桜すぽっと

8

　道子ちゃんが攫われた。私と金さんは裏口から外へと出て、辺りを見回す。それらしき人影はない。

　いくらなんでも道子ちゃんを抱えながら、そんなに早く走れるわけがない。道子ちゃんの叫び声が聞こえてから数秒。きっと犯人はまだこの辺りに隠れている。

「道子ちゃん！　どこ！」

　私は呼びかけるように叫ぶ。だが反応はない。

　まさかとは思うが海に飛び込んだ？　するとその時、エンジンの起動音のような物が聞こえてきた。そして私と金さんが前に煙草を吸っていた小さな堤防、その下から走り去るゴムボート。

「道子ちゃん……！」

　黒いスウェットの男が、子供を抱えているように見えた。その子供は微動だにしていない。

「金さん！　おいかけ……」

　と、その時私の携帯が鳴り響いた。画面を見ると、見慣れない番号。クリスさんの番号かもと思ったが、たぶん違う。

「……もしもし」

　電話に出ると、酷い雑音……というかノイズと共に

『例の本を持ってこい。〇〇港から沖へ五百メートル程進め。そこで取引だ』

「ちょっと！　もしもし！　道子ちゃんは……くそ！　切れた……」

「里美ちゃん、なんだって？」

「例の本を持ってこいと……沖の上で……道子ちゃんを取引の道具にするなんて……クソ野郎！」

　思いっきり自分のスマホを地面へと叩きつけてしまった。怒りで手が震える。政府の人間か何か知らないが、今すぐぶっ殺して……いや、落ち着け、私は警察官だぞ……。

「……俺だ、例の本、持ってきてくれ。緊急事態だ」

　すると金さんは冷静に、クリスさんへと電話をかけていた。私は画面が割れたスマホを拾い上げ、ポケットの中へとしまう。

「すみません、金さん……取り乱して……」

「里美ちゃん、俺達は警察官だ」

　金さんは電話を終え、懐から煙草を出しながら、私の目を見て話してくれる。

　きっと私を落ち着かせようと……しているのか、それとも煙草を吸う癖だからなのか。

「……金さん、道子ちゃんに何かあったら……私……」

「その前に助ける。何かあれば、犯人は逮捕して法の裁きを受けさせる」

　いいながら、火を付けたばかりの煙草をすぐに消す金さん。あぁ、やっぱり癖で着けちゃっただけか。金さんは私を落ち着かせようとしていたわけじゃ無い。金さんは私を信じてくれている。

「…………」

　そして再び煙草に火をつけ始める金さん。

　いや、なにしてるん。

「……金さん？」

「……クリス……遅いな……早くしろよ……」

　いや！　たった今電話かけたばっかりでしょ！

　落ち着いて！

「金さん、クリスさんが到着する前に足用意しときます！」

　と、私が駆けだそうとした時だった。間室君が今にも自殺しそうな雰囲気で私の前に立ち尽くしていた。そしてその手には、一枚のフラッシュメモリ。

「……これ、俺が調べた全てです。別に取っておいたバックアップ……」

「あ、ありがとう……。間室君、必ず道子ちゃんは助けるから……」

「いいんです……これは報いです……。あの変態が手をかけると知ってて、本に興味を示した岐阜人を報告してましたから……」

　……岐阜人？　岐阜の人限定？

「……ねえ、なんで岐阜なの？」

「あの暗号文書に、岐阜の地下水路になにかあるって……岐阜には広大な地下水脈があるんです。その中に、旧日本軍が整備した地下施設があるとかないとか……」

「……女学生が関係してるとは思えないんだけど……彼女達を車に轢かせて殺したのは……」

「全部が全部、あいつの仕業ってわけじゃないでしょうけど……所持品に小説を紛れ込ませて、何か関連付けさせようとしてました。それに反応する人間を調べていたようです……」

　恐らく、その妙な共通点に気付いたのが矢代署長だったんだろう。

　……ん？　恵美さんは……？　恵美さんはこの本、自分で持っていたと間室君は言っていた。そして彼女は、あの男の車に自分から飛び込んで……

　もしかしたら、その男に桜の怪物を現実に作り上げる、そのインスピレーションを与えてしまったのは恵美さんかもしれない。他ならぬ矢代一族の人間だ。小説と同じように自ら死を選ぶ。そして死んだ場所には、桜が生える。

　その桜を撤去しようとした役所の人間に、それは献花だ、と最初に言ったのは間違いなくその男だろう。そして他の地元民たちも、女学生に同情してそう賛同してしまったのかもしれない。

「里美ちゃん！　クリスが来た！　行こう！」

　え、早い……！

　ちょっとまって、まだ足が……！

「間室君、ごめん！　タクシー呼んでくれる？　〇〇港に行かなきゃ……」

「分かりました……あの、俺は……どうなってもいいっす、でも道子は……」

「間室君が居なくなっちゃったら、道子ちゃん絶対泣いちゃうよ。可能なら道警に事情を話して保護を求めて。まだあいつらの仲間が他にいるかもしれないから……自分をもっと大事にしてよね」

