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揺れる心

　セレスと食事をしていると、ようやく緊張がほぐれてきた。

「セレス。どうしよう。

　私、ここの生活になじめそうもないよ。

　元々引っ込み思案だし」

「ナナのそれは引っ込み思案と言うより、警戒心がとても強いのだよな。

　僕の事だって、半分くらいしか信じていないだろう？」

「そこまでではないけれど、多分臆病なのよ。

　自分が傷つくことが怖いのね」

「だから結局自分の問題なのよ」

「そうやって、すぐに他人を締め出してしまうのだ。

　いいけれどね。

　懐かない子猫を懐かせるのも、楽しみだからさ」

「あら、随分な言い方ね」

「今度は、怒ったふりかい？

　君は、どんな時に怒るのだろうねぇ」

「あら、私だって怒ることぐらいあるわよ」

「違うね。君は怒る前に諦めてしまう。

　そうして、すっぱりと切り捨てるのさ。

　他人に関心も持たないし、期待もしていないだろう？」

「はぁ～。

　どうしたの？セレス。

　今日は随分辛口ね」

「何でもない。

　いや、何でもあるかな。

　二人で仲良く暮らせると思ったのに、離れ離れだから」

「皇后陛下が、私に学院生活は１年にして欲しいと、おっしゃったわ。

　卒業したら、すぐに結婚式らしいから、１年の辛抱よ」

「それは本当？

　嬉しいなぁ。でもナナはそれでいいの？

　学院生活を楽しみにしていただろ？」

「そうやって、きちんと気持ちを尋ねてくれるから、セレスといると安心できるわ。

　学院を１年で卒業する代わりに、お仕事を減らしてくれるらしいから。

　どちらにしろ、公的な身分があるから、学院生活を楽しむのは難しそうだもの」

「ねぇ、黒龍さまは、そんなに具合が悪いのかしら。

　100年どころか、復帰まで200年かかるかも。

　なんて言っている人がいたのだけど」

「クラウス殿も瀕死に近かったらしいからな。

　本来、両親から魔力を貰う龍の子も災難だよ。

　それで人化に200年かかるかもしれない。という話になっているみたいなのだ」

「仮にも龍が瀕死状態だなんて！

　精霊とは、それほど膨大な力を持っているの？」

「高位精霊は、こちらの世界では神々の分類なのさ。

　災厄の15年を引き起こした、時の女神も、正確には精霊だしな」

「あぁ、たくさんの神々がいる世界観なのね」

「本当の意味の神は、ひとりだぜ。

　天地創造の神様さ。

　龍や精霊も、神が創造したとされているからな」

「成る程。この世界の神殿は、その神様を祭っているのね」

「それにしても、人間界の長であるはずのアストラル皇国が、思いのほか不安定そうに感じるのだけれど」

「それはそうだろう。

　前皇帝陛下と前フィクトス公爵が、災厄の15年の責任を取るために、自分の身を大精霊の裁きに委ねたのだからな」

「どうしてそんなことに！」

　皇家とフィクトス公爵家を守るためさ。

　だれかが責任を取らないといけないだろう？

　皇家が倒れたら、アストラル皇国は終わる。

　皇族の魔力で支えている国だからな。

　そしてフィクトス公爵家ついえても皇国は終わるのだ。

　龍の血を入れられなくなるからな」

「皇家とフィクトス公爵家。

　この2つの柱が、この国を支えている。

　けれども、そこに疑問符がついてしまった。

　フィクトス公爵夫人も、星の娘だったのさ。

　しかも、この件の根底に追放処分になった皇国貴族が、関わっていた。

　失態では済まされないだろう？」

　信頼を取り戻すための贄となったのさ。

　皇帝とノア老公が」

「それが今から20年前なのね。

　傷跡がまだ生生しいのも当然だわ」

「皇帝陛下とフィクトス老公はどうなったの？」

「大精霊は二人に安らかな死を与えた。

　輪廻の輪から、外れて未来永劫苦しむことも覚悟していたからな。

　あのお二人は。

　大精霊にも温情があったのか？と大騒ぎになったのだぜ」

「そうなの。

　神にも情があるのね」

「違うよ、ナナ。

　彼らには罪がなかった。

　それだけのことさ」

「でも、じゃぁなぜ？」

「そうしないと、おさまらないからな。

　理が揺らぐのを大精霊は何よりも嫌う。

　きっと、ゆっくりと休んでいるさ。

　それぐらいの御褒美があってもいいはずだからな」

　高貴な身分には、それに見合う責任と代償が必要になる。

　わかってはいたけれども、それを本当に実行する人が、どれほどいるのだろう。

　何となく不安定に見えるこの国が、根底から覆ることはないだろう。

　お二人がこの国を支えていてくれるだろうから。

　なんだか、ちょっぴりセンチな気分になってしまった。

　そして苦手だと思っていたこの国が、少し好きになった。

　単純かもしれないけれども、私は誠実な人には弱いのだ。

「ナナ。いいことを教えてやろうか？

　皇女宮と漆黒の梟の本部。つまり図書館は繋がっているのだぜ。

　本部からは外宮にも、皇太子宮にも繋がっている。

　さすがに皇帝陛下と皇后陛下の宮には繋げていないけれどな。

　その代わりに、皇太子宮には皇帝と皇后陛下の宮への通路があるのだ」

「セレス。それってつまり」

「そうさ、ナナの好きな図書館に繋がっているってことだ」

「行きましょう、セレス。すぐに行くわよ」

「あのね。ナナ。

　さすがに図書館も夜は閉まっているよ。

　明日にでも行ってみるといい。

　抜け道は側近なら知っているだろうからな」

「もしかして、セレス。

　明日はこないつもりなの？」

「遅くなるぞ。

　ナナには毎日会いにくるけどさ。

　図書館の閉館時間までには来られないよ」

「セレス。隠し事しているでしょう？

　漆黒の梟の本部があるのでしょう。

　図書館に。

　それなら建前としては、閉館していても、中は24時間稼働しているはずよね」

「お前、自分の都合の良いところだけ、勘が働くのだな。

　だけど今日は初日で、自分で思っている以上に疲れている筈だ。

　ちゃんと眠れ。

　分かったな？」

「仕方ないなぁ。

　今日は、大人しくしとくから、明日は絶対よ。セレス」

「あぁ、わかったよ。寝室までおくるか？」

「隣の部屋よ。必要ないわ。

　それにアンがいるし。

　アンってあなたの部下よね」

「あぁ、そうだ。

　まだ会っていないだろうが、お前付きの侍女とメイドは全員俺の子飼いだ。

　安心しろ。

　山で父上が鍛えていたから、騎士だって足元にも及ばないよ」

「安心しただろう？

　どこにいても、お前は俺が守っている。

　いいな？」

　どうしよう。頬が熱い。

　絶対に真っ赤な顏になっているわ。

　恥ずかしいったら。

　どうして、そんなに気障なセリフをさらりというかなぁ。

　静まれ心臓。

　とうとうセレスが笑い出した。

「お前、どうしてそんなに初心な反応するかなぁ。

　ずるいだろう。そんなの」

「どうしてって！セレスが気障なのが悪い！」

「あぁ、悪かったよ。ごめんな。

　お休み、ナナ」

　そっとハグだけしてセレスは帰っていった。

　ナナが怖い顔をしている。

「もしかして、何かしやがりましたか？

　あのチャラ男！」

「何もないわ。ちょっと気障なセリフだったから恥ずかしかっただけよ」

「はぁ～、何もない？あのヘタレが」

　アンってこんな子なの？

　なんだか印象が全然違うのだけれど。

「アンは、神龍さまの元で育ったのですって？」

「そうです。

　神龍さまが、孤児を見つけては拾ってくるので、かなり大勢いたのですよ。

　今回、セレスタイト様が、ひとり立ちするにあったって、ほとんどが山をおりましたけれどね」

「そんなに。セレスも心強いわね」

「不安なのですよ。神龍様は。

　セレスさまは、少し純粋なところがおありだから」

　単細胞が純粋って言葉に変換できるのは知らなかったけれど、アンがセレスの子飼いだと聞いて、すっかり安心したのは、どうしてだったのだろう？

　私は、その答を見ないことに決めた。