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王子様を連れて帰る

「殿下を発見しました！」

　男の声が森に響き渡った。

　リゼットは、エドワードの手を握ったまま動けなかった。

　倒木の陰から見える黒い靴が、ゆっくりとこちらへ向きを変える。

「リゼット、手を離して」

　エドワードが囁いた。

「いやです」

「君だけなら、何もされない」

「あなたは？」

「僕は王子だから、どうにかなるよ」

　どうにかなる、という言い方が嫌だった。

　エドワードは自分のことを、まるで誰かに預けてしまう荷物のように話す。

「大丈夫じゃない人が、大丈夫なふりをしないでください」

　リゼットは声を抑えながら言った。

「さっきだって、死にそうだったのに」

「……君は、本当に変な子だね」

「二回も言われました」

　エドワードの唇が、ほんの少しだけ緩んだ。

　しかし、次の瞬間には表情が消える。

　倒木の向こうから、黒い外套の男が姿を現した。

　短く整えられた髪。頬に走る古い傷。腰には立派な剣が吊られている。

　男はエドワードを見るなり、深く頭を下げた。

「お怪我はありませんか、殿下」

「大したことはない」

　エドワードはそう答えたが、立ち上がろうとして膝をついた。

　男の顔色が変わる。

「殿下！」

「触るな」

　エドワードは男の手を振り払おうとした。

　けれど、弱った腕には力が入らない。

　男は困ったように眉をひそめた。

「発作を起こされたのですね。すぐに医師を」

「必要ない」

「殿下、今すぐ戻らなければ――」

「必要ないと言った」

　声を荒らげたせいで、エドワードは激しく咳き込んだ。

　リゼットは慌てて彼の背中をさする。

　男は、初めてリゼットの存在に気づいたようだった。

「その子は？」

「僕を助けた」

「村の子供が？」

「薬草を使った」

「何を使ったのですか」

　男の視線が、リゼットの手元に移った。

　彼女は、つぶした薬草の残りを握っていた。男はそれを見ると、驚いたように目を見開いた。

「白斑根……？　この森に生えていたのですか」

「沢の近くにありました」

「それを生で？」

「煎じる時間がなかったので、汁だけです」

　男は黙り込んだ。

　やがて、エドワードの顔を見てから、低い声で言った。

「呼吸が戻っている。いつもの発作なら、もう少し苦しまれるはずです」

「だから、助けたと言ったでしょう」

　エドワードが疲れたように返した。

　男はリゼットを見た。

「君は薬師なのか？」

「母が薬師でした。私はまだ勉強中です」

「母親の名前は？」

「マリアです」

　その名前を口にした途端、男の表情が変わった。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、リゼットは見逃さなかった。

