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王宮の薬師見習い

　王妃の言葉が、白い石畳の上に落ちた。

「あの女の娘ですって？」

　リゼットには、その言葉の意味が分からなかった。

　母の名前を聞いただけなのに、王妃の顔から血の気が引いている。

　周囲に並ぶ侍女たちも、互いに顔を見合わせていた。誰も声を上げない。けれど、誰もが「マリア」という名前に反応している。

　リゼットの隣で、エドワードが立ち上がった。

「母上。彼女は僕を助けてくれました」

「その話をしているのではありません」

　王妃は冷たい声で遮った。

「その子を、すぐに医務室へ連れていきなさい。殿下の診察が先です」

「リゼットも一緒に来ます」

「必要ありません」

「必要です」

　エドワードの声は弱かったが、はっきりしていた。

「僕の発作を抑えたのは彼女です。王宮医師に説明をさせる」

「あなたはまだ混乱しているのです。発作を起こした直後に判断をするものではありません」

「僕は混乱していない」

　王妃の青い瞳が、息子を見つめる。

　その視線には心配よりも苛立ちが多く含まれているように見えた。

「あなたはいつも、自分の体を分かっていません」

「分かっているよ」

　エドワードの指が、わずかに震えた。

「僕が病弱で、役に立たなくて、長く生きられないことくらい」

　王妃の眉がぴくりと動く。

　しかし、彼女は何も言わなかった。

　その沈黙が、どんな言葉よりも重く感じられた。

　リゼットは、エドワードの袖をつかんだ。

「エドワード様、無理をしないでください」

「君まで母上の味方をするの？」

「そうではありません。顔色が悪いです」

「……君は、僕の顔色ばかり見ているね」

「病人ですから」

　エドワードが苦笑した。

　王妃はその様子を見て、さらに表情を硬くした。

「殿下を医務室へ。平民の娘は、別室で待たせなさい」

　王妃の命令で、二人の侍女が近づいてきた。

　リゼットは反射的に一歩下がる。

「待ってください。私はエドワード様の薬について説明しなければ」

「王宮には王宮の医師がいます」

「でも、その薬草を使ったのは私です」

「子供のまじないなど、診察の役に立ちません」

　王妃の後ろにいた女性が、鼻で笑った。

　年は二十代半ばほどで、金色の髪を高く結い上げている。侍女の服を着ているが、ほかの者よりも上等な刺繍が入っていた。

「森の草を握りつぶしただけでしょう？　たまたま殿下の発作が治まっただけです」

「たまたまではありません」

　リゼットは言い返した。

「白斑根を使いました。呼吸を整える効果があります。でも、発作の原因が分からなければ、また起きます」

　女性は目を細めた。

「白斑根ですって？」

「はい」

「それを生で飲ませたの？」

「緊急だったので」

「危険なことをしたのね」

「危険でも、何もしないよりはよかったです」

「あなたは薬師のつもり？」

「母から教わりました」

　リゼットが答えると、女性は笑った。

「あなたの母親は、王宮を追い出された薬師でしょう」

　空気が凍った。

　リゼットは、言葉の意味を理解するのに少し時間がかかった。

「母は……王宮を追い出されたんですか？」

　女性はしまったという顔をしたが、すぐに口元を上げた。

「知らなかったの？　お気の毒に。自分の母親が何をしたのかも知らずに、王子様に近づくなんて」

「何をしたんですか？」

「それは――」

「やめて」

　エドワードが低い声で言った。

　先ほどまでよりも、ずっと冷たい声だった。

「クラリス。君が僕の母上の許可なく話していいことではない」

　女性の笑顔が消えた。

「申し訳ありません、殿下」

「リゼットに謝って」

「殿下」

「聞こえなかった？」

　エドワードの青い瞳が、鋭く彼女を射抜く。

　病弱で、今にも倒れそうな少年には見えなかった。

　女性は唇を噛んだ。

「……失礼いたしました」

　頭を下げたが、リゼットと目を合わせようとはしなかった。

　エドワードはそれ以上追及しなかった。

「行こう、リゼット」

　王妃が眉をひそめる。

「エドワード。あなたは医務室へ行きなさい」

「彼女も一緒に」

「平民の娘を王宮の医務室へ入れるつもりですか」

「僕の命を助けた人だよ」

「その者の母親は――」

「母親の話ではなく、彼女の話をしてください」

　エドワードは、王妃の言葉を遮った。

