黒歴史ラブレター、好きな人と恋敵と回収中！

第5話 恋敵の告白、上映します

「途中でキスしたら停止するから」

　私は非常停止ボタンの前で宣言した。

　高瀬澪は白い星形カードを手にしたまま、冷ややかにこちらを見る。

「映像に嫉妬する人、初めて見ました」

「嫉妬じゃない。安全管理」

「何から何を守るんですか」

「私の精神を、碧くんの唇から」

「順番が逆では？」

「二人とも」

　当の碧が、私たちの間で困った顔をした。

「俺の唇は危険物？」

「今は黙って」

「危険物には発言権がありません」

「俺の話なのに」

　昨日、床から現れた百通目のカード。

　送信者は澪。宛先は碧。

　中学時代の音声テストで録り、削除したはずの告白だという。

　旧原本ではないから、公共移管に必要な三十通には数えられない。それでも最終上映の候補には入る。つまり放っておけば、十七日後、澪の告白まで知らない観客に見られる。

　先に本人へ返す。それが返却班の仕事だ。

　分かっている。

　分かっているけれど、好きな人と恋敵が結ばれる未来を、自分の手で再生する仕事まで引き受けた覚えはない。

「陽葵」

　澪が初めて、許可していない呼び方をした。

「嫌なら、あなたは外にいてもいいですよ」

「嫌だからいる」

「論理が逆です」

「見ないで想像する方が嫌なの。澪が何を言って、ORBITが何を映して、碧くんがどんな顔をするのか。知らないままの方が、ずっと勝手に悪く考える」

　昨日、自分で決めた線だ。

　逃げれば、映像にも澪にも負けたことになる。

「最後まで見る」

　私は黄色い鍵を制御卓へ置いた。

「私も、勝手に止めない。澪が止めてって言うまでは」

　澪は少しだけ目を見開き、それから赤い鍵を隣へ置いた。

「では、見届けてください。私がどれだけ趣味のいい恋をしているか」

「その評価は上映後」

「負け惜しみは上映中でも受け付けます」

　碧が青い鍵を持ったまま、まだ動かなかった。

「澪。本当にいい？」

「昨日も聞きました」

「昨日と今日で、答えが変わるかもしれない」

　澪の強がりが、一瞬だけ止まる。

　それでも彼女は頷いた。

「変わっていません。再生してください」

　三つ目の鍵が置かれた。

　床の三色が一つにつながる。

　私たちは試写台を囲むように立っていた。

　澪は赤い鍵の前。碧は青。私は黄色。

　三色の光は同じ距離で星へ伸びているのに、誰と誰が近いかを決める線に見えてしまう。澪と碧の間だけが短い気がして、私はこっそり半歩前へ出た。

　澪も半歩出る。

　碧が二人を見比べた。

「鍵の位置は動かないよ」

「知ってる」

「床の傾きを確認しただけです」

「二人とも同じ方向へ傾いた」

「今はそういう観察力いらない！」

　笑えるうちに笑っておきたかった。

　星が開けば、しばらく笑えなくなると分かっていたから。

《送信者・高瀬澪。宛先・伊藤碧》

《未送信メッセージを再生します》

　白い星が開いた。

『碧くんへ』

　今より少し高い澪の声が、暗いドームへ降ってくる。

『好きです』

　たった一言だった。

　もっと完璧な文章を想像していた。

　碧の性格を分析し、過去の思い出を並べ、私が入る隙なんて一ミリもない告白。

　でも、十三歳の澪の声は震えていた。

『案内用の星を全部落とした日、碧くんは、大丈夫とも、手伝うとも言いませんでした。ただ隣に座って、一緒に拾ってくれました』

　ドームの床へ、小さな紙の星が広がる。

　中学生の澪が一人でしゃがみ込み、その隣へ同じ制服の碧が座る。彼は慰めない。事情も聞かない。ただ、青い星を一枚拾って箱へ戻す。

『私が一人でできるふりをしたまま、一人にしなかった』

　今の澪が、隣で息を止める。

『だから好きです。いつか、私がちゃんと自分の仕事を選べる人になったら、あなたの隣にいたいです』

　告白が終わる。

　ORBITの星空が、未来へ変わった。

　閉館するはずのドームに、新しい看板がかかる。

《セレスティア星見ドーム　再開館》

　大人になった澪が、満員の客席へ案内をしている。赤いペンは胸ポケット。言葉は今より柔らかいのに、迷いがない。

　投影室には碧がいた。

　少し伸びた黒髪。機械へ向かう横顔。澪がドアを開けると、彼は自然に椅子を半分空ける。

　澪が隣へ座る。

　上映を終えた二人は、客席の最後列へ降りた。

　満天の星の下で、手が触れる。

　指が重なり、碧から握り返す。

　あまりにも自然だった。

　大人の澪は、今より少し短い髪を耳へかけ、碧の肩に頭を預ける。映像の碧は驚かない。何年もそうしてきた人のように、彼女が楽な角度へ肩を傾ける。

　観客のいないドームで、二人だけが同じ星を見ている。

　派手な台詞はない。運命だとも、永遠だとも言わない。

　だからこそ本物に見えた。

　私が碧と話す時は、いつも一つの返事に一喜一憂し、触れそうになれば澪の赤ペンが飛んでくる。映像の二人には、そんな騒がしさがない。積み重ねた時間が、沈黙まで二人のものにしていた。

