1/3

墓前の約束

　母が死んでから、三日が過ぎた。

　村の外れにある小さな墓地には、朝から冷たい風が吹いていた。

　雲の切れ間から差し込む光は弱く、濡れた草の上に置かれた花を、少しだけ白く浮かび上がらせている。

　リゼットは、墓石の前に膝をついていた。

　まだ八歳の彼女には、墓石に刻まれた文字を読むことができない。

　母が何度も教えてくれた文字なら、いくつかは分かる。けれど、冷たい石に刻まれた名前を声に出して読む気にはなれなかった。

　読んでしまえば、本当に母がいなくなったと認めることになる気がした。

「お母さん」

　呼びかけても、返事はない。

　村の人たちは、母は苦しまずに逝ったのだと言っていた。

　けれどリゼットは知っている。最後の夜、母は何度も咳をしていた。血の混じった布を、見られないように隠していたことも知っている。

　それでも母は、いつものように笑っていた。

『リゼット。明日の朝になったら、森へ行ってはいけませんよ』

　あれが、母の最後の言葉だった。

　その約束を、リゼットは守れなかった。

　母が眠ったまま目を覚まさなくなった翌朝、リゼットは森へ入った。母が残した薬草帳を抱えて、ひとりで薬草を探した。

　薬草を煎じれば、母の咳が止まるかもしれないと思った。

　薬を飲ませれば、母は目を覚ますかもしれないと思った。

　けれど、何をしても母は目を覚まさなかった。

　だから今、リゼットは別の約束をするために、ここへ来ている。

　手にしていた古びた薬草帳を開く。

　表紙は擦り切れ、角には泥がついていた。母が長い間使っていたものだ。ページの端には、母の細い字で薬草の名前や、調合の分量が書き込まれている。

　その中には、何度読んでも意味の分からない一文があった。

『王子様を、ひとりにしないで』

　薬草の記録にしては、あまりにも不思議な言葉だった。

　母は、村の薬師だった。

　病気の人を助けることはあっても、王子様に会ったことがあるとは聞いたことがない。

　この村から王都までは、馬車で十日以上かかる。

　王子様など、絵本の中でしか見たことがなかった。

　それなのに母は、亡くなる前の夜、震える手でリゼットの腕をつかみ、こう言った。

『もし、あの子に会ったら……ひとりにしないで』

　あの子が誰なのか、母は教えてくれなかった。

　何度聞いても、ただ苦しそうに首を横に振った。

　そして、最後にこの薬草帳を渡した。

　リゼットは薬草帳を胸に抱きしめる。

「お母さんの約束、守るね」

　声が震えた。

「王子様がどこにいるのか、私は知らないけど……見つけたら、ひとりにしない」

　風が吹き抜けた。

　墓地の木々がざわめき、母の墓前に置いた白い花が揺れる。

　返事の代わりだと思いたかった。けれど、風はすぐに通り過ぎてしまった。

　リゼットは立ち上がった。

　母の約束を守るためには、まず王子様を探さなければならない。

　王都へ行く方法を考えなければならない。

　けれど、その前に薬草を採らなくてはいけなかった。

　母がいなくなった今、薬を必要としている人は村にたくさんいる。薬草を集めて、煎じ方を教えてくれる人もいない。リゼットがやらなければ、誰もやってくれない。

　彼女は薬草帳を風呂敷に包み、背負った。

「今日は森の奥まで行こう」

　母が生きていた頃は、森の浅い場所しか許されなかった。

　奥には狼が出る。崖もある。知らない薬草を勝手に触ってはいけない。

　けれど、母はもういない。

　怖くても、行かなければならない。

　リゼットは墓地を出て、村の外れに広がる森へ向かった。

　森の中は、朝よりも暗かった。

　木々が空を覆い、足元には濡れた葉が積もっている。靴の中に水が染み込み、枝が何度も腕を引っかいた。

　それでも、リゼットは歩き続けた。

　薬草帳に描かれた葉の形を確かめ、似た植物を見つけてはしゃがみ込む。根の色を確認し、匂いを嗅ぎ、間違っていないものだけを小さな籠に入れていく。

　母が隣にいるときは、薬草の見分け方を教わりながら歩いた。

『葉の裏が紫色のものは、煎じすぎてはいけません』

『白い花だからといって、全部が薬になるわけではありませんよ』

『分からないものは、分からないままにしておきなさい。薬師にとって、一番大切なのは知ったふりをしないことです』

　耳の奥で、母の声が聞こえる。

「分からないものは、分からないままに……」