　間室君は無言で、しかし確かに頷いてくれた。

　道子ちゃんが間室君を無くして泣いてしまう姿など……私は絶対見たくない。

　※

　間室君が呼んだタクシーが到着し、私と金さんはタクシーへ乗り込む。クリスさんは別の手段で向かうそうだ。

「あの、すみません、〇〇港まで大至急……って、あれ……」

「ん？　あぁ、またあんたらか」

　この前のタクシーの運ちゃん！　また出会ってしまうとは……。

「どうしたの、急いで」

「ご、ごめんなさい、話すと長くなるんです、お願いします！」

　タクシーの運ちゃんはそのまま何も聞かずに発進してくれる。

　あぁ、そうだ、名前……名前覚えとこう。この前はチラっとみたけど忘れちゃって……

「……あっ、あー！」

「え？！」

「ん？！」

　私の奇声に驚く二人。これが驚かずにいられるか。タクシーの運ちゃんの名前……

「う、運転手さん！　貴方……城木(しろき)　仁衛(じんえ)？！　たかじまのぼうけんの作者？！」

　高坂係長が調べてくれた、あの小説の作者の実名。

　どこかで見た事があると思ったら……このタクシーの運ちゃんの名前が……まさにそれだったのだ。

「……何、あんたら……暗部の人間？」

　タクシーの運ちゃんは運転しながら、そう私達へと語り掛けてくる。

　私と金さんはアイコンタクトしつつ、全てこれまでの経緯を説明した。

「……というか、貴方……生きてたんですね。死亡扱いされてるって……」

「言っとくけど、執筆した本人はとうの昔に死んでるよ。俺はその七人兄弟の末っ子さ」

　子だくさん……。

「私達の話、信じてくれるんですか？」

「道子ちゃんを助けに行くんだろ？　俺の一つ上の兄貴の孫さ、信じないわけにはいかないね」

　署長の弟だったのか。というか、それを知ってると言う事は……この人は恵美さんが生きている事を知っている。本当に矢代一族は家族ぐるみで政府の暗部と戦っていたんだ。

「それにしても子供を取引に使うなんて……とんでもねえ連中だ。知ってたけどな」

「あの、運転手さんは知ってるんですか？　暗号文書の事……」

「あぁ、読めないけどね。でも奴らは全員読めるらしい。その中の一人が裏切ったとかで行方不明だから、漏れるのを心配してるとかなんとか……」

　だったら、何故いつまでもあの旅館で展示していたのか。

　きっと、その裏切り者に繋がる手がかりを探していたんだ。もしかしたら間室君が手伝っていた男が裏切り者？　いや、奴は一度逮捕される間抜けだ、それならとっくに消されている筈……。

　裏切り者……政府の暗部の裏切り者……

　何故裏切った……？　途中で儲け話でも見つけて……いや、裏切ればどうなるかぐらいわかっていた筈だ。もっと根本的な理由だ。そう、自分の中の正義を……踏みにじられたとか……

「ん？　こんな所で工事……？」

　長い一本道が通行止めになっていた。もう、こんな時に……

　と、その時私の目の端に黒いスウェットの男が映る。そいつは片手に……

「運転手さん！　つっきって！」

「え？！」

　アクセルを踏み込む運転手さん、その瞬間、フロントガラスに打ちこまれる銃弾。

　迷いなく撃ってきた。最初から取引なんてするつもりなかったんだ。ここで待ち伏せて……奪う気まんまんだったんだ。

「運転手さん！　だいじょ……」

　運転手さんの額から血が流れ出ていた。そしてもう何の反応を示さない。

　そのままタクシーは道から外れ、木へと正面から衝突した。

　そして、私の意識は飛んでしまった。

　真っ暗な底へと、落ちていく。

　※

　気が付いたのは、それから何時間後だろうか。

　目を開けると、空が見えた。綺麗な星空。今は夜か……って、寒い、寒すぎる、凍えてしまう。

　凍死しなかった自分を褒めてあげたい……と言いたい所だが、焚火があった。

　その焚火は誰が焚いてくれたのか、辺りに人の気配はない。

　ここは……森の中？　あの時、タクシーの中で気絶して……一体、私は何処に連れてこられたんだ？

　別に手足を拘束されているわけでは無い。だが携帯や警察手帳、あとサイフに煙草などは全て抜き取られていた。

「……っ！　道子ちゃん……」

　そうだ、道子ちゃんは？

　どこだ、ここはどこだ、道子ちゃんを探しに行かないと……！

　というかその前に金さんは？

　あのオッサンは……

「……金さん！　金さんー！」

　名前を読んでみるも、私の声は空しく夜の森の中へと消える。

　夜の森は不気味だ。というか焚火……むしろ危なくないか？　獣が火を怖がるというのは、結構あやふやらしいし、むしろ私の居場所を知らせているような物だから、クマとか来たら絶対私は美味しく食べられてしまう。駄目だ、クマがきたら絶対助からない。焚火は消した方が……

　いやおちつけ、これが無いと絶対凍死する、夜の森の中に身一つ投げ出されて、一体何時間生きていられるのか。

「わん！」

「ひゃあ！」

　すると突然、わんこの泣き声が真後ろから。

　って、柴犬？　なんか少しぽっちゃり目の柴犬が、私の目の前に居た。首輪をしている。誰かの飼い犬だろうか。

「え、なんで……？」

「フンっ」

　まるで落ち着け、とワンコが言っているようだった。

　そのまま柴犬は私のスーツの袖を咥えて引っ張ってくる。座れと言っているのか？

　言われるがまま？　に座る私。

　するとワンコは私の膝へと寝そべってきて、そのまま体をくっつけてきた。

　あぁ、なんだコレ……暖かい。

　やさしいワンコ……

「道子ちゃん……待ってて、絶対助けるから……」

　悪いが金さんを探している暇はない。

　私は生き残る、金さんは凍死してるかもしれないが、私は生き残って道子ちゃんを助ける。

　金さん、今までお世話しました。

　どうか地獄から私を見守っててください。