「リゼットは僕を助けた。それだけで、ここにいる理由は十分です」

　王妃はしばらく息子を見つめた。

　やがて、視線をリゼットへ向ける。

「分かりました。医務室へ連れていきなさい」

　許可が出たことで、リゼットは少しだけ息をついた。

「ただし、その娘は診察の邪魔をしないこと。医師の指示に逆らわないこと。そして、母親の話を勝手に広めないこと」

「母の何が悪かったのか、教えてください」

　リゼットは尋ねた。

　王妃の顔が、わずかに歪む。

「あなたには関係ありません」

「私の母のことです」

「だからこそ、関係ないのです」

　王妃は踵を返した。

　その背中を見送りながら、リゼットは薬草帳を抱きしめる。

　王妃は、母を知っている。

　そして、母が王宮を追い出された理由を知っている。

　なのに、何も教えてくれない。

　エドワードが小さく息を吐いた。

「ごめん」

「どうして謝るんですか？」

「母上が、君に嫌なことを言ったから」

「エドワード様のせいではありません」

「でも、僕の母親だ」

「なら、エドワード様が教えてください」

「何を？」

「母が王宮で何をしたのか」

　エドワードは、すぐに答えなかった。

　王宮の廊下は広く、天井も高かった。壁には王族の肖像画が並び、床には赤い絨毯が敷かれている。

　どこを見ても、村の家とは違う。

　けれど、立派な場所なのに、リゼットは息苦しさを感じていた。

　誰もが小さな声で話している。

　侍女たちはエドワードを見ても、すぐに目をそらす。

　騎士たちでさえ、彼のそばにいるリゼットを不安そうに見ていた。

　エドワードは、そんな視線に慣れているようだった。

「母は、王宮医師だった」

　彼がようやく口を開いた。

「僕がまだ小さかった頃、王宮で薬を作っていたらしい」

「王子様の薬を？」

「たぶん」

「たぶん？」

「僕は、幼い頃のことをあまり覚えていない。病気で寝ていることが多かったから」

　エドワードは歩きながら、窓の外を見た。

「母が王宮を出た理由は、誰も教えてくれない。僕が尋ねても、話を変えられる」

「エドワード様も知らないんですか？」

「知らない」

　その答えを聞いて、リゼットは少し驚いた。

　王子様なら、何でも知っていると思っていた。

　けれど、エドワードもまた、王宮の秘密から遠ざけられている。

「では、一緒に調べましょう」

　リゼットが言うと、エドワードは足を止めた。

「一緒に？」

「はい。私の母のことですから、私も知りたいです」

「王宮の秘密を調べるのは危険だよ」

「エドワード様も知らないままなのは嫌でしょう？」

　エドワードは何も言わなかった。

　ただ、少しだけうつむいた。

「……嫌だよ」

「では、決まりです」

「君は簡単に決めるね」

「約束を守るためです」

「その約束は、君を危険にする」

「危険なら、気をつけます」

「簡単に言うけどね」

「エドワード様が一人で死ぬよりは、ずっといいです」

　言ってから、しまったと思った。

　エドワードの顔が曇ったからだ。

「……ごめんなさい」

「いや」

　彼は首を横に振った。

「君は、思ったことをそのまま言うんだね」

「悪いですか？」

「少しだけ羨ましい」

　その言葉の意味を尋ねる前に、医務室へ着いた。

　大きな扉の前には、白衣を着た男が立っていた。

　四十代ほどに見える。黒髪に白いものが混じり、丸い眼鏡の奥から、冷静な目を向けている。胸元には王宮医務局の紋章が刺繍されていた。

「セドリック」

　エドワードが呼ぶ。

「殿下。森へ逃げ出したと聞きましたが、ずいぶんと元気そうですね」

「元気なら、ここには来ていない」

「そのようですね」

　セドリックはエドワードの顔色を確認した。

「発作の程度は？」

「呼吸困難。唇の変色。手足の冷え。意識の混濁がありました」

　リゼットが答えると、セドリックの視線が彼女へ移った。

「君が報告するのかね？」

「私が見ました」

「名前は？」

「リゼット・アッシュです」

　セドリックの表情がわずかに変わった。

　今日、母の名前を聞いて同じ反応をする人が何人もいる。

　リゼットはそれを見逃さなかった。

「母をご存じですか？」

「質問しているのはこちらだ」

「でも――」

「殿下の診察が先です」

　セドリックはエドワードの手首を取り、脈を測った。

「発作はいつから？」

「森で倒れていたときからです」

「倒れていた？」

　セドリックがエドワードを見る。

「意識を失っていたのですか」

「少しだけ」