　リゼットは小さく呟いた。

　そのときだった。

　森の奥から、何かが倒れる音がした。

　大きな音ではなかった。

　枝が折れる音と、湿った土を踏む音。それから、誰かが苦しそうに息を吸う音。

　リゼットは足を止めた。

　狼かもしれない。

　森に入る前、村の大人たちから何度も注意されていた。変な音がしても、決して近づいてはいけないと。

　けれど、また音がした。

　今度は、かすかな呻き声だった。

「……誰か、いるの？」

　返事はない。

　リゼットは籠を置き、声のした方へ進んだ。

　木の根を回り、背の高いシダをかき分ける。

　そこには、ひとりの少年が倒れていた。

　年齢は、リゼットより少し上に見える。

　銀色の髪が泥で汚れ、白い肌はひどく青ざめていた。上等な服を着ているが、裾は破れている。胸元には、見たことのない紋章の飾りがついていた。

　少年は目を閉じていた。

「ねえ、大丈夫？」

　リゼットはそばに膝をついた。

　少年の呼吸は浅い。

　唇が紫色になっている。指先も冷たい。

　これは、ただ眠っているだけではない。

　母から教わったことを思い出し、リゼットは少年の首元に指を当てた。

　脈は弱く、不規則だった。

「病気……？」

　返事の代わりに、少年の体が大きく跳ねた。

　次の瞬間、喉の奥から苦しげな音が漏れる。

　リゼットは慌てて薬草帳を開いた。

　震える指でページをめくる。呼吸が乱れ、唇が紫色になり、手足が冷たくなる症状。

　母が書いた記録の中に、似た症状があった。

　けれど、必要な薬草は籠の中にはない。

　リゼットは森を見回した。

「たしか、この近くに……」

　薬草帳の絵を思い出す。

　細い茎。三枚の葉。白い斑点。根を煎じると、呼吸を整える効果がある。ただし、採ってから時間が経つと効き目が弱くなる。

　リゼットは立ち上がった。

　木の根元、湿った岩陰、倒木のそば。

　見つからない。

　少年の呼吸がさらに浅くなる。

「お願い、死なないで」

　リゼットは土に手をついた。

　爪の中に泥が入り、指先が痛んだ。

「お母さん、教えて。どこにあるの？」

　返事はない。

　それでもリゼットは、母ならどこを探すか考えた。

　この薬草は乾燥を嫌う。日当たりのよい場所には生えない。水が流れ、土が柔らかく、木の根が地面を押し上げている場所。

　リゼットは少年から少し離れた沢へ走った。

　水音のそばで、白い斑点のある葉が揺れている。

「あった！」

　根を傷つけないように掘り出す時間はなかった。

　リゼットは薬草を引き抜き、土を払うと、少年のもとへ戻った。

　薬草を手のひらで揉みつぶし、少しだけ沢の水に溶かす。

　母から、緊急時の煎じ薬の作り方を教わったことがある。

　火を起こす時間がないときは、完全な薬にはならなくても、汁を口に含ませるだけで症状を和らげられる場合がある。

　けれど、失敗すれば逆に苦しませるかもしれない。

　リゼットは一度目を閉じた。

　母ならどうするだろう。

　分からないものは、分からないままにする。

　でも、目の前で苦しんでいる人を見捨ててはいけない。

　リゼットは少年の頭を膝に乗せ、薬草の汁を少しずつ唇へ流し込んだ。

「お願い。効いて」

　少年の喉が小さく動く。

　一滴。

　もう一滴。

　しばらくすると、乱れていた呼吸が少しずつ落ち着き始めた。

　紫色だった唇にも、ほんのわずかに赤みが戻る。

　リゼットは、その場にへたり込んだ。

「よかった……」

　安心した瞬間、体から力が抜けた。

　少年がうっすらと目を開ける。

　青い瞳だった。

　空の色よりも深く、森の影よりも澄んだ瞳。けれど、そこには生きようとする力がなかった。

「……君が、助けたの？」

　声はかすれていた。

「うん。薬草を使ったの」

「どうして……」

「苦しそうだったから」

　少年はしばらくリゼットを見つめた。

　それから、諦めたように目を伏せる。

「無駄だよ」

「何が？」

「助けても、無駄だ。僕は、どうせもうすぐ死ぬから」

　リゼットは、少年の顔を見た。

　自分より少し年上の少年が、まるで明日の天気を話すように死を口にしている。

　その言葉が、なぜか許せなかった。

　母がいなくなった朝、村人たちはリゼットに言った。

『もう仕方がない』

『薬師でも治せない病気はある』