　澪が望んだ未来だと分かっていても、胸は理屈どおりに動いてくれない。

　私が入り込む隙間なんて、最初からどこにもなかったみたいに。

　胸の中が、ゆっくり冷えていく。

　非常停止ボタンへ手を伸ばす。

　押せば消える。

　澪が望んだ未来も、碧が澪だけを見る顔も、私の前から消せる。

　指先がボタンへ触れる直前、止めた。

　これは澪の手紙だ。

　澪が止めてと言うまでは、私が終わらせてはいけない。

　昨日の私は、自分の映像を勝手に流されて怒った。その私が、見たくないという理由で他人の映像を切ったら、何も変わらない。

　手を下ろす。

　その瞬間、映像の碧が澪へ顔を寄せた。

「ちょっと待って、そこまであるの!?」

「停止」

　私より先に、澪の声が響いた。

　星空が、二人の唇の間で切れた。

　　　　　◇　高瀬澪視点　◇

　私は、自分がこの未来を望んだことを知っていた。

　碧と二人でドームを再開する。並んで働く。客のいなくなった夜、言葉にしなくても手をつなぐ。

　何度も想像した。だから映像になった。

　幸せそうだった。

　陽葵が息を詰めたのも分かった。あと一秒見せれば、恋敵の心を折れるかもしれない。碧も、あれほど自然な未来を見れば、自分たちは似合うと思うかもしれない。

　そんな期待が、一瞬だけ浮かんだ。

　だから、私は止めた。

　正しいからではない。

　この映像で勝ったら、陽葵にではなく、自分の弱さに負けると思った。

　停止ボタンを押した指が震える。

　平気な顔を作ろうとしたが、うまく口角が上がらなかった。

　　　　　◇　北条陽葵視点　◇

「幸せそうでしょ、未来の私」

　暗転したドームで、澪が言った。

　いつもの笑い方に戻れていない。

「腹が立つくらい」

　私は正直に答えた。

「そうでしょうね」

「最後まで見なくてよかったの？」

「よくありません」

　澪は停止ボタンから手を離す。

「見たかった。続きを。碧くんが私を選ぶところを」

「じゃあ、どうして」

「私が望んだ台本を、碧くんの答えにしたくないからです」

　澪が碧を見た。

「これは私の告白です。未来映像は、あなたの返事ではありません」

　碧は消えた星空を見上げたまま、ゆっくり頷いた。

「うん。これは澪の未来で、俺の返事じゃない」

　澪の肩がほんの少し下がる。

　私は安心しかけて、すぐに止まった。

「じゃあ、碧くんの返事は？」

　碧がこちらを見る。

「今、答えるの？」

「今じゃなきゃ、いつ？」

「待って」

「何を？」

「ちゃんと考える」

「それ、いつまで？」

　碧は答えられなかった。

　澪が先に視線を外す。

「陽葵。追い詰めなくて結構です」

「でも」

「今、映像を拒否した直後に返事を求めたら、今度は私たちが映像の続きを碧くんへ演じさせることになります」

　正しい。

　また正しい。

　でも、澪の顔は正しいことを言えた人の顔ではなかった。

　碧も、答えなくて済んでほっとしたようには見えない。言えない自分に、いちばん傷ついているようだった。

「二人とも、俺の未来を勝手に消さないで」

　碧が言った。

　私と澪は同時に彼を見る。

「だったら今しゃべって」