「何を飲ませました？」

　セドリックがリゼットに尋ねる。

「白斑根です」

「量は？」

「根を一つ。沢の水でつぶして、汁を少しずつ」

「生で？」

「はい」

　セドリックは深く息を吐いた。

「無謀なことをしたものだ。白斑根を生で使えば、かえって心臓に負担がかかる場合がある」

「でも、発作は治まりました」

「結果がよかったからといって、方法が正しかったとは限らない」

「では、何もしなければよかったんですか？」

「そうは言っていない」

「なら、私の処置を最初から間違いだと決めつけないでください」

　医務室の前に、静寂が落ちた。

　アランが、少し離れた場所で目を見張っている。

　セドリックはリゼットを見つめた。

「口の利き方を知らないようだな」

「すみません」

「謝るくらいなら、最初から黙っていなさい」

「それはできません」

「なぜ？」

「エドワード様の薬の話だからです」

　エドワードが、わずかに顔を上げた。

　セドリックは彼とリゼットを交互に見る。

「殿下。この子供を、なぜ医務室まで連れてきたのです」

「僕の命を助けたから」

「白斑根の汁で？」

「それだけではない。彼女は、僕の発作の症状を正確に説明した」

「症状を見たからでしょう」

「なら、記録すればいい」

　エドワードは診察台に腰を下ろした。

「彼女に説明させて」

　セドリックは不満そうだったが、リゼットへ向き直った。

「発作が始まった時刻は？」

「森で見つけた時は、すでに呼吸が浅くなっていました。脈は速くありません。でも、不規則でした」

「体温は？」

「測っていません」

「手足の冷えは？」

「ありました。唇の色は紫でした」

「意識は？」

「名前を呼びかけると反応しました。でも、目を開けてからも話す力がありませんでした」

「その後、白斑根を？」

「はい。飲ませてから、呼吸が少し深くなりました」

　セドリックは黙って記録を書いた。

　リゼットは、彼の手元を見た。

　記録用紙には、細かい文字が並んでいる。

　発作の時刻、症状、処置、薬の量。

　その書き方は、母の薬草帳とよく似ていた。

「その記録を、見せてもらえますか？」

　リゼットが尋ねると、セドリックは紙を伏せた。

「患者の記録を、部外者に見せることはできない」

「でも、私の母も同じような記録をつけていました」

「君の母親の記録と、殿下の記録は違う」

「どこがですか？」

「質問が多い」

「知りたいんです」

「何を？」

「母が何をしたのか。なぜ王宮を出たのか。なぜ、母の薬草帳に王子様のことが書かれているのか」

　セドリックのペンが止まった。

　ほんの一瞬だったが、彼の目に動揺が浮かんだ。

　その瞬間、エドワードが言った。

「セドリック。母のことを知っているなら、話して」

「殿下、私は――」

「僕も知らないんだ」

　エドワードの声が、少しだけ震えた。

「母がなぜ王宮を出たのか。なぜ、僕の病気の記録が途中からなくなっているのか。君なら知っているはずだ」

　セドリックは答えなかった。

　医務室の窓から、冷たい光が差し込んでいる。

　長い沈黙のあと、セドリックはペンを置いた。

「マリア・アッシュは、王宮医務局に所属していました」

「何年前ですか？」

　リゼットが尋ねる。

「八年前」

　母がリゼットを連れて王宮を出た年と、同じだった。

「彼女は、第二王子殿下の治療を担当していました」

　エドワードの顔がこわばる。

「やっぱり、僕の？」

「当時の殿下は、今よりも頻繁に発作を起こしていました。マリア医師は、病の原因が生まれつきのものではないと主張した」

「違うんですか？」

「まだ断定はできません」

　セドリックは言葉を選んでいた。

「殿下の症状は、一般的な心肺の病に似ています。しかし、薬を飲んだ後に症状が悪化する時期があった」

「薬で悪化？」

　リゼットは薬草帳を開いた。

　母の記録の中にも、何度も似た表現があった。

『服薬後、呼吸が一時的に改善するが、夜半に手足の冷えが増す』

『同じ薬を続けると、発作の間隔が短くなる』

　母は誰のことを書いていたのか。

　今なら分かる。

　エドワードのことだ。

「これは、毒の症状かもしれません」

　リゼットが言うと、セドリックの顔が険しくなった。

「根拠は？」

「母の記録にあります。薬を飲んだ後に一時的に楽になるのに、だんだん発作がひどくなっている。それは病気そのものではなく、薬に別のものが混ざっている時の変化に似ています」