『あまり泣くな。死んだ人は戻ってこない』

　大人たちは、仕方がないという言葉で、何もかもを終わらせた。

　でも、リゼットはまだ終わらせたくなかった。

　母との約束も。

　目の前の少年の命も。

　リゼットは、少年の頬を両手で挟んだ。

「死ぬかどうかは、まだ決まっていません」

　少年が目を見開く。

「決まっているよ」

「決まっていません！」

「僕は、ずっと病気なんだ。何人もの医師が、もう長くないと言った」

「その医師たちは、森で倒れているあなたを見つけたんですか？」

「……違う」

「じゃあ、まだ分かりません」

　少年は黙った。

　リゼットは、胸の中で母の言葉を探した。

　母なら、どんな病気にも必ず原因があると言った。

　原因が分からないなら、調べる。薬が効かないなら、別の薬を試す。諦めるのは、何もかも調べてからだ。

「私は、あなたをひとりにしません」

　少年の瞳が揺れた。

　その言葉は、母から託された約束だった。

　目の前の少年が王子様なのかどうかも知らない。ただ、こんなふうに死を待つ人を、見捨てることはできなかった。

　少年は、かすかに笑った。

「変な子だね、君は」

「あなたのほうが変です。助けてもらってお礼も言わないし、死ぬ話ばかりするし」

「……ありがとう」

「え？」

「助けてくれて、ありがとう」

　その声は小さかった。

　けれど、初めて少年の中に、生きている人の温度が戻った気がした。

　リゼットは立ち上がろうとした。

「村へ行きましょう。そこで休めば、もっとちゃんとした薬を作れます」

「村はだめだ」

「どうして？」

「僕がここにいることを、誰にも知られてはいけない」

「でも、あなたは歩けないでしょう」

「君が帰って」

「嫌です」

　即答すると、少年は驚いたように瞬きをした。

「どうして？」

「あなたをひとりにしないと約束したからです」

　少年は何かを言おうとした。

　けれどその瞬間、森の向こうから馬の蹄の音が聞こえてきた。

　ひとつ。

　ふたつ。

　やがて複数の馬が地面を踏み鳴らす音に変わる。

　少年の顔から血の気が引いた。

「隠れて」

「え？」

「早く！」

　少年は立ち上がろうとしたが、足に力が入らず、再び膝をついた。

　リゼットは慌てて彼の腕を自分の肩に回した。

　二人で倒木の陰へ身を隠す。

　森の入り口から、黒い外套を着た男たちが入ってきた。腰には剣を差している。村の狩人ではない。彼らは何かを探すように、木々の間へ目を向けていた。

「殿下！」

　ひとりの男が叫んだ。

「エドワード殿下、いらっしゃるならお返事を！」

　リゼットは隣の少年を見た。

　少年は唇に指を当て、黙っているように合図している。

　エドワード。

　それが、彼の名前らしい。

　男たちは、少しずつこちらへ近づいてくる。

「殿下が森へ逃げ込まれたのは間違いない」

「見つけ次第、すぐに王宮へお連れしろ」

「また発作を起こしているかもしれん。急げ」

　リゼットの胸が、どくんと鳴った。

　王宮。

　殿下。

　まさかと思いながら、エドワードの服にある紋章を見る。

　金色の盾に、翼を広げた白い獅子。

　その紋章は、村の教会に飾られていた王家の旗と同じだった。

　エドワードが、リゼットの耳元で囁く。

「君には、まだ言っていなかったね」

　彼は、諦めたように目を伏せた。

「僕は、ルフェール王国の第二王子、エドワードだ」

　リゼットは、息を呑んだ。

　母の薬草帳に書かれていた言葉が、頭の中によみがえる。

『王子様を、ひとりにしないで』

　まさか、こんな森の中で。

　母が言っていた王子様が、本当に目の前にいるなんて。

　けれど、リゼットが驚いている間にも、男たちの足音は近づいてくる。

　エドワードは、彼女から離れようとした。

「見つかる前に、君は逃げて」

「嫌です」

「僕と一緒にいたら、君まで危険になる」

「それでも嫌です」

「どうして、そこまで……」

　リゼットは、母の薬草帳を抱きしめた。

「約束したからです」

　木々の隙間から、黒い靴が見えた。

　男が、倒木のすぐ前で足を止める。

　エドワードの指が、リゼットの手を強く握った。

　次の瞬間、男が倒木の陰を覗き込んだ。

「殿下を発見しました！」

　森中に、男の声が響き渡った。

次回予告

第2話

　「王子様を連れて帰る」