「しゃべってください」

「同時に言わないで」

「意見が一致したので一点」

「敵から点はいらない」

　澪の口元が、やっと少しだけ戻った。

「規約へ追加します」

　赤い端末を開く。

「第三条。未来映像を、本人の返事にしない」

「異議なし」

　私も黄色い端末へ承認を入れる。

　碧だけが、青い端末の上で指を止めていた。

「俺にも適用される？」

「特に碧くんへ適用します」

「映像で答えたことにして、逃げる可能性が一番高いから」

「信用がない」

「今から作って」

　碧はしばらく私たちを見ていた。

　それから、承認を押した。

「作る」

　短い一言だった。

　告白の返事ではない。

　でも、何も言わずに逃げないという約束には聞こえた。

　上映が終わり、白いカードが澪の手元へ戻る。

　澪は《削除》へ触れかけ、止めた。

「今は決めない、にします」

「どうして？」

「今日の私は、負けないために消すかもしれないからです。処分は、明日の私に任せます」

「じゃあ、届けるのも保留？」

　問いながら、届ける相手が隣にいることへ気づく。

　碧はすでに全部聞いた。郵便としては、もう届いている。

　それでも画面上の《届ける》は選ばれていない。送信記録にして残すのか、自分だけの記録に戻すのか、消すのか。それは、告白を聞いた碧にも決められない。

「はい。言えたことと、保存することは別です」

　澪は白いカードを胸元へ引き寄せた。

「それに、今日の私は映像に少し負けています。そんな状態で最終決定をしたくありません」

「澪でも負けるんだ」

「今、好感度が上がりましたか？」

「ちょっとだけ」

「下げておいてください。競争に支障が出ます」

「それは無理」

　私たちは同時に碧を見た。

　碧は自分へ向いた二つの視線に気づき、わずかに後ろへ下がった。

「俺が何か言うところ？」

「言えるなら」

「期限つきでお願いします」

「二人とも、急に厳しい」

「今日の教材を見ていたら当然です」

　さっきまで痛かった空気が、少しだけほどける。

　四つ目の選択肢が、逃げではなく時間を取り戻すためのものだと、初めて分かった気がした。

　澪が赤い鍵を外す。

　私も黄色い鍵へ手を伸ばす前に、彼女へ赤ペンを差し出した。

　上映前に床へ落としたまま、客席の下まで転がっていたものだ。

「これ」

「拾っていたんですか」

「敵の武器がないと、勝っても張り合いがないから」

　澪は受け取った。

「百点には遠いですが、加点しておきます」

「何点？」

「秘密です」

　聞かなかった。

　今は、それでよかった。

　　　　　◇

　三人がドームを出たあとも、制御室の灯りは消えなかった。

　真壁は、無人になった客席を背に、観覧ログを開く。

　陽葵が停止へ手を伸ばした瞬間。

　澪が自分で映像を切った瞬間。

　碧が返事を求められ、沈黙した瞬間。

　反応値のグラフは、その三か所で鋭く跳ねていた。

「届く形に、整えるだけだ」

　真壁は演出設定を一つ変更した。

《STORY BOOST：ON》

《三角関係反応値を学習》

　確認ボタンを押す。

　画面の下に、新しい処理が走った。

《北条陽葵カード――管理複製を作成》