　男の目に、驚きと警戒が浮かんだのだ。

「マリア……アッシュ？」

「はい」

「そうか」

　男はそれ以上何も言わなかった。

　けれど、エドワードは男の反応を見ていた。

「知っているの？」

「……以前、王宮に仕えていた薬師です」

「母は王宮にいたんですか？」

　リゼットが尋ねると、男は答えなかった。

　エドワードが、かすかに目を細める。

「名前を聞かれたなら、そちらも名乗るのが礼儀だと思うけど」

「失礼しました。私は王宮騎士団所属、アラン・グレンです」

　男は胸に手を当てた。

「エドワード殿下の護衛を務めています」

　リゼットは、改めてアランを見た。

　王宮騎士。

　母がいたという王宮に仕え、王子を守る人。

　ならば、この人なら母のことを知っているかもしれない。

「母は、なぜ王宮を出たんですか？」

「今はその話をする場合ではありません」

「でも――」

「リゼット」

　エドワードが彼女を呼んだ。

　その声に、いつもの冷たさはなかった。

「帰ろう」

「村に？」

「いや。王宮へ」

　リゼットは目を見開いた。

「私も行くんですか？」

「君は僕を助けた。王宮医師に、使った薬草と処置を説明してほしい」

「でも、私は村の薬師見習いです」

「それなら、見習いとして来ればいい」

　アランが口を挟んだ。

「殿下、まさかこの子供を王宮へ連れていくおつもりですか」

「そうだ」

「危険です」

「僕を森で死なせるよりは安全だろう」

　その言葉に、アランは口を閉じた。

　リゼットはエドワードの顔を見た。

　王子だというのに、彼は一人で森へ来ていた。

　護衛とはぐれ、発作を起こし、誰にも助けを求められずに倒れていた。

　それが、なぜなのかは分からない。

　でも、彼を王宮へ連れて帰るなら、母の約束について何か分かるかもしれない。

「行きます」

　リゼットは答えた。

「私も王宮へ行きます」

　アランが驚いたように眉を上げる。

「本当にいいのか？　王宮は君が考えているような場所ではない」

「王子様がいる場所でしょう？」

「それだけではない」

「それでも行きます」

　リゼットは薬草帳を抱きしめた。

「母との約束を守るために、王子様をひとりにしないと決めたので」

　エドワードの青い瞳が、彼女に向けられる。

　困ったような、悲しそうな目だった。

「君は、その約束を破ってもいいんだよ」

「どうして？」

「君の母親はもういない。約束を守れと言う人もいない」

「います」

　リゼットは、胸の奥を押さえながら言った。

「私が、守ると言ったんです」

　エドワードは黙った。

　そして、彼女から顔をそむける。

「……好きにすればいい」

　言葉は冷たかった。

　けれど、握られた手は離されなかった。

　アランは大きく息を吐くと、部下に指示を出した。

「殿下を馬車へ。村の子供には、予備の外套を」

　騎士の一人が、リゼットに深い緑色の外套を差し出した。

「これを使え」

「ありがとうございます」

　リゼットが受け取ると、外套からかすかに薬草の匂いがした。

　王宮で使われているものかもしれない。

　エドワードは、騎士に支えられて馬車へ向かった。

　リゼットもその後を追う。

　森の外に出ると、何台もの馬車が並んでいた。

　真ん中にある黒い馬車には、金色の獅子の紋章が刻まれている。

　村の荷馬車しか見たことのないリゼットには、あまりにも立派な馬車だった。

　扉が開き、エドワードが中へ乗り込む。

　アランがリゼットに言った。

「君は後ろの馬車に乗りなさい」

「嫌です」

「またそれか」

「エドワード様の薬の様子を見なければいけません」

「殿下の呼び方まで変わったな」

「王子様ですから」

「さっきまでは君と呼んでいただろう」

「王宮へ行くなら、ちゃんとしなければいけないと思います」

　リゼットがそう答えると、馬車の中からエドワードが言った。

「彼女は僕の隣でいい」

「殿下」

「僕の発作を抑えたのは彼女だ。王宮医師に説明するまで、そばに置いておく」

　アランは渋い顔をした。

　それでも、リゼットを止めなかった。

　リゼットはエドワードの向かいに座った。

　馬車の中は、薬草と木の香りがした。座席は柔らかく、窓には厚いカーテンがかかっている。

　こんな馬車に乗るのは初めてだった。

　けれど、隣にいるエドワードの顔色は悪いままだった。

「薬を飲みますか？」

「いらない」

「でも、まだ苦しいでしょう」

「君が使った薬草で、少し楽になった」

「少しだけです。完全に治ったわけではありません」

「分かっている」

「なら、ちゃんと休んでください」

「君は、僕の医師のつもり？」

「見習いです」

「見習いなら、王子にそんな言い方をしてはいけないよ」

「病人には、身分は関係ありません」

　エドワードが目を伏せた。

「病人、か」

　その声に、わずかな苦さが混じる。

　リゼットは、言い方を間違えたかもしれないと思った。

　けれど、謝る前に馬車が動き出した。

　窓の外を、森の木々が流れていく。

　しばらくの間、二人は黙っていた。

　やがてエドワードが、ぽつりと尋ねた。

「君の母親は、どんな人だった？」

「薬草に詳しくて、料理が上手で、怒ると怖い人でした」

「怖い？」

「薬草を間違えると、三日間ずっと同じことを聞かれます。どうして間違えたのか。なぜ確認しなかったのか。次はどうするのかって」

　リゼットは、少しだけ笑った。

「でも、最後には必ず褒めてくれました。間違いを直せたら、ちゃんと頑張ったねって」

「……そう」

「エドワード様のお母様も、褒めてくれますか？」

　エドワードは答えなかった。

　窓の外へ顔を向けたまま、指先を膝の上で握っている。

「僕の母は、僕にあまり期待していない」

「どうしてですか？」

「病弱だから。王子なのに剣も持てない。長時間歩くこともできない。食事も薬も人の手を借りなければならない。そんな僕が、何かを期待されると思う？」

　リゼットはすぐには答えられなかった。

　母は、できないことを数えなかった。

　薬草を一つ見分けられたら褒めてくれた。火を起こせたら褒めてくれた。転んでも立ち上がれば、頑張ったと言ってくれた。

「エドワード様は、薬草の名前を覚えていますか？」

「いくつかは」

「では、すごいです」

「それだけ？」

「それだけで十分です」

　エドワードが、少しだけ目を丸くした。

「王子様だから、もっと剣が強いとか、勉強ができるとか、そういうことを褒めるものじゃないんですか？」

「私は、剣の強さも勉強のことも知りません」

　リゼットはまっすぐ彼を見た。

「だから、今知っていることを褒めます。エドワード様は、薬草の名前を覚えています。私が助けたとき、ありがとうと言えました。それに、私が危険にならないように逃げろと言いました」

「それは、褒めることじゃない」

「優しい人がすることです」

　エドワードは黙り込んだ。

　耳が、少し赤くなっていた。

　リゼットは、初めて彼が子供らしい表情をしたと思った。

　けれど、馬車が大きく揺れた瞬間、エドワードは胸元を押さえた。

「エドワード様？」

　彼の呼吸が乱れる。

　顔色が、急に白くなった。

　リゼットはすぐに窓のカーテンを閉め、座席の上に薬草帳を置いた。

「横になってください」

「大丈夫……」

「大丈夫じゃありません！」

　エドワードの手が震えている。

　額には汗が浮かび、唇がまた紫色になり始めていた。

　リゼットは彼の背中を支え、首元を緩める。

「アランさん！　馬車を止めてください！」

　御者席へ届くように叫ぶ。

「殿下？」

「発作です！　白斑根を使います！」

　リゼットは籠の中から、先ほど残しておいた薬草を取り出した。

　けれど、馬車の揺れで薬草が床に落ちた。

「しまった……」

　拾おうとした瞬間、エドワードが彼女の手首をつかんだ。

「触らないで」

「でも、薬を――」

「もう、いい」

「よくありません！」

「僕は、いつもこうだから」

　エドワードは苦しそうに笑った。

「少し待てば、治まる」

「待っている間に、もっと苦しくなったらどうするんですか！」

「どうせ、いつか死ぬ」

　その言葉を聞いた瞬間、リゼットの胸の奥で何かが切れた。

　リゼットはエドワードの頬を両手で挟んだ。

「その言葉、もう言わないでください」

「……」

「死ぬかどうかは、まだ決まっていません」

　エドワードの青い瞳が、彼女を映す。

「私は、あなたをひとりにしません。だから、あなたも勝手に諦めないでください」

　馬車が止まった。

　扉が開き、アランが中を覗き込む。

「殿下！」

「薬草が落ちました。水をください！」

　アランはすぐに部下へ命じた。

　リゼットは薬草を拾い、アランから受け取った水に浸して、エドワードの口元へ運んだ。

　今度は、彼も拒まなかった。

　何度も咳き込みながら、薬草の汁を飲み込む。

　しばらくすると、呼吸が少しずつ落ち着いた。

　エドワードは目を閉じたまま、かすかな声で言った。

「君は……王宮へ行ったら、後悔するよ」

「どうしてですか？」

「王宮は、優しい場所じゃない」

「森より怖いんですか？」

「森には、狼と崖しかない。でも王宮には、人の悪意がある」

　リゼットは、母の薬草帳を強く抱きしめた。

「それでも行きます」

「なぜ？」

「あなたがいるからです」

　エドワードは、ゆっくりと目を開いた。

　その瞳には、戸惑いが浮かんでいた。

　リゼットは、母の約束のことを話そうとした。

　けれど、その前に馬車の外が騒がしくなった。

「王都が見えました！」

　アランの声が聞こえる。

　リゼットは窓のカーテンを少しだけ開いた。

　遠くに、白い城壁が見えた。

　その向こうには、高い塔と青い屋根の宮殿がそびえている。

　王都ルフェール。

　母がかつて暮らしていた場所。

　母が何かを失い、戻ってこなかった場所。

　リゼットは、膝の上の薬草帳を見下ろした。

　薬草帳の最後のページには、母の文字で一文だけが残されている。

『王子様を、ひとりにしないで』

　リゼットは、その文字を指先でなぞった。

「お母さん。私、王宮へ行くね」

　隣で、エドワードが彼女を見ていた。

「君の母親は、王宮で何をしていたの？」

「まだ分かりません」

「調べるつもり？」

「はい」

「危険だよ」

「あなたの病気も調べます」

　リゼットは顔を上げた。

「王宮が怖い場所なら、なおさらです。怖い場所であなたをひとりにしないために、私は行きます」

　エドワードは何も言わなかった。

　ただ、馬車が王都の門をくぐるまで、リゼットの手を離さなかった。

　やがて馬車は、王宮の正門前で止まった。

　扉が開く。

　まぶしいほど白い石畳の向こうに、何人もの侍女と騎士が並んでいた。

　その中から、ひとりの女性が歩み出る。

　豪華なドレスを身にまとい、冷たい青い瞳でエドワードを見つめている。

　エドワードが小さく息を呑んだ。

「母上……」

　女性は、彼ではなく、リゼットの手にある薬草帳へ視線を移した。

　そして、わずかに顔色を変えた。

「その薬草帳を、どこで手に入れたの？」

　リゼットは答えた。

「母の形見です」

「母親の名は？」

「マリア・アッシュです」

　女性の唇が、かすかに震えた。

　次の瞬間、彼女は周囲に聞こえないほど低い声で言った。

「……あの女の娘ですって？」

　リゼットは、その言葉の意味を理解できなかった。

　けれど、エドワードの手が強く握り返された。

　母が暮らしていた王宮は、リゼットが想像していた場所とは違う。

　そこには、母の死の理由と、エドワードが病に苦しむ理由が隠されている。

　そしてリゼットはまだ知らなかった。

　母の薬草帳に残された約束が、王宮の誰かにとって、決して知られてはいけない秘密だったことを。

次回予告

第3話

「王宮の薬師見習い」