなるから、一口ずつだけれどな。

　明日は朝市見学をするから、出店を見学しながら、ホテルに行くぞ」

　最初はセレスと手を繋いで歩いていたのだけれど、珍しいものが多すぎる。

　あっちの店、こっちの店と、すぐに飛び出しているので、とうとうセレスは、私を自由に歩かせることにしたようだ。

　私の後をニコニコしながら付いて来る。

　その時、ひとりの少女が切羽詰まった顔で、こちらに走ってくるのが見えた。

　何度も後ろを振りかえっているから、追われているみたいだ。

「ほら！こっち」

　私は少女を屋台の片隅の商品の影に隠して、その前に立った。

　バタバタと何人もの男たちが、走りぬける。

　やっぱり追われていたのだ。

　しかもあんなに大勢に。

　いったい何をしたのだろう？

「助かったわ。ありがとう。

　私はリリ。貴方は？」

「私はナナ。この街には旅行で来たんだ。

　どうして追いかけられてたの？

　何かしたの？」

「たいした事じゃないよ。

　あいつらが大げさなんだ」

「フーン、やっぱり何かやらかしたのね」

「何、その知った風な顏」

「えへへ、悪戯っ子ってかなり好きよ。

　友達にならない？

　旅人だから少ししか、この国にいられないけれど」

「なんだ。観光客か。

　セレスティア王国へようこそ。

　楽しんで帰ってくれ」

「勿論そのつもりよ。

　そうだ。どこかでお茶でもしない？

　甘いものが食べたいな。お勧めはある？」

「スイーツならエドの店が有名かな。

　案内してあげる」

「ありがとう。

　セレス。いいでしょう？」

「さっさと約束をして、後から確認しても遅いんだよ。お前は！」

　セレスが指先で私の額を突いた。

「あら、お兄さんと一緒なのね。

　構わないかしら？おにいさん」

「いや、俺は……」

　セレスは何か言いかけたけれど、しぶしぶの様に頷いた。

　エドの店というのは、街の中腹にあるらしい。

　港街は坂道の多い街でもある。

　中腹と言うことは、かなり坂道を登るのだ。

　しかも曲がりくねった小道が多い。

　まるで迷路みたいだ。

　そう言ったらリリが笑った。

　街のてっぺんに王城がある。

　敵がせ攻めにくいように、わざと道を狭くして回り道させているんですって。

「成る程ねぇ。大群できても少人数にばらけてしまう。

　しかもお城にあるあれは、大砲でしょう？

　あそこから、撃たれたら防ぎようがないわね。

　お城からはきっとよく見えるでしょうから」

　そう言ったらリリが急に真剣な顏になった。

「あなた一体何者なの？」

「やだ。怖い顔しないでよ。

　こんなの常識の範囲でしょう？

　それに港街って言うぐらいだから、主戦場は街じゃない。

　海軍が敵を屠るはずだから、港に辿りつく敵なんていないと思うよ」

「お前のそれが常識だとしたら、私は本当に世間知らずなんだな」

「いや、心配しないでいい。

　こいつが少しアレなだけだ。

　俺がきっちり面倒みるから、目こぼししてくれ」

「お前！そうか、そういう事か。

　しっかり手綱を取ってくれよ。

　危なっかしいぞ、そいつ」

「お前に言われたくはないけどな。

　今頃、大騒ぎになっているんじゃないのか？」

　リリはしょっぱい顔をした。

「そこまで気にしなくても良い。

　きゃつらも慣れている」

　なんか少しわかったかも。

　さっきの人たち、きっとリリの護衛か何かなのだ。

　リリってかなりいいとこの子なのだろう。

「りり、疲れたよ。お店はまだなの？」

「お前！ほらすぐ前に旗がはためいているだろう？

　あの店からみる景色は絶景なんだ」

　お店に着いたら、さっきの男の人たちが跪いてリリを迎えた。

「姫様。我らを撒かないと約束して、街に出た筈ですぞ」

　そして私達を恫喝した。

「すまないが、お前たちも同行願おう。

　リリア姫と一緒だった理由をお尋ねしたい」

「待って！この人たちは」

　リリが弁明しようとしたとき、セレスが私のペンダントを取り上げた。

　私の黒髪と黒目が明らかになると、男の人たちは一斉に跪いた。

「すまない。こちらもお忍びだ。

　目こぼし願いたい」

「今は、引かせて頂きます。

　しかし後ほど王宮から正式な使者が出るかと」

「わかった。世話を掛ける」

　彼らがいなくなると、セレスは私にもう一度ペンダントを掛けてくれた。

「セレス、あれって……」

「あぁ、彼女は王国の第一王女だ。

　女王候補だな。この国は女王が立つことが多い」

「ねぇ、黒髪ってそこまでなの？」

「言ったろ。黒髪はアストラル皇家の人間の証だと」

「でも異世界人も黒髪なんでしょう？」

「落ち人は稀人ともいう。希少なのは同じだ。

　どうせ皇家に囲われる。

　つまりアストラル皇家の人間だと言うことになる」

　お店の客がこっちを見ていたから、残念だけれども引き返す。

　私がへこんでいると思ったのだろう。

　セレスは私を引き寄せると、ポンポンと頭を叩いた。

「大丈夫だ。一流のホテルだぞ。

　スイーツなんていくらだって食べられるさ。

　ホテルの部屋にお茶を用意させよう」

　そう言ってセレスは小さな紙をふっと飛ばした。

　紙は自分の意志でも持っているかのように、ひらひらと飛んでいった。

　なんだか蝶々のようで、少し可愛らしい。

　紙が飛ぶのをキラキラした目で見ていたのだろう。

　セレスがこぼした。

「お前もいつもそんな風に素直にしていれば、可愛いのにな」

　失礼な奴だ。

　けれど約束通りホテルの部屋には、お茶のセットが準備されていて、私は歓声を上げることになる。

　まぁ、仕方がない。

　亡くなった旦那は、

「お前はいつまでも幼女の様に見えるね。

　ふしぎだねぇ」

　と首をひねっていた。

　身体が若くなった今、言動が更に幼くなっても仕方ないことなのだ。