「子供が毒を語るのか」

「母に教わりました。薬は、量と組み合わせを間違えれば毒になります」

「君の母親は、殿下に毒が盛られていると考えていたのかもしれない」

　セドリックの口から、その言葉がこぼれた。

　すぐに彼は口を閉じた。

　しかし、もう遅かった。

「毒？」

　エドワードが尋ねる。

　セドリックは黙ったまま、記録用紙を握りしめている。

「僕は、毒を盛られているの？」

「確かな証拠はありません」

「でも、可能性はある」

「殿下」

「答えて」

　エドワードの声が強くなった。

「僕が生まれつき弱いのではなく、誰かに病気にされている可能性があるの？」

　セドリックは、しばらく彼を見つめていた。

　やがて、低い声で言う。

「可能性を否定はできません」

　エドワードは目を閉じた。

　リゼットは、彼の手が震えていることに気づいた。

「エドワード様」

「触らないで」

「でも――」

「今は、触らないで」

　拒絶された。

　リゼットは手を引いた。

　エドワードは顔を伏せたまま、誰にも見えないように拳を握りしめている。

　その肩が、小さく揺れていた。

　怒っているのかもしれない。

　怖いのかもしれない。

　それとも、泣いているのかもしれない。

　リゼットには分からなかった。

　セドリックが記録を閉じた。

「本日の診察は終わりです。殿下は部屋で休んでください」

「リゼットは？」

「彼女は帰すべきです」

「どこへ？」

「村へ」

「僕を助けた褒美を与えてからにして」

「褒美？」

　セドリックが眉を寄せる。

「彼女は王宮へ来た。何も与えず帰すのは失礼だろう」

　エドワードは診察台から立ち上がった。

　少しふらついたが、今度は自分で踏みとどまる。

「彼女を薬師見習いとして雇って」

　医務室の空気が止まった。

　リゼットも、セドリックも、アランも、誰も言葉を返せなかった。

「殿下。何をおっしゃっているのです」

「彼女は薬草に詳しい。僕の発作を抑えた。母親の記録も持っている」

「平民の子供を、王宮医務局へ？」

「見習いなら問題ないでしょう」

「前例がありません」

「では、僕の命を救った者を前例にすればいい」

　エドワードの声に、初めて王子らしい力が宿った。

　セドリックは困ったように目を伏せる。

「殿下。王宮医務局は遊び場ではありません」

「遊びで言っていない」

「しかし、彼女はまだ八歳です」

「僕も十歳だよ」

「殿下は王子です」

「なら、僕の命令を聞いて」

　セドリックは黙った。

　エドワードは、リゼットを見た。

「君はどうしたい？」

「私は……」

　母のことを調べたい。

　エドワードの病気を治したい。

　王宮に残りたい。

　答えは決まっていた。

「ここにいたいです」

　リゼットは薬草帳を胸に抱いた。

「母が何をしたのか知りたい。エドワード様の病気を治す方法も探したいです」

「聞いたでしょう、セドリック」

「聞きました」

　セドリックは、深く息を吐いた。

「三か月」

「え？」

「三か月だけ、見習いとして受け入れます。医務室の掃除、薬草の整理、記録の写し。勝手に薬を調合することは禁止です」

「分かりました」

「規則を破った場合は、即刻解雇します」

「はい」

「王宮内で母親の話をすることも禁じます」

　リゼットは返事をしなかった。

　母のことを話すなと言われても、知りたいことは増えるばかりだった。

　セドリックが、厳しい目でリゼットを見る。

「返事は？」

「……努力します」

　エドワードの口元が、ほんの少し緩んだ。

　セドリックは眉をひそめたが、それ以上は何も言わなかった。

「アラン。使用人棟に空き部屋がある。そこを使わせなさい」

「承知しました」

　リゼットは、ほっと息を吐いた。

　これで、王宮に残れる。

　母の秘密を調べられる。

　エドワードのそばにいられる。

　けれど、その日の夜。

　与えられた小さな部屋で、薬草帳を開いたリゼットは、見慣れない文字を見つけた。

　昼間までは何もなかったはずのページの端に、赤いインクで短い言葉が書かれている。

『王宮を信じてはいけない』

　母の筆跡だった。

　その下には、さらに小さな文字が続いていた。

『エドワードに処方されている薬を、すべて調べなさい』

　リゼットの指先が冷たくなる。

　母は、死ぬ前から知っていたのだ。

　エドワードの薬に、何か秘密があることを。

　そのとき、部屋の扉が三度、静かに叩かれた。

　リゼットは薬草帳を閉じた。

「誰ですか？」

　返事はない。

　もう一度、扉が叩かれる。

　今度は、扉の向こうから低い声が聞こえた。

「リゼット・アッシュ。君の母親について、話したいことがある」

　リゼットは、薬草帳を胸に抱きしめた。

　王宮に来た初日の夜。

　母の秘密を知る人物が、彼女の部屋の前に立っていた。

次回予告

第4話

「王宮を追われた